Шэнь Цзэчуань изначально был спокоен, как глубокий колодец, но сейчас его сердце затрепетало. В его рукаве лежал платок Сяо Чие, словно горящий уголь, который неизвестно как оказался там. Этот платок, казалось, подчинялся приказу Сяо Чие, и пламя достигло его ушей. Он прекрасно понимал, что этот красный цвет на белом фоне особенно бросается в глаза, и даже если он попытается возразить, это не будет иметь никакого эффекта.
Он чувствовал себя запертым Сяо Чие в каком-то затруднительном положении, словно вокруг него стояли прозрачные и светлые зеркала. Взгляд Сяо Чие заставлял его раскрыться, словно он был обнажен и беззащитен.
Шэнь Цзэчуань облизнул губы, избавившись от сухости. Он сжал пальцы, не давая Сяо Чие больше шансов для наблюдения, и не обращая внимания на его дразнящие действия.
«Пора спать,» — сказал Шэнь Цзэчуань. «Позови кого-нибудь.»
Сяо Чие почувствовал, что реакция Шэнь Цзэчуаня «не обращай внимания» была намеренной провокацией, которая только разжигала его желание продолжать. Однако стремление к победе не должно быть слишком поспешным, иначе можно попасть в ловушку. Поэтому он решил отложить этот раз и сказал: «Учителя уже все устроили, не беспокойся. Если хочешь спать, восточная комната уже освободилась.»
Шэнь Цзэчуань решительно встал.
Цзи Ган и Цзо Цяньцю были пьяны до беспамятства и не пришли в себя даже на следующий день. Шэнь Цзэчуань погрузил Цзи Гана на повозку и отвез его домой.
Сяо Чие смотрел, как повозка удаляется, и сказал Чэнь Яну: «В эти два дня следи за действиями восьми семей. Посмотри, кто двигается.»
Чэнь Ян кивнул, выражая согласие.
Шэнь Цзэчуань, следуя за раскачивающейся повозкой, закрыл глаза, чтобы отдохнуть. Повозка сделала круг, по пути сменила незаметную маленькую повозку и только тогда добралась до храма Чжао Цзуй.
Цяо Тянья следовал за Шэнь Цзэчуанем, неся Цзи Гана. Гэ Цинцин давно ждала их и, увидев, поспешила навстречу.
«Все в порядке,» — успокоил Шэнь Цзэчуань. «Учитель просто пьян.»
Ци Тайфу стоял под навесом и сказал: «Цинцин, помоги Цзи Гану лечь и дай ему хорошо выспаться.»
Гэ Цинцин взяла Цзи Гана и отнесла его в дом.
Цяо Тянья подошел и опустился на колени в снегу, сказав: «Тайфу, как вы поживаете?»
«Видя тебя, я чувствую себя хорошо,» — сказал Ци Тайфу, сложив руки. «Теперь ты изменил имя на Цяо Тянья, и твой контракт на службу больше не нужен. Но ты решил остаться из-за нашей дружбы, и за это я благодарен тебе.»
«Прошлое для вас было легким делом, но для меня это было спасение жизни,» — сказал Цяо Тянья, лицо которого больше не выражало веселья. «В год Юнъи Гуан Чжэнь казнил коррумпированных чиновников, мой отец и брат были оклеветаны. Если бы не ваша проницательность и помощь, двадцать жизней семьи Цяо были бы погублены у ворот Умэнь.»
Ци Тайфу сказал: «Твой отец и брат были честными и верными чиновниками, они просто временно попали в беду. Даже без моей помощи, они бы выжили.»
Цяо Тянья помолчал и сказал: «Семья Цяо не оправдала вашего великодушия.»
В год Юнъи отец Цяо Тянья служил в военном ведомстве. Император Гуан Чжэнь жестоко боролся с коррупцией, и отец Цяо был обвинен в неясном происхождении земель и домов. В тот момент Ци Хуэйлянь пересмотрел дело и оправдал отца Цяо и нескольких других чиновников. Именно тогда Ци Хуэйлянь выдал свою дочь замуж за старшего сына семьи Цяо. Однако это не было концом. Несколько лет спустя Восточный дворец подвергся гонениям, и Ци Хуэйлянь был понижен в должности и изгнан. Когда он следовал за наследным принцем в храм Чжао Цзуй, отец Цяо перешел на сторону императрицы.
Восточный дворец рухнул, и императрица Хуа, используя власть Пань Жуйгуй, от имени императора Гуан Чжэня искореняла оставшихся сторонников Восточного дворца. Отец Цяо снова оказался в тюрьме, и на этот раз без защиты Ци Тайфу он и его старший сын были казнены. Оставшиеся члены семьи Цяо были сосланы в Суотяньгуань. Дочь Ци Хуэйляня умерла по дороге; она была старшей невесткой Цяо Тянья.
«Не будем вспоминать прошлое,» — сказал Ци Тайфу, потянув за седые волосы. «Тебе было нелегко освободиться от рабства. Теперь ты должен подумать хорошо, если ты последуешь за Ланьчжоу, ты будешь связан с ним на всю жизнь, и твоя жизнь и смерть больше не будут зависеть от тебя.»
Ветер трепал волосы Цяо Тянья, и его улыбка была свободной и непринужденной. «Тайфу, у меня больше нет дома. В этой жизни я трижды был обязан вам и моей старшей невестке. Я не могу отплатить за этот долг. Теперь, когда я нужен, я отдам свою жизнь господину. Цяо Сунъюэ следовал за старшей невесткой и умер в Цанцзюне. Сегодняшний Цяо Тянья — это нож. Нож не имеет жизни или смерти, не имеет свободы. raz сейчас небо пасмурное, и дорога трудна, пусть этот нож будет вынут и использован по вашему усмотрению.»
Ци Тайфу медленно вышел, опираясь на столб, и посмотрел на Шэнь Цзэчуаня. «Ланьчжоу, этот год тоже подходит к концу, и твой обряд совершеннолетия еще не проведен.»
Полы рукава Шэнь Цзэчуаня развевались на ветру, и он, казалось, что-то почувствовал.
Ци Тайфу сказал: «Теперь ты можешь самостоятельно справляться с трудностями, но этот путь еще долог. Убить врагов, разогнать восемь ворот, раскрыть старые дела, умиротворить Чжунбо — каждая из этих задач нелегка. Цзи Ган хочет подарить тебе нож, и я тоже хочу подарить тебе нож. Прими его.»
Во дворе падал легкий снег, и Шэнь Цзэчуань опустил голову, позволив холодной руке Ци Тайфу лечь на свою макушку.
Цзи Ган проснулся только к вечеру. Он поел немного каши и позвал Шэнь Цзэчуаня в комнату.
«Ты помнишь нож, о котором я говорил в прошлый раз? Вчера ночью его принесли. Я все время думал об этом,» — сказал Цзи Ган, отодвинув шкаф в комнате и обнажив стойку для ножа.
Шэнь Цзэчуань с первого взгляда на этот нож был поражен и не мог отвести взгляда.
«Цзи Лэй не может использовать его,» — сказал Цзи Ган, используя чистый платок, чтобы аккуратно протереть лезвие. «Но этот нож идеально подходит тебе. Я велел перековать ножны, и старое имя больше не подходит. Ты должен придумать ему новое имя.»
Шэнь Цзэчуань был поглощен блеском этого ножа, восхищенно разглядывая его.
Это был великолепный нож длиной почти три чи семь, с прямым лезвием, которое требовало быстрого вынимания. Ширина в два пальца делала его удобным для проникновения. Рукоятка была новой, сделана из сандалового дерева, без каких-либо узоров, только на вершине была обернута золотом, а в центре вставлена белая жемчужина.
Это был нож, выкованный тысячами ударов, и даже после долгого хранения он сохранял свою убийственную ауру, словно осенняя вода, чистую и гордую.
Шэнь Цзэчао схватил рукоятку ножа и поднял его.
«Дай ему имя,» — сказал Цзи Ган, отступая на несколько шагов.
Шэнь Цзэчао был в восторге и спросил: «Учитель, вы действительно дарите мне этот нож?»
Цзи Ган рассмеялся и ответил: «Учитель предпочитает кулачный бой и не любит использовать ножи. Если этот нож не достанется тебе, он будет потрачен зря.»
Шэнь Цзэчао задумался на мгновение и сказал: «Пусть его назовут Юаньшань Сюэ.»
Вечером Ци Тайфу сидел на коленях напротив, держа в руках бумагу с фамилиями восьми великих семей.
«Скоро начнется банкет для чиновников, и четыре генерала снова соберутся вместе. Чиновники из разных провинций также вернутся,» — сказал Ци Тайфу, размахивая бумагой. «Новый император взойдет на трон, и в следующем году обязательно будет проведена инспекция. Это событие имеет огромное значение и повлияет на политическую стабильность в году Сяньян. Все используют банкет и новогодние праздники, чтобы пересмотреть ситуацию в стране. Если вдовствующая императрица хочет вернуть себе власть, она не упустит этот шанс.»
«После смерти Хуа Сицянь вдовствующая императрица была заперта во дворце и не появлялась на публике. Все члены семьи Хуа были изгнаны и сосланы. Если она хочет что-то предпринять, ей придется искать внешнюю помощь,» — сказал Шэнь Цзэчао, нахмурившись. «Но после случая с Си Гуаньань, кто еще рискнет сотрудничать с вдовствующей императрицей?»
«Трусы не могут совершить великие дела. Все заговоры в мире движимы выгодой. Пока у вдовствующей императрицы есть козыри, она найдет новых союзников,» — сказал Ци Тайфу, добавив несколько штрихов под фамилией Хуа. «Кроме того, мужчины в их семье бесполезны. Не забывай, что вдовствующая императрица лично обучала дочь.»
«Хуа Сань Сяоцзы,» — сказал Шэнь Цзэчао. «Учитель, вы имеете в виду Хуа Сянъюй.»
«Согласно милости императора Сяньдэ, Хуа Сань должна была стать принцессой Дачжоу,» — сказал Ци Тайфу. «Но она так и не стала принцессой, не потому, что император Сяньдэ был скуп, а потому, что вдовствующая императрица не позволила этого.»
Шэнь Цзэчао сделал глоток чая, задумался на мгновение и проглотил его. «Я понял.»
«Тогда объясни, почему это произошло.»
Шэнь Цзэчао, опираясь на колено, сказал: «Если бы Хуа Сянъюй стала принцессой Дачжоу, ее брак больше не контролировался бы вдовствующей императрицей. Брак принцессы — это государственное дело, которое решается императором и чиновниками. Но если она останется Хуа Сань Сяоцзы, ее будущий муж будет выбираться вдовствующей императрицей. Таким образом, учитель, вдовствующая императрица собирается выдать ее замуж.»
«Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе,» — сказал Ци Тайфу, макая кисть в чернила. «Вдовствующая императрица пожертвовала Си Гуаньань, потеряв контроль над армией в Паньдоу, но если Хуа Сянъюй выйдет замуж за Сяо Чие, эта проблема решится сама собой.»
Шэнь Цзэчао легонько стукнул чашкой. Он держал чашку, опустив взгляд, и сказал: «Это сложнее, чем подняться на небеса. Сяо Эр никогда не отдаст свою власть кому-то другому.»
«Говорят, что Хуа Сянъюй красива как богиня. Если Сяо Эр влюбится в нее, кто знает, что может произойти,» — сказал Ци Тайфу, намекая на что-то.
Шэнь Цзэчао молча пил чай.
Ци Тайфу сказал: «Но это действительно непросто. Даже если Сяо Эр проявит интерес, Сяо Цзимин не будет сидеть сложа руки. Они с семьей Хуа как вода и огонь, и нет никакого смысла мириться с врагом, когда у тебя преимущество.»
Шэнь Цзэчао задумался и сказал: «Потеряв военную власть, контроль над ключевыми должностями также был бы хорошим выбором. Но сейчас мало молодых талантов, и внутренний кабинет все еще возглавляет Хай Лянъи. Вдовствующая императрица вряд ли захочет, чтобы Хуа Сянъюй стала наложницей. Таким образом, во всем Паньдоу нет подходящего кандидата.»
«Если в Паньдоу нет, можно посмотреть за его пределами,» — сказал Ци Тайфу, написав «Цидун». «Либэй не подходит, но у Цидун есть шанс.»
«Генерал Ци и Лу Гуанбай еще не женаты,» — сказал Шэнь Цзэчао. «Тогда это может быть только Лу Гуанбай. Но семья Лу и семья Сяо — старые друзья, и их отношения нельзя разрушить за одну ночь.»
«Почему ты не думаешь о семье Ци?» — недовольно сказал Ци Тайфу. «В семье Ци, кроме Ци Чжуинь, есть и другие люди.»
«Не может быть…» — удивленно сказал Шэнь Цзэчао.
Несколько дней спустя Сяо Чие сопровождал Ли Цзяньхэна из города, чтобы встретить генералов Цидун. Лу Гуанбай вернулся с ним, сняв шлем по дороге, и сказал: «Я слышал новости по дороге, ты знаешь об этом?»
Сяо Чие поскакал вперед на лошади и спросил: «Что?»
Лу Гуанбай не успел ответить, как Ци Чжуинь, скакавшая сзади, хлопнула его по спине.
«Генерал!» — воскликнул Лу Гуанбай от боли.
Ци Чжуинь, что было необычно, выглядела недовольной. Она оперлась на нож и спросила Сяо Чие: «Когда в Паньдоу начали распространяться эти слухи?»
Сяо Чие был еще более озадачен.
Ци Чжуинь скрипнула зубами и сказала: «Кто-то хочет стать моей мачехой.»
Сяо Чие был ошеломлен и сказал: «Старейшина Ци собирается взять новую наложницу?»
«Наложницу,» — самоиронично сказала Ци Чжуинь. «Говорят, он собирается жениться на новой жене. Хуа Сань хочет стать моей мачехой, разве она старше меня?»