Фу Мань считал, что, пройдя обучение во Внутреннем книжном зале и занимаясь делами между Внутренним кабинетом и Залом мудрости, он имеет достаточный опыт и поддержку Сяо Чие, чтобы стать непревзойденным кандидатом на должность главного евнуха в Управлении обрядов. Поэтому в последние дни он был особенно осторожен в своих словах и действиях.
Кто бы мог подумать, что указ будет издан, и главным евнухом станет не он, а Фэн Цюань. Фэн Цюань был молод, не имел опыта, не учился во Внутреннем книжном зале и был всего лишь старым евнухом, который поздно попал во дворец. К тому же он был замешан в скандалах с Пань Жуйгуй и Цзи Лэй, и его назначение на такую важную должность, сравнимую с «внутренним министром», вызвало у Фу Маня смешанные чувства — он не знал, плакать ему или вздыхать.
«Чиновники внешнего двора получают повышение, исходя из своего происхождения, места рождения и учителей,» — сказал Фу Мань, поставив чашку с чаем и глубоко вздохнув. «Я думал, что внутренние евнухи избегут этой преграды, но, черт возьми, оказывается, это не так.»
«У него нет никакого происхождения,» — ответил Сяо Чие, слушая жалобы Фу Маня и попивая чай. «Он просто пользуется связями своей сестры.»
«Господин, почему у меня нет таких сестер?» — воскликнул Фу Мань, хлопнув себя по колену.
Сяо Чие усмехнулся и сказал: «Хотя ты и не стал главным евнухом, у тебя есть должность писца. Писец евнух также управляет Восточной фабрикой. Старина Фу, пусть он будет мишенью для критики, это избавит тебя от необходимости терпеть нападки чиновников.»
«Сейчас император относится ко мне не так, как прежний император относился к Пань Жуйгуй, и Восточная фабрика не так могущественна, как Застава в расцвете сил,» — колебался Фу Мань. «Господин, посмотрите на нынешнее положение императрицы Му. Если она родит наследника, Фэн Цюань закрепится на своей должности. Если он будет вести себя честно, это еще куда ни шло, но если он окажется коварным, это может нарушить порядок в государстве и привести к хаосу. Не станет ли он вторым Пань Жуйгуй?»
Фу Мань во дворце был вынужден улыбаться Фэн Цюаню, но на самом деле он завидовал и ненавидел его. Фэн Цюань имел поддержку Му Жу, и Фу Мань страдал от его притеснений. Чтобы противостоять ему в Управлении обрядов, Фу Мань должен был заручиться поддержкой внешних чиновников.
«Он молод и во многом полагается на тебя,» — успокоил его Сяо Чие. «Ты часто бываешь во Внутреннем кабинете и имеешь вес перед главным советником. По сравнению с ним, он всего лишь захватчик, не стоит беспокоиться. Мы будем поддерживать друг друга, и нам нечего бояться. Как обстоят дела во дворце в последнее время?»
«Ци Эршу умер, и император все еще скорбит о его незавершенной музыке,» — ответил Фу Мань, повернувшись к Сяо Чие. «Но, господин, я слышал разговоры во Внутреннем кабинете, и, похоже, министр Вэй все еще хочет расследовать финансовые дела семьи Ци.»
«Разве их семья не вымерла?» — сказал Сяо Чие, который обсуждал будущее семьи Ци с Шэнь Цзэчанем. Ключ оказался у Шэнь Цзэчаня, и в глазах Сяо Чие это было его приданым. «Старшая невестка Ци Хунсюаня и его двоюродные братья — все они умелые деловые люди и не совершили никаких преступлений. Без причины копаться в их бухгалтерских книгах — это попытка воспользоваться их бедой.»
«Император не согласился, но главный советник, похоже, тоже хочет расследовать их финансы,» — сказал Фу Мань, перекладывая руку на стол.
Хай Лянъи, конечно, имел свои собственные соображения. Семья Ци скрывала слишком много серебра, и лучше было бы, чтобы оно попало в государственную казну, чем было бы разделено между другими семьями. Но это означало, что Хай Лянъи должен был вступить в открытую борьбу с аристократией.
«Ключевым является император,» — сказал Сяо Чие, немного подумав. «Император — мудрый правитель, который ценит гуманность. В прошлом месяце он объявил всеобщую амнистию, и если в этом месяце без причины конфискует имущество семьи Ци, это будет противоречить духу амнистии. Император сам колеблется. Старина Фу, Фэн Цюань обязательно поддержит министра Вэя. Если ты тоже пойдешь, это будет выглядеть так, будто ты следуешь за толпой. Лучше воспользоваться возможностью обслуживания и объяснить императору, что это дело не следует решать сейчас.»
Фу Мань задумался и сказал: «Но это же означает, что я навлеку на себя гнев министра Вэя?»
«Неважно, во дворце или за его пределами, главный — это император,» — улыбнулся Сяо Чие. «Пань Жуйгуй тоже был могущественным, но он не полагался на императора, и в итоге его голова слетела с плеч. К тому же, разве Зал мудрости позволяет сплетничать? То, что ты говоришь императору, Вэй Хуайгу не может знать. Император любит людей, которые говорят от души, тебе не нужно уговаривать его, просто упомяни это мимоходом.»
“Министерство финансов подсчитывало расходы на лекарства для армии в храме Чжао Цзуй уже несколько дней. Ты что-нибудь слышал об этом?”
“Все сделано хорошо, отчет уже представлен императору, ничего особенного,” — сказал Фу Мань, зная, что Лян Чуншань, который занимался этим отчетом, был рекомендован Сяо Чи Е. “Этот Лян действительно способный, он разложил все по полочкам, и когда первый министр задавал вопросы, он отвечал без запинки. Похоже, его скоро повысят.”
Сяо Чи Е больше не спрашивал. Когда Фу Мань собирался уходить, Чэнь Ян вручил ему упаковку нового чая из Хэчжоу. Фу Мань почувствовал тяжесть в руке и понял, что внутри что-то есть. Он сделал вид, что отказывается, но Чэнь Ян настойчиво уговаривал его, и только тогда он принял подарок.
На следующий день после утреннего приема Сяо Чи Е ждал у входа в Зал Мин Ли, а Шэнь Цзэ Чуань стоял неподалеку.
“В последние дни многие пытаются разузнать о состоянии семьи Ся,” — сказал Сяо Чи Е, передавая нож Лан Ся Чэнь Яну. Воспользовавшись моментом, он слегка надавил на руку Шэнь Цзэ Чуаня. “Действия господина должны быть быстрыми.”
Шэнь Цзэ Чуань казался погруженным в свои мысли. Он поднял нож и сказал: “Мм, люди уже покинули Цюйду, везя гроб назад. В следующем месяце должны быть новости.”
“Хай Лян И не такой, как другие. Если он решит передать имущество семьи Ся в государственную казну, твои люди, даже если будут действовать быстро, упустят момент,” — сказал Сяо Чи Е, заметив, что Шэнь Цзэ Чуань немного рассеян. Он ослабил хватку.
Шэнь Цзэ Чуань почувствовал тяжесть в руке и едва удержал нож. “Он должен следовать процедуре, даже если будет действовать быстро.”
Сяо Чи Е бросил взгляд на коридор Зала Мин Ли и спросил: “Что случилось?”
Шэнь Цзэ Чуань ответил: “Я ищу человека. Мой учитель пропал.”
Сяо Чи Е сказал: “Пока нет уведомления, он все еще в Цюйду. Во время эпидемии восемь армий не осмеливаются самовольно выпускать или впускать людей. После эпидемии патрулирование перешло к имперской гвардии. Если бы учитель Цзи Ган покинул город, я бы знал об этом.”
“Я тоже думаю, что он все еще в Цюйду,” — сказал Шэнь Цзэ Чуань после паузы. “Ся Хун Сюань взял учителя только для того, чтобы защитить его. Он не должен был задерживаться так долго. Но если учитель все еще в опасности, он не сможет уйти один.”
“Ся Хун Сюань уже мертв,” — сказал Сяо Чи Е, слегка повернув голову. “Надо проверить его дом.”
Шэнь Цзэ Чуань проследил за взглядом Сяо Чи Е и увидел Сюэ Сю Чжо в официальной одежде, идущего вместе с Цзян Цин Шанем.
Сюэ Сю Чжо имел обычную внешность, но его манеры были очень изысканными. Он не был похож на Конг Тан или Цунь Юй. Он был мягким и дружелюбным, легко вызывая симпатию. Цзян Цин Шань, напротив, выглядел моложе своего возраста, что было неожиданно.
Когда они подошли, четверо мужчин обменялись приветствиями.
Цзян Цин Шань раньше приезжал в Цюйду для отчета, но видел Сяо Чи Е только издалека на банкетах. С Шэнь Цзэ Чуанем он встречался впервые, но не проявлял ни теплоты, ни высокомерия.
“В этом году было раскрыто много старых дел, и это заслуга Сюэ Сю Чжо и других чиновников из Министерства наказаний. Сегодня император обязательно похвалит их,” — сказал Сяо Чи Е, улыбаясь Сюэ Сю Чжо.
Сюэ Сю Чжо тоже улыбнулся и покачал головой. “Это все благодаря прозорливости министра. Я только помогал, это не моя заслуга. А вот Шэнь Цзэ Чуань, который привел в порядок беспорядочные архивы старых дел, действительно потрудился.”
Шэнь Цзэ Чуань посмотрел на Сюэ Сю Чжо и сказал: “В архивах есть записи, эти дела мог бы сделать и обычный клерк.”
На лице Сюэ Сю Чжо не отразилось никаких эмоций. Кроме Цзян Цин Шаня, остальные трое вели себя натянуто. Цзян Цин Шань, казалось, не хотел участвовать в этом разговоре и стоял в стороне, не говоря ни слова.
Фу Мань вышел из-за занавески и объявил имена. Четверо мужчин вошли в Зал Мин Ли. Шэнь Цзэ Чуань сразу заметил Фэн Цюаня, стоящего рядом с троном Ли Цзянь Хэна. Их взгляды встретились, и Фэн Цюань усмехнулся.
Фэй Шэн считал себя мастером поиска и утверждал, что нет такого человека, которого он не мог бы найти. Однако за последние два дня он обыскал весь Цюйду и не нашел следов Цзи Ган и Ци Хуэй Ляня.
Гэ Цин Цин следовала за ним и видела, как его гордость исчезла. Она сказала: “Может, их вывезли из города?”
Фэй Шэн, серьезный в работе, не смотрел ни на кого. Он присел под обгоревшим навесом дома семьи Ся и сказал: “Вряд ли. Если один из них мастер боевых искусств, то лучше захватить его на месте, чтобы не оставить следов. Чем больше шума, тем легче раскрыть.”
Гэ Цин Цин отступила на несколько шагов и осмотрела двор. “Но как он мог спрятать их в доме и избежать нашего обыска? Мы уже обыскали это место.”
Фэй Шэн замолчал, затем начал карабкаться по обугленной стене, раздвигая ветви, чтобы заглянуть за неё.
«Это оно,» — сказала Гэ Цинцин, следуя за ним и присев, чтобы посмотреть внутрь.
«Заброшено много лет,» — сказал Фэй Шэн, спрыгивая вниз и проходя несколько шагов в галерею. Он заметил, что краска облупилась, всё вокруг было покрыто слоем пыли, а паутина висела повсюду. Он использовал свой меч, чтобы снять паутину, и попытался толкнуть дверь с печатью.
«Действительно, заброшено много лет,» — сказала Гэ Цинцин, оглядываясь вокруг. «Ты думаешь, он спрятал людей здесь?»
Фэй Шэн, коснувшись двери, сразу понял, что что-то не так. «Это старый дом, но печать на двери покрыта лишь тонким слоем пыли. Это подозрительно,» — сказал он.
Он отступил на полшага и резко пнул дверь, открывая её.