Сяо Ци приказал Цзи Гуану весной привести двор в порядок, а затем вышел наружу, чтобы предупредить ночную охрану не распространять слухи.
— Ты не пострадал? — Цзи Гуан взял Шэнь Цзэчуаня за руку.
— Нет, — Шэнь Цзэчуань поднял руку и протер шею, где остались следы от захвата Сяо Чи Юэ. — Учитель.
— Где болит? — спросил Цзи Гуан.
Шэнь Цзэчуань покачал головой, подумал немного и сказал: — Его внешние боевые навыки сильные и резкие. Мне это кажется знакомым.
На обожженном лице Цзи Гуана появилось удивление. — Наши семейные боевые искусства никогда не передавались на сторону.
— Как только он начал действовать, я не осмелился продолжать, — сказал Шэнь Цзэчуань, все еще чувствуя во рту привкус крови. Он облизывал кончики зубов языком, затем подумал еще немного и продолжил: — Я боялся, что он заметит что-то подозрительное, поэтому не осмелился использовать все свои силы. Но даже притворяясь и капризничая, я не смог его обмануть. Учитель, почему он так ненавидит моего учителя, когда говорит о политике? Разве сейчас он не должен ненавидеть вдовствующую императрицу и ее родственников?
— Пьяный дурак, — сказал Цзи Гуан с презрением. — Он выбирает мягкие хурмы, поэтому нашел тебя.
Шэнь Цзэчуань показал свою левую руку. — Он искал это, учитель узнает?
В его ладони лежал старый и изношенный костяной напёрсток.
— В армии те, кто обладает сильной рукой, часто используют большие луки, и для натягивания тетивы нужно носить такие напёрстки, — сказал Цзи Гуан, рассматривая напёрсток. — Такой износ, вероятно, от натягивания лука Цан Тянь из отряда Лейби. Но этот Сяо Эр Гунь не служит в армии, зачем ему это?
Сяо Чи Юэ проснулся от звонка Лу Гуанбая.
— Вчера вечером ты был на высоте, — сказал Лу Гуанбай, не стесняясь, сидя на стуле. — Только что получил должность и уже ищешь неприятности. Я видел, как Цзи Мин только что ушел во дворец.
Сяо Чи Юэ, накрытый одеялом, чувствовал дискомфорт в горле. — Я был пьян.
— Через несколько дней мы все уедем из столицы, — сказал Лу Гуанбай серьезно. — Ты не можешь продолжать так пить. Пить до потери сил и здоровья — это не выход.
Сяо Чи Юэ не ответил.
Лу Гуанбай продолжил: — Вчера вечером на банкете они так ненавидели твоего старшего брата. Ты должен понять его. Он занят военными делами в Лейби, но все еще думает о твоей невестке. Теперь он оставил тебя здесь, ему нелегко. А野, кто в присутствии других не льстит ему? Но каждый из них надеется, что он не вернется с поля боя. Он ради этих людей каждый год ведет войска на войну. Он не скажет, но он все же человек из плоти и крови, как он может не чувствовать боль?
Сяо Чи Юэ откинул одеяло и глубоко вздохнул. — Разве я не понимаю этого?
— Ты понимаешь что? — Лу Гуанбай бросил в него мандарин. — Если понимаешь, то встань и извинись перед своим старшим братом.
Сяо Чи Юэ поймал мандарин и сел.
Лу Гуанбай, увидев его забинтованную руку, не смог сдержать смех. — Зачем ты его дразнишь? Только получив удар, ты успокоишься?
— Я попросил его спеть песню, — сказал Сяо Чи Юэ. — А он сказал, что я хочу его смерти. Этот человек явно не прост.
— Ты тоже не прост, — сказал Лу Гуанбай. — Драка с заключенным на улице. К счастью, Цзи Мин пришел вовремя, иначе сегодня был бы большой скандал. — Ты сильно пострадал?
Сяо Чи Юэ поднял руку и посмотрел на нее, раздраженно сказав: — Он как собака.
Цзи Мин вернулся только после полудня. Чао Хуэй следовал за ним и увидел, что Сяо Чи Юэ стоит под навесом и ждет.
— Старший брат, — сказал Сяо Чи Юэ.
Цзи Мин снял плащ, и Чао Хуэй принял его. Служанка принесла медный таз, и Цзи Мин начал мыть руки, не обращая на него внимания.
Чао Хуэй обернулся и сказал: — Господин, сегодня вы не должны были идти на проверку в запретное войско? Возьмите знак губернатора и вернитесь вечером на ужин.
Сяо Чи Юэ сказал: — Я пойду, если старший брат скажет.
Цзи Мин вытер руки и наконец посмотрел на него. — Вчера вечером я не разрешал тебе идти, но ты все равно пошел.
Сяо Чи Юэ сказал: — Я заблудился и хотел вернуться домой.
Цзи Мин положил полотенце обратно в медный таз и сказал: — Иди и возьми знак, затем вернись на ужин.
Сяо Чи Юэ только что вышел за дверь.
Запретное войско, лишенное обязанностей охраны столицы, теперь выглядело заброшенным. Сяо Чи Юэ проехал верхом и увидел несколько мужчин в коротких рубашках и с поясами, сидящих на солнце и болтающих. Они выглядели ленивыми и не имели воинственного духа.
Сяо Чи Юэ спешился и, держа кнут, вошел во двор. Там стояло облысевшее сосновые дерево, снег был небрежно свален в кучу, сосульки висели на крыше, а черепица на крыше выглядела так, будто ее давно пора заменить.
Бедность.
Сяо Чи Юэ продолжал осматриваться, заметив, что даже краска на вывеске облупилась. Он спустился по нескольким ступеням и вошел в главный зал, подняв занавеску кнутом и слегка наклонившись.
Внутри люди, сидевшие вокруг очага и шелушившие арахис, все повернулись к нему.
Сяо Чи Юэ положил кнут на стол, придвинул стул и сел, сказав: — Все здесь.
Вокруг все встали, и арахисовая шелуха захрустела под ногами. Большинство из них были старыми военными, служившими в запретном войске много лет, без особых навыков, кроме как притворяться и вымогать деньги. Теперь, увидев Сяо Чи Юэ, они сначала осмотрели его с ног до головы, затем обменялись многозначительными взглядами.
— Второй господин, — сказал один из них, вытирая руки о халат. — Сегодня мы ждали вас, чтобы вы забрали знак.
Сяо Чи Юэ сказал: — Вот я и пришел, где знак?
Он улыбнулся и сказал: — Утром мы не дождались вас, и Министерство общественных работ потребовало людей. Поэтому Цзэн Цзюйши взял знак и пошел собирать людей. Он вернется позже, и тогда я пошлю кого-нибудь отнести знак вам домой.
Сяо Чи Юэ тоже улыбнулся ему и сказал: — А вы кто?
Этот человек сказал: — Я? Вы можете называть меня старым Чэнем. Раньше я был сотником в Байчэне, и благодаря покровительству Хуа Ши Сань, теперь я эксперт в запретном войске.
“Здесь что-то странное.” Сяо Цянье держался одной рукой за спинку стула, наклонившись и глядя на старого Чэня. “Под началом губернатора должен быть заместитель командующего запретной армией, как же так получилось, что появился помощник с табличкой?”
“Вы не знаете.” Старый Чэнь заметил, что Сяо Цянье слушает внимательно, и его спина выпрямилась еще больше, нарушая этикет. “В прошлом году войска Центрального Бо были разбиты, и транспортировка зерна в Цзиньчэн прекратилась, в Паньду начался голод. Чиновники из Министерства кадров не могли выплатить годовую зарплату, поэтому сократили половину сотрудников в нашем отделе запретной армии. Теперь у нас нет заместителя командующего, остался только помощник Цао, и нас осталось всего несколько человек.”
“Так получается,” сказал Сяо Цянье, “что теперь любой может получить табличку губернатора.”
“Раньше так было принято: брали табличку и шли. Работа в Министерстве общественных работ не может ждать, это все для дворца. Мы, простые люди, не можем никому перечить, это не в наших силах.” Старый Чэнь начал оправдываться. “Если вы считаете, что это не по правилам, сначала объясните это Министерству общественных работ.”
“Я всего лишь временный губернатор,” сказал Сяо Цянье. “Я должен отчитываться перед императором о запретной армии. Шесть министерств просят нашу помощь, раньше это было по дружбе, и мы не считали. В будущем, если кто-то захочет получить людей, он должен объяснить, зачем и на сколько времени. Если не объяснит и не посчитает, то не стоит рассчитывать на моих людей.”
“Словами можно сказать что угодно,” сказал старый Чэнь, улыбаясь другим. “Но сейчас мы не занимаемся патрулированием, а только выполняем разные поручения для шести министерств, и это тоже полезно. Кроме того, император ничего не говорил об этом за несколько лет. Второй молодой господин, деньги в кармане не так важны, как друзья при дворе. Раньше вы были в Либэй, но ситуация в запретной армии отличается от Либэйской кавалерии. Некоторые вещи здесь не сработают.”
Сяо Цянье встал и спросил: “Ты только что сказал, кто рекомендовал тебя сюда?”
Старый Чэнь выпрямился, его лицо сияло, и он хотел громко повторить три раза: “Фа Тринадцатый, вы тоже знаете его? Внук ее величества вдовствующей императрицы, младший брат Фа Третьей.”
Сяо Цянье поднял ногу и пнул старого Чэня. Тот, все еще улыбаясь, не ожидал удара и упал, ударившись о стол и стул, разбив чайник. Чай разлился по полу, и старый Чэнь, дрожа, начал ползать и кланяться.
“Фа Тринадцатый, бастард из боковой ветви семьи Фа,” сказал Сяо Цянье, смахивая шелуху арахиса со стола. “Раньше он чистил мои сапоги, а ты считаешь его своим покровителем? Это всего лишь сорняк. Я теперь губернатор запретной армии, и ты говоришь мне о правилах? Ты ослеп и не видишь, кто я такой. В запретной армии теперь командую я.”
Старый Чэнь, дрожа, начал бить поклоны и говорить: “Второй молодой господин, второй молодой господин…”
“Кто, черт возьми, твой второй молодой господин,” сказал Сяо Цянье, его глаза были холодными. “Теперь я твой хозяин, и ты должен служить мне. Ты осмелился передо мной важничать и вести себя как бандит. Министерство общественных работ просит людей, и всех посылают из запретной армии. Если бы не было денег, вы бы не стали так угождать. Обычные люди работают до изнеможения, а ты жиреешь. Ты думаешь, что Фа Тринадцатый тебя защитит, и ты получил неуязвимость?”
“Не смею, не смею,” старый Чэнь полз на коленях. “Господин губернатор, я сказал глупости.”
“У тебя есть полчаса,” сказал Сяо Цянье. “Я хочу проверить таблички, списки и двадцать тысяч солдат. Если чего-то не хватает, вы все понесете ответственность.”
Старый Чэнь быстро встал и побежал наружу.
Несколько дней спустя все генералы покинули столицу, и император Сяньдэ вместе с чиновниками провожал Сяо Цзимина. В снегу император Сяньдэ держал Сяо Цзимина за руку, его кашель был прерывистым.
“Цзимин,” сказал император Сяньдэ, одетый в меховую накидку, но выглядевший очень худым. “Сегодня ты уезжаешь, и мы сможем увидеться только в следующем году. На границе Либэй все еще неспокойно, хотя вражеская кавалерия отступила, они все еще не признают наше господство. Двенадцать племен имеют волчьи амбиции. Ты мой верный слуга и храбрый генерал. Будь осторожен во всем.”
“В этот раз мы опоздали с помощью, но получили милость императора,” сказал Сяо Цзимин. “Мой отец и я чувствуем себя виноватыми. В будущем, если император прикажет, Либэй будет готов на все.”
“Твой отец болен, и я не видел его много лет,” сказал император Сяньдэ, медленно оборачиваясь и глядя на толпу людей у ворот и на величественные дворцы Паньду. “Дело с кланом Шэнь было моей ошибкой перед верными воинами. Но я долго болел, и многие вещи были вынужденными.”
Сяо Цзимин тоже посмотрел туда и через некоторое время сказал: “Паньду известен своими снегами, берегите свое здоровье, ваше величество.”
Император Сяньдэ медленно отпустил руку Сяо Цзимина и сказал: “Хороший воин, иди.”
Лу Гуанбай выехал из города на коне и действительно увидел Сяо Цянье одного в павильоне у подножия горы. Он не слез с коня и издалека приветствовал Сяо Цянье: “Мальчишка, братья уезжают.”
Сяо Цянье держал поводья и сказал: “Жизнь полна испытаний, и лодка может потонуть. Будь осторожен.”
“Говори нормально, зачем цитировать стихи,” смеялся Лу Гуанбай. “Жди, когда-нибудь ты сможешь вернуться домой.”
“Это зависит от судьбы,” улыбнулся Сяо Цянье.
Сзади послышался стук копыт, и Лу Гуанбай обернулся, увидев всадника с черными волосами и в простой одежде. Он быстро развернул коня и крикнул: “Генерал, поехали вместе!”
Ци Чжуюй замедлила скорость. Она была одета в меховую накидку, на спине у нее был меч, одежда была старой и простой. Если бы не ее лицо, она выглядела бы как обычная женщина. Но ветер растрепал ее волосы, и ее лицо стало ясно видно, оно было необычайно красивым.
“Твой конь второсортный,” сказала она, подняв бровь и улыбнувшись, демонстрируя свою власть. “Не поспевает за мной, да?”
Лу Гуанбай был доволен и сказал: “Да, он не такой смелый, как ваш, но это хороший воин. Давай проверим на дороге, кто кого догонит.”
“Мне нравится тот конь,” сказала Ци Чжуюй, кивнув на коня Сяо Цянье. “Давай поменяемся.”
Сяо Цянье погладил гриву коня и сказал: “Нет, я в проигрыше.”
Ци Чжуюй подняла руку и бросила Сяо Цянье предмет. Он поймал его, и это оказался тяжелый нож с головой демона в ножнах.
Сяо Чие взвесил вес клинка и улыбнулся. «Главнокомандующий, отныне ты для меня как родная сестра. Клинок, который я привез из дома, хорош, но слишком легок, не сравнится с этим,» – сказал он.
Ци Чжуинь ответила: «Когда ты вытащишь этот клинок, тебе придется называть меня дедушкой.»
Сяо Чие спросил: «У этого клинка есть имя?»
«Я придумала одно,» – сказала Ци Чжуинь. «Все говорят, что волк жесток, потому что он жаден и свиреп. Разве это не подходит тебе?»
Лу Гуанбай возразил: «Слова ‘волк’ и ‘жестокость’ слишком суровы, он ведь еще…»
«Жесток,» – прервала его Ци Чжуинь, хлестнув кнутом. Ее конь тут же рванул вперед. «Воины Севера должны быть жестокими,» – сказала она, не оглядываясь.
Армия уже двинулась вперед. За Ци Чжуинь следовали воины Восточной гвардии с красными кистями на копьях, устремляясь на восток. Лу Гуанбай не мог больше задерживаться и, попрощавшись с Сяо Чие, поскакал вслед за ними.
В следующий момент раздался грохот копыт, словно земля под ногами задрожала. Сяо Чие смотрел, как его старший брат возглавлял знакомые ряды Северной кавалерии, которая, как черная волна, пронеслась по снежной равнине, устремляясь на север.
Сокол пронзил воздух и полетел вслед за кавалерией, кружа над ними и издавая пронзительные крики. Сяо Чие стоял, сжимая клинок, и смотрел, как Северная кавалерия исчезает в снежной дали.
Шэнь Цзэчао немного отвлекся, но его вернул к реальности стук по голове от Ци Тайфу.
«Теперь, когда все генералы вернулись на свои посты, столица снова погрузилась в застой,» – сказал Ци Тайфу, растрепанный и вытянувший шею, глядя на Шэнь Цзэчао. «Твои дни сочтены, ты не можешь вечно оставаться в этой тюрьме.»
«Я как рыба на разделочной доске,» – ответил Шэнь Цзэчао, подняв взгляд. «Учитель, у меня действительно есть шанс выбраться отсюда?»
«Беда и удача идут рука об руку, заточение не всегда плохо,» – сказал Ци Тайфу, откупорив тыкву и сделав несколько глотков. «Закрываясь в доме, легче скрывать свои таланты. Твои шансы еще впереди.»
Вдалеке зазвучал колокол дворца, возвещая начало нового года.