Дождь барабанил по лужам, и конь Сяо Цинье уже мчался к воротам дворца. Красные зонтики один за другим появлялись из паланкинов, и все они принадлежали чиновникам третьего ранга и выше.
Министр военного ведомства Чэнь Чжэнь специально задержался на полшага и ждал Сяо Цинье под деревом даньча, увидев, что тот прибыл под дождем. Он сказал: «Цэань, выслушай меня. В этом мире нет непобедимых армий, поражение — это путь к новой победе. Мы уже несколько лет сражаемся с племенем Бяньша, и они тоже люди.»
Чэнь Чжэнь был знаком с Сяо Фансю, поэтому говорил бессвязно, но Сяо Цинье понял его смысл.
Сяо Цинье оставался бесстрастным, кивнул ему и вместе поднялся по лестнице к залу Минли, где они ждали объявления. Дождь промочил его плечи, и он стоял там, избегая даже слабого света.
Вдруг зонтик позади него дрогнул и заслонил Сяо Цинье. Шэнь Цзэчан держал зонтик рядом с ним, и их красные одежды, промокшие под дождем, сливались воедино, как будто они были демонами ночи.
Примерно через мгновение Фумань приподнял занавеску и поклонился, объявив о прибытии чиновников. Хай Лянъи был первым, за ним последовали министры, а затем и Сяо Цинье. Даже Шэнь Цзэчан не мог войти вместе с ними.
Сяо Цинье не двигался, он стоял неподвижно, глядя на Шэнь Цзэчана. В этом взгляде было столько всего, что в этот миг он превратился из отважного воина в одинокого волка.
Шэнь Цзэчан хотел прикоснуться к лицу Сяо Цинье, но в этот момент не мог этого сделать. Они стояли под стенами дворца, словно в невидимых оковах.
Сяо Цзимин был тяжело ранен, и в Либэй больше не осталось храбрых воинов. Это означало, что после этой ночи Пинду должен назначить нового командующего для замены Сяо Цзимина, но этим человеком не будет Сяо Цинье.
Год назад слова Ци Чжуинь сбылись: она предупреждала Сяо Цзимина, что Либэйской коннице нужен новый командующий, и чрезмерная концентрация власти делает конницу зависимой только от семьи Сяо. Если флаг Сяо падет, конница потеряет свою силу и не сможет поддерживать свою славу.
Наследник Сяо Хуань был всего шести лет. Если Сяо Цзимин погибнет, то Сяо Цинье, оставшийся в Пинду, станет единственным наследником Либэйской конницы. Однако Пинду не отпустит его, пока жена наследника Лу Айцань с сыном Сяо Хуанем не прибудут в столицу, чтобы занять его место в борьбе за власть.
Сяо Цинье был вынужден подчиняться, и его свобода была иллюзорной. Желание вернуться домой бушевало в его сердце, но он мог только смотреть на Шэнь Цзэчана, зная, что только он поймет его.
«Господин,» — тихо поторопил Фумань.
Сяо Цинье вошел внутрь.
«Дорога для транспортировки зерна в северо-восточную часть была проверена чиновниками из Министерства финансов перед отправкой. Почему Министерство финансов не сообщило о проблемах с зерном?» — первым заговорил Цэнь Юй, не дожидаясь даже написания доклада. Он сразу подошел к Вэй Хуаньгу и спросил: «Сообщение о срочной доставке зерна дошло до Пинду, и прошло два часа, прежде чем был отправлен приказ о возвращении. Дорога была плохой, и доставка заняла четыре дня. Вэй Хуаньгу, ты хочешь убить людей!»
Вэй Хуаньгу молчал, словно статуя, стоя на коленях и не произнося ни слова в свою защиту.
Когда Сяо Цинье вошел, в зале воцарилась тишина. Старые чиновники опустили головы или поддерживали лбы руками, а шум дождя снаружи становился все громче, и внутри становилось еще душнее.
«Цэань,» — Ли Цзяньхэн, увидев его, хотел что-то сказать, но остановился и в конце концов сказал только: «Садись.»
Сяо Цинье не сел, он поклонился и сказал: «Ваш покорный слуга только что спешился и не знает подробностей. Что случилось в Либэй?»
«Как такое могло случиться? Почему никто не сообщил господину?» — Ли Цзяньхэн швырнул доклад на стол. «Вэй Хуаньгу, говори сам.»
Вэй Хуаньгу опустил голову, не глядя на Сяо Цинье, и сказал: «В прошлом месяце зерно, отправленное в Либэй, было испорчено. Согласно сообщению советника Ян Чэна из Бяньси, это зерно было смешано с гнилыми продуктами. Когда оно достигло Либэй и было распределено, заболело несколько тысяч человек.»
Кто осмелится взглянуть на Сяо Цинье?
Семья Сяо сражалась на границе, и пять лет назад они спасли императора. Племя Бяньша было самым опасным противником, и весь северо-восток защищал только Сяо Цзимин. Они держали младшего сына Сяо в Пинду, но его брат, проливавший кровь на поле боя, получал гнилое зерно. Теперь они не смели смотреть на Сяо Цинье.
Сяо Чи Е говорил все более настойчиво:
«Железная кавалерия Либэй охраняет границу уже тридцать лет. Поражение в бою должно быть наказано, но я скажу вам одно: малое поражение Либэй — это ущерб для моей семьи, но большое поражение Либэй — это кризис для Великой Чжоу. Племя Ханьшэ многие годы бродит по горам Хунъянь Дуншань, ожидая удобного момента. Когда армия Цзюнбо потерпела поражение, племя Ханьшэ атаковало на конях, ведя за собой кавалерию остальных одиннадцати племен, и одним ударом добралось до ворот Цюаньду. Всего за пять лет шесть провинций Цзюнбо были истреблены, и эта трагедия уже стала историей. Национальный позор еще не отомщен, а теперь наши собственные люди добавляют к нему новые страницы.»
Когда Сяо Чи Е закончил говорить, все присутствующие изменились в лице. Он говорил прямо: сегодня ночью он пришел требовать справедливости. Кто-то манипулировал военными припасами, и он не собирался позволить им отделаться обычными чиновничьими отговорками. Он намерен был жестоко наказать виновных и докопаться до истины, не считаясь ни с чьим лицом.
«Подделка военных припасов, замена нового зерна плесневелым, связана с перепродажей зерна нижестоящими чиновниками. Несколько лет назад в Цзюнбо было нехватка зерна, и многие торговцы нажились на этом. Но сейчас, когда введены строгие законы, все еще существует сговор между чиновниками и торговцами, занимающимися этими бессовестными делами,» — сказал министр уголовных дел Кун Тань. «Если это дело не будет тщательно расследовано, мы не сможем дать отчет генералам Либэй. Я прошу совместного расследования трех ведомств с участием тайной полиции, чтобы от Цюаньду до Баймачжоу все было выяснено до конца.»
«Не только это, есть еще одно срочное дело,» — сказал министр военных дел Чэнь Чжэнь, посмотрев на Сяо Чи Е. «Военные припасы для пяти округов Цидун также поступают из Баймачжоу. Необходимо срочно сообщить генералу Ци, чтобы эту партию зерна больше не распределяли.»
«Как мы компенсируем недостаток?» — холодно спросил Сяо Чи Е. «Эти две партии зерна — весь запас трех складов Цзюйси за прошлый год. Теперь, когда их отозвали и уничтожили, как мы компенсируем недостаток? Откуда мы возьмем зерно? Если в течение пяти дней мы не сможем это сделать, Либэй и Цидун будут голодать, а это проблема пропитания для нескольких сотен тысяч человек.»
«Мы возьмем зерно из Циньчжоу, Хэчжоу и Цычжоу. Долговые расписки будут покрыты государством. В данной ситуации казна не сможет быстро выделить такие средства, поэтому мы можем только пообещать этим трем провинциям освобождение от налогов на ближайшие два года,» — спокойно сказал Хай Лянъи.
«Баймачжоу смогло покрыть две партии военных припасов, исчерпав запасы тринадцати городов. Три провинции, о которых вы говорите, не смогут сравниться с ним. Кроме того, эти три провинции находятся далеко друг от друга, и координация транспортировки зерна займет несколько дней.»
«Сообщите Ци Чжуянь, что военные припасы для Цидун в этом году будут урезаны вдвое. У них есть военные поля для поддержки, и у них еще есть резервы. Хэчжоу напрямую связана с Цидун, зерно из Цычжоу и Циньчжоу должно быть отправлено сегодня ночью,» — сказал Хай Лянъи, несмотря на болезнь, он мыслил ясно. «Наследник ранен и не может долго оставаться на фронте. Либэйский ван болен и не может вести войска. Чэнь Чжэнь, через полчаса приготовьте список генералов. В течение трех дней Цюаньду должен направить способного человека в Либэй для замены.»
Хай Лянъи взял на себя руководство и принял окончательное решение. Вэй Хуайгу на этот раз точно не уйдет от ответственности. Сяо Чи Е не собирался его прощать, но сейчас важнее было решить вопрос с заменой генералов.
Вэй Хуайгу вел себя странно, он стоял на коленях и не спешил оправдываться.
В соседней комнате ярко горели светильники, и чиновники собрались там. Хай Лянъи не переносил холод, и Кун Тань накинул ему на плечи плащ. Хай Лянъи поправил одежду и жестом пригласил всех сесть.
«Завтра я отправлю меморандум в кабинет министров,» — сказал Цэнь Юй. «Семья Вэй уже попадала в неприятности, и император снисходительно относился к ним. В прошлый раз дело Вэй Хуайсина не затронуло Вэй Хуайгу, и он не признал своей вины в деле Гуаньгоу. На этот раз с военными припасами он не сможет избежать обвинений в халатности.»
«Служба чиновником не связана с происхождением и семейными связями. Служа государю, не нужно постоянно обвинять других в их происхождении. Если он виноват, вы должны его обвинить,» — сказал Хай Лянъи, который в ту ночь не пил воды. Теперь он посмотрел на Сяо Чи Е и сказал: «Наследник ведет войска уже несколько лет. Раз он смог прорваться и вернуться в Либэй, значит, его жизнь вне опасности. Хоуе, не волнуйтесь, если в Либэй что-то понадобится, Цюаньду свяжется ночью.»
“В Пин Ду есть множество талантливых генералов, но лишь немногие из них могут адаптироваться к условиям Ли Бэй. Хун Янь Дун Шань Май граничит с большой пустыней, и вскоре наступит июньская жара. Если отправить туда солдат из юго-западных регионов, они вряд ли справятся с такими условиями.” Сяо Чи Е сидел на стуле, окруженный старыми советниками, но оставался абсолютно спокойным. Его реакция была молниеносной, он был неуязвим. Он первым делом разобрался с делом о продовольствии для армии и сообщил Хай Лян И, что новые генералы могут быть отправлены в Ли Бэй, но только если они родом из Ли Бэй или Ци Дун. Бумажные стратеги не нужны.
Хай Лян И кивнул, выражая свое одобрение. В такой момент нельзя позволить личным амбициям взять верх. Ли Бэй действительно нуждается в главнокомандующем. Такие талантливые заместители, как Чжао Хуэй, очень полезны, но они были обучены Сяо Фан Сюем для выполнения координационных и вспомогательных задач. Они могут вести войска в обход, но не могут командовать всей армией Ли Бэй.
С тех пор как закончилась эпоха Сянь Дэ, в Великом Чжоу стало мало талантливых генералов. Из четырех великих генералов только Цзо Цяньцю имел другие обязанности. Все остальные талантливые генералы были из Ци Дун, и все они были воспитаны Ци Чжуинь. Они хорошо знали военные дела Ци Дун, и было бы трудно перевести их в Ли Бэй. Кроме того, если генералы из Ци Дун временно займут должности в Ли Бэй, семья Ци должна будет заключить союз с семьей Хуа, что нарушит баланс сил и приведет к доминированию одной семьи, что будет трудно контролировать.
Кого отправить? Хай Лян И тоже был в замешательстве.
В то время как они обсуждали это в комнате, Фу Мань внезапно вошел и сказал: “Господа, посмотрите, кто пришел!”
Сяо Чи Е повернул голову и внезапно встал. Все в комнате последовали его примеру, а Хай Лян И подошел, чтобы лично встретить гостя.
Мужчина снял плащ, обнажив седые волосы, и поклонился Хай Лян И, затем посмотрел на Сяо Чи Е.
“Я спешил всю ночь, чтобы приехать в Пин Ду и увидеть императора. Я пришел не за чем-то другим, а именно по делу Ли Бэй,” – сказал он.
Сяо Чи Е почувствовал комок в горле и произнес: “Учитель.”
Цзо Цяньцю не ответил ему, а вместо этого улыбнулся Хай Лян И и сказал: “Много лет не виделись, Элемент Фу, как ваше здоровье?”
Хай Лян И крепко сжал запястье Цзо Цяньцю и сказал: “Генерал Цзо постарел, но все еще может есть?”
Цзо Цяньцю глубоко вздохнул и ответил: “Хотя мое лицо постарело и поседело, я все еще могу натянуть лук и стрелять. Элемент Фу, не беспокойтесь. Я пришел сюда, чтобы временно заняться военными делами Ли Бэй вместо Цзи Мина и передать сообщение от Сяо Фан Сюя.”
Все в комнате внимательно слушали.
Цзо Цяньцю посмотрел на Сяо Чи Е, его взгляд был глубоким и решительным. “Король Ли Бэй ревел на горе Хун Янь более десяти лет. Его сын потерпел поражение, и теперь он, как отец, должен вернуть это поражение из рук Амура из племени Хань Ше.”
Дождь лил как из ведра, и морские орлы кружили над Пин Ду, издавая пронзительные крики. За тысячи миль отсюда флаги армии Ли Бэй развевались на ветру, а Сяо Фан Сюй, одетый в доспехи и с мечом на поясе, вел свои войска вперед.
Ветер трепал его плащ, и он снял свою нелепую шляпу.
“Амур,” – голос Сяо Фан Сюя был глубоким и мощным, он поднял руку в дожде и выпустил хищную птицу Ли Бэй, смеясь на ветру. “Ли Бэй провела границу на востоке, зачем вы пришли сюда? Десятилетия назад я сказал тебе, что гора Хун Янь – это поле для наших железных всадников.”
Его голос эхом разнесся по дождю, и за его спиной железные всадники в черных доспехах дружно вытащили мечи. Их угрожающая сила была подобна гигантскому зверю, пробудившемуся в дождливую ночь.