Сигу Хунсюань был тучным человеком, и когда он садился, ему требовался кто-то рядом, чтобы обмахивать его веером. Он держал в руках бамбуковый веер и сказал: «В этом году мне повезло. Хотя я не смог пригласить Яньцина, я пригласил Юаньцзо.»
Сюй Сючжо имел официальную должность и сегодня не пришел. Сигу Хунсюань упомянул «Юаньцзо», который был любимым учеником нынешнего наставника Хай Гэ Лао Хай Лянъи. Эти три человека могли так близко общаться не только потому, что все они были из восьми знатных семей Цзяньду, но и из-за их детской дружбы.
В этот момент занавес из жемчужин приподнялся, и вошел изысканный ученый, одетый в темно-синее платье с косым воротом и широкими рукавами, с сумкой для письменных принадлежностей на поясе. Услышав звуки, все присутствующие ученые встали, чтобы приветствовать его, и на мгновение поднялся шум приветствий.
Юаньцзо поклонился каждому и попросил всех сесть. Затем он сказал: «Мы видимся каждый год, так что нет ничего особенного в том, чтобы увидеть меня.»
Несмотря на его скромность, никто не осмеливался недооценивать его. Юаньцзо с детства был известен как вундеркинд в Цзяньду. В восемь лет он писал стихи, в двенадцать — оды, и был «жемчужиной» в глазах старого господина семьи Яо. Чтобы не упустить его талант, его специально отдали в ученики к Хай Лянъи. Хай Лянъи был строгим и серьезным человеком, и у него был только один ученик, которого он очень ценил.
После непринужденной беседы разговор перешел к недавним событиям.
Сигу Хунсюань махнул рукой, приказывая прекратить обмахивание, и сказал: «В Цзяньду действительно произошло нечто необычное. Не знаю, помнят ли братья о самосожжении Чжэньвэй Шэнь, князя Чжунбо Цзяньсин, пять лет назад.»
Один из присутствующих выпрямился и сказал: «Трус, предатель! По закону его следовало казнить и истребить его девять поколений. К сожалению, император слишком мягкосердечен и оставил в живых оставшихся членов семьи Шэнь. Сегодня утром я услышал, что он действительно вышел. Преступление Шэньвэй уже доказано, как он, сын предателя, может занимать должность? Как это может убедить талантливых людей по всей стране?»
«Да,» — сказал Сигу Хунсюань. «Это невозможно. Такого никогда не было.»
«Возможно, вдовствующая императрица хочет его защитить,» — сказал кто-то еще. «Я давно слышал, что этот предатель имеет связи с семьей Хуа. Но как личные чувства могут быть важнее государственного закона? Это же нарушение закона!»
Сигу Хунсюань вздохнул и с тревогой сказал: «Боюсь, что этот случай создаст прецедент, и в будущем потомки преступников будут иметь возможность воспользоваться этим.»
Ученые были возмущены преступлениями Шэньвэй и не могли допустить, чтобы Шэнь Цзэчао занимал должность.
«Что думает Юаньцзо об этом?»
Юаньцзо, попивая чай, спокойно ответил: «Я давно не был в Цзяньду и не знаю подробностей, поэтому не могу высказаться.»
Сигу Хунсюань с пониманием сказал: «Да, ты часто путешествуешь и не знаешь о событиях в Цзяньду.»
Кто-то сказал: «Все присутствующие здесь — образованные люди, знающие законы и стыд. Мы не можем просто сидеть и ничего не делать.»
Сигу Хунсюань спросил: «Что же нам делать?»
Этот человек ответил: «Мы все учимся в Государственном университете. Если мы все вместе встанем на колени в зале Минли, император должен трижды подумать. Давайте вернемся и все вместе попросим императора отменить свое решение и строго наказать оставшихся членов семьи Шэнь.»
Поддержка собравшихся была единодушной, и Сигу Хунсюань, сложив руки, похвалил: «Отлично! Вы действительно опора государства. Ваше сегодняшнее коленопреклонение станет вечным примером. Я, хотя и не учусь в Государственном университете, также готов присоединиться к вам.»
Тот, кто говорил ранее, сказал: «Это невозможно. Старший брат Сигу Хунсюань — командующий восьмью армиями. Если он будет вовлечен в это дело, это будет невыгодно. Пусть мы пойдем.»
Когда банкет закончился, Юаньцзо попросил управляющего приготовить мягкие и нежные мясные блюда. Пока он ждал, он слушал, как ученые на первом этаже шептались.
«Говорят, что он вундеркинд, но он тоже трус. Посмотрите, как он даже не осмелился сказать слово, как он может сравниться с добродетельным Сигу Хунсюань?»
Юаньцзо положил в рот орех и молча улыбнулся, не вступая в спор. Когда мясо было готово, он вышел, и большинство людей уже разошлись.
Сигу Хунсюань сказал: «Юаньцзо, я провожу тебя.»
«Нет необходимости,» — ответил Юаньцзо, подняв мясо. «Я иду к учителю.»
Они попрощались, и Сигу Хунсюань, глядя на удаляющуюся фигуру Юаньцзо, холодно усмехнулся и сказал: «Пойдем.»
Тем временем Шэнь Цзэчао уже прибыл во двор Цзиньивэй. Когда он вошел, все вокруг смотрели на него. Все проходящие мимо Цзиньивэй бросали на него взгляды.
Его провожал Гэ Цинцин, который вел Шэнь Цзэчао в комнату для регистрации. «В нашем Цзиньивэй есть четыре типа людей. Первые — это выбранные из народа, у которых есть сестры, работающие во дворце, а братья приходят в Цзиньивэй с временными жетонами, освобожденные от принудительного труда, но без жалованья, такие как маленький У. Вторые — это рекомендованные евнухами, такие как наш командующий. Третьи — это военные семьи, наследующие должности, как я. Четвертые — это специалисты с уникальными навыками, независимо от их происхождения, их лично выбирает император. Эти люди очень способные, и ты обязательно встретишь их в будущем.»
Гэ Цинцин открыл занавес и сказал: «Тебе нужно получить назначение, зарегистрироваться и получить жетон здесь.»
Шэнь Цзэчао вошел, и шум в комнате сразу стих. Все Цзиньивэй, одетые по-разному и с разными жетонами, повернулись к нему, и в зале воцарилась странная тишина.
«Шэнь Цзэчао,» — сказал мужчина, сидевший за столом с ногами на стуле, отложив книгу. «Так это ты.»
Шэнь Цзэчао увидел, что мужчина одет в форму Цзиньивэй. В Цзиньивэй форму могли носить только те, кто имел ранг не ниже командующего. Он слегка поклонился и сказал: «Да, это я.»
Этот человек имел длинные волосы, небритую бороду и выглядел несколько неряшливо. Он погладил подбородок и усмехнулся: «Действительно, сын танцовщицы. Не зря Шэньвэй когда-то потратил состояние, чтобы увидеть улыбку красавицы. Цинцин, дай ему жетон.»
Он бросил жетон, лежавший на столе, Гэ Цинцину.
Гэ Цинцин взял жетон и передал его Шэнь Цзэчао, сказав: «Ланьчжоу, это наш командующий Цзиньивэй, Цяо Тянья. Сегодня он специально пришел, чтобы вручить тебе жетон.»
«Меня зовут Цяо Тянья,» — сказал Цяо Тянья, указывая на жетон.
Шэнь Цзэчао перевернул жетон и посмотрел на Цяо Тянья.
Шэнь Цзэчао слушал Цзи Гуан, который объяснял ему правила. Шэнь Цзэчао кивнул, не произнося ни слова.
«Последнее дело,» — сказал Цяо Тянья, вставая и оглядывая всех присутствующих в зале. «Цзиньивэй должны быть едины. Если у вас есть наш жетон, вы — наши братья. Все прошлые обиды должны быть забыты. Никаких тайных интриг и подстав. Если кто-то нарушит это правило, его жетон будет отобран, имя вычеркнуто, и он будет отправлен в тюрьму для строгого наказания.»
Взгляды присутствующих рассеялись, и каждый занялся своими делами.
Цяо Тянья удовлетворенно повернулся к Шэнь Цзэчао и сказал: «Иди.»
Шэнь Цзэчао поклонился и последовал за Гэ Цинцин к выходу.
«Я думал, что это будет что-то вроде должности в отделе церемоний,» — сказала Гэ Цинцин, глядя на Шэнь Цзэчао. «Но Слоновник тоже неплохо.»
«Я тоже думал о разных вариантах,» — улыбнулся Шэнь Цзэчао. «Но никогда не думал, что буду ухаживать за слонами.»
«Отдел по уходу за лошадьми — это действительно хорошее место,» — сказала Гэ Цинцин с загадочным выражением лица. «Там ухаживают за лошадьми для знати, и если завязать знакомства, легко можно получить повышение. Слоновник… это не так просто. Там есть утренние приемы, и эти слоны действительно трудно управляемы. Но начальство туда редко заходит, так что проблем меньше.»
Слоновник находился рядом с королевским дворцом и вел к реке Кайлин. В жаркую погоду слонов нужно было гнать к реке для питья и купания. Кроме того, каждый день на утреннем приеме шесть слонов должны были стоять по обе стороны императорского трона. В праздничные дни и во время охоты количество слонов увеличивалось. Эти слоны, как и чиновники, ходили на приемы и уходили с них. Чиновники могли заболеть и не явиться, но слоны — нет. Они, как и Цзиньивэй, работали по сменам.
Шэнь Цзэчао никогда не держал даже собаку, а теперь ему предстояло ухаживать за слонами. Это действительно было непредсказуемо.
Пока они шли, сзади послышались быстрые шаги.
Гэ Цинцин обернулась и спросила: «Что случилось?»
Прибежавший Цзиньивэй посмотрел на Шэнь Цзэчао и серьезно сказал: «Его жетон отозван, сегодня он не может выйти на дежурство, он должен вернуться в архив.»
Шэнь Цзэчао спросил: «Из дворца пришел новый приказ?»
«Из дворца пока нет нового приказа, но три тысячи студентов Национального университета объявили голодовку и просят императора отменить приказ и строго наказать семью Шэнь.»
Гэ Цинцин побледнела и посмотрела на Шэнь Цзэчао.
Сяо Чжие, находящийся под домашним арестом, лежал на кушетке и читал книгу. Услышав, что пришел Чу Ван, он даже не потрудился встать.
«Я под домашним арестом,» — сказал Сяо Чжие, едя фрукты и не поднимая головы. «Как ты так запросто вошел?»
Ли Цзяньхэн бросил жетон губернатора Сяо Чжие и возбужденно сказал: «Цэ Ань попал в большую беду!»
Сяо Чжие вздрогнул.
Ли Цзяньхэн продолжил: «Три тысячи студентов объявили голодовку и просят императора строго наказать Шэнь Цзэчао. Они уже протестуют до темноты. Император услышал об этом во время ужина и снова лег на кушетку от злости.»
Сяо Чжие посмотрел на жетон и сказал: «Выбрось это.»
«Восемь Великих Лагерей не хотят разгонять студентов,» — сказал Ли Цзяньхэн, топая ногой. «Они попросили меня вернуть тебе жетон. Если запретная армия сможет разогнать студентов сегодня вечером, твои долги будут прощены.»
Сяо Чжие накрыл лицо книгой и после недолгого молчания сквозь зубы процедил: «Это действительно чертовски хорошая новость.»
Студенты Национального университета — это будущие чиновники, и они могут влиять на настроения в регионах. Бянь Гуань также знал, что с ними лучше не связываться, это как горячая картошка. Если Сяо Чжие сегодня ночью действительно разогнает этих трех тысяч студентов, завтра его засыплют критикой и плевками.
«Где сейчас Шэнь Цзэчао?» — внезапно спросил Сяо Чжие, садясь и опираясь на колено.
«Слышал, что он с утра ушел в архив Цзиньивэй,» — ответил Ли Цзяньхэн, глядя, как Сяо Чжие одевается. «Мы идем искать Шэнь Цзэчао?»
Сяо Чжие спустился по лестнице, где Чэньян уже приготовил лошадь. Он вскочил на лошадь и помчался прочь.