Небо затянуто тучами, предвещая бурю.
Сяо Ци Е снял свой волчий нож у ворот дворца и вошел в темный и длинный коридор. Евнухи по обе стороны склонились, не поднимая головы, и не произнося ни звука. В Зале Мудрости царила тишина. Фу Мань быстро провел Сяо Ци Е к двери и отдернул занавеску. В спальне не было задернутых штор, и внутри было душно, смешанный запах крови витал в воздухе.
Фу Мань, всхлипывая, тихо сказал: «Ваше Величество, посмотрите, хоу е пришел.»
Изнутри Ли Цзяньхэн ответил: «Пусть все выйдут. Я хочу поговорить с хоу е. До прибытия племянника не беспокоить нас.»
Фу Мань и остальные тихо вышли.
«Цэ Ань,» — произнес Ли Цзяньхэн, словно пошевелившись. «Отдерни занавеску.»
Сяо Ци Е поднял руку и отдернул занавеску. Кровать была в пятнах крови, Ли Цзяньхэн лежал, словно погруженный в грязь, его грудь вздымалась, дыхание было затруднено.
«Брат,» — сказал Ли Цзяньхэн, его бледное лицо было покрыто слезами и потом. Он дрожащей рукой вытирал пот, но только размазал кровь по лицу. «Где ты был? Я так волновался.»
Му Жу лежала рядом с Ли Цзяньхэном, уже бездыханная.
Сяо Ци Е внезапно почувствовал одиночество. Он пришел на этот опасный призыв, чтобы дать ответ на это «брат». Их юношеская дружба давно разрушилась под давлением власти, но в этот момент она словно снова склеилась. Он вернулся в прошлое, задернул занавеску и хрипло сказал: «На улице сильный ветер, на улице Шэньу много людей, трудно проехать на лошади.»
Ли Цзяньхэн поднял руку, прикрывавшую рану, и посмотрел на нее. «Ты хороший брат, ты пришел, зная, что это опасно. Я, Ли Цзяньхэн, дружил с тобой, и это не зря.»
Сяо Ци Е подтащил стул и сел. Он смотрел на Ли Цзяньхэна, его горло сжималось. «Я давно говорил тебе, что она не подходит тебе.»
«Но я люблю её,» — сказал Ли Цзяньхэн, растерянно теребя кровь на пальцах. «Я думал, что она тоже любит меня. Черт возьми, получить ножом в живот, оказывается, так больно.»
Сяо Ци Е провел рукой по лицу и, опершись на колени, сказал: «Ты звал меня, что ты хотел сказать?»
Ли Цзяньхэн повернул глаза, в слезах улыбнулся Сяо Ци Е, затем снова заплакал и, всхлипывая, сказал: «Я звал тебя, и ты пришел. Ты, черт возьми, сумасшедший, Сяо Цэ Ань, ты знаешь, что снаружи тебя ждут люди с ножами.»
Сяо Ци Е, как и в прошлом, когда он решал проблемы, спокойно кивнул. «Я знаю.»
Ли Цзяньхэн сдерживал рыдания. «Если бы ты не пришел, мне не пришлось бы извиняться.»
Сяо Ци Е с красными глазами сказал: «Ты император, императоры не извиняются.»
Ли Цзяньхэн, держась за рану, качал головой и плакал. «Брат, я действительно хотел быть хорошим императором. Несколько дней назад я даже учил книги. Когда ты уйдешь, передай это племяннику.»
Сяо Ци Е сказал: «Ты император, скажи ему сам.»
Ли Цзяньхэн, задыхаясь и плача, сказал: «Не могу, я император, не могу сам идти, это неприлично. Он верный слуга, почему я такой глупый? Я действительно хотел назвать его отцом. Я боюсь, боюсь, что после моей смерти вас тоже убьют.»
Сяо Ци Е хрипло ответил: «С таким маленьким мужеством как ты можешь идти?»
Ли Цзяньхэн жестикулировал. «Старший брат ждет меня, я боюсь, что он снова ругает меня. Я подвел его.»
Сяо Ци Е усмехнулся. «Как ты можешь быть таким слабым?»
«Я…» — Ли Цзяньхэн дышал все тяжелее, его сухие губы сжимались. «Я подвел и тебя, недостаточно благороден. Мы оба не свободны, я действительно ненавижу это. Цэ Ань, уходи, уходи и садись на лошадь, возвращайся домой. У меня нет ничего, чтобы дать тебе, но если не дать, это будет некрасиво.»
Сяо Ци Е снова провел рукой по лицу.
Ли Цзяньхэн поднял палец, указывая на стену, и невнятно произнес: «Этот лук… ты помог мне получить его от старшего брата, но, черт возьми, я не могу натянуть его. Возьми его с собой. Волчонок должен оставаться на равнине, твое кольцо уже заржавело.»
Сяо Ци Е беспощадно сказал: «Я не хочу, это лук твоего дома.»
«Ты прямо как прямой волк,» — голос Ли Цзяньхэна стал очень слабым, он смотрел на лук. «В следующей жизни не приходи ко мне снова, я хочу быть счастливым в Чжоу, жить в богатом доме.»
Он спокойно смотрел на лук и больше не двигался.
Ветер дул в спальне, занавески колыхались, Сяо Ци Е сидел, слушая гром, который разразился ливнем.
Ливень грохотал, плотные шаги окружили дворец слой за слоем. Ножны скребли по доспехам, восемь лагерей установили плотное окружение вокруг спальных покоев. Фу Мань, слушая звуки, не мог подняться на ноги, евнухи съежились по углам, боясь, что их возьмут для жертвоприношения.
Сяо Чанье наконец встал, в игре света и тени он опустил занавеску для Ли Цзяньхэна, затем повернулся и взял лук весом в сто цзинь. Двери дворца уже были открыты, Сяо Чанье откинул слой за слоем колеблющихся занавесей и, не оглядываясь, вышел под проливной дождь.
Хань Чэн, ведя людей, обнажил меч. Он не кричал, потому что они уже победили. Они собирались в этот ливень изменить мир, заставив Сяо Чанье снова преклонить колени.
Сяо Чанье смотрел на толпу людей, он шагнул вперед и начал спускаться по длинной лестнице. У него не было меча, но когда дождь смыл его холодность, он столкнулся с толпой. Лук заблокировал лезвие меча, он оттолкнул людей назад, его непреклонная сила заглушила грохот ливня.
Шэнь Цзэчан скакал на коне через улицы, за ним следовали пинъивэй и запретные войска, как красная змея, пробиваясь через блеск мечей и разбивая ворота дворца, они устремились внутрь.
Весь дворец был окружен доспехами, крики битвы оглушали. Вход лошадей ускорил темп сражения, Лан Тао Сюэцзинь, не обращая внимания на море людей, бросился к Сяо Чанье. В этот момент Сяо Чанье вскочил на коня и поймал брошенный Шэнь Цзэчаном меч Лан Ли.
Сяо Чанье резко выхватил меч и сказал: «Цюйду не мой родной дом, сегодня я возвращаюсь домой, кто посмеет мне помешать, тот умрет.»
С этими словами он пришпорил коня и взмахнул мечом, проливая кровь.
Дождь хлестал в лицо, Сяо Чанье пробился через кровавую дорогу. Битва переместилась с дворца на улицы, Хань Чэн, поняв, что дело плохо, крикнул: «Держите ворота! Сегодня ночью ни в коем случае нельзя выпустить этого убийцу императора и мятежника!»
Восемь лагерей не были противниками запретным войскам, даже при численном превосходстве они боялись смерти и отступали под натиском этих воинов. Ворота уже были закрыты, Шэнь Цзэчан первым взобрался на стену, сбил охрану и приказал открыть ворота. Тяжелые ворота с грохотом поднялись, и за дождевой завесой Сяо Чанье увидел свой дом, о котором мечтал последние шесть лет.
Хань Чэн обернулся и крикнул: «Быстро приведите людей!»
Сяо Чанье уже выехал за ворота, он махнул рукой, приказывая Дин Тао вести людей к полю Фэн Шань, чтобы забрать двадцать тысяч запретных войск. Он развернул коня в толпе и, глядя на Шэнь Цзэчана на стене, раскрыл объятия и глухо сказал: «Лань Чжоу, следуй за мной.»
Но пинъивэй стояли неподвижно, Шэнь Цзэчан, опираясь на стену под дождем, смотрел на Сяо Чанье, словно пытаясь разглядеть его лицо.
Восемь лагерей снова бросились в атаку, готовые преследовать за воротами. Тяжелые ворота издали стон, не выдержав веса, цепи быстро вернулись, и ворота с грохотом обрушились вниз.
«Цзэ Ань,» — крикнул Шэнь Цзэчан через дождь, нежно сказав, «возвращайся домой.»
Сяо Чанье словно окатило холодной водой, он сжал поводья и повернул коня назад. Ворота с грохотом упали на землю, заблокировав преследователей из восьми лагерей и окончательно отрезав Сяо Чанье от дворца.
Сяо Чанье охрипшим голосом крикнул, как разъяренный зверь: «Шэнь Лань Чжоу!»
Шэнь Цзэчан больше не смотрел на Сяо Чанье, а повернулся к Хань Чэну и толпе солдат восьми лагерей.
Хань Чэн скривил губы и злобно сказал: «Шэнь Цзэчан, ты испортил мой план.»
«Ты тоже смеешь называть себя пинъивэй,» — холодно сказал Шэнь Цзэчан, глядя на него сверху вниз. «Пинъивэй с тех пор, как Цзи Уфань, всегда были честными и справедливыми героями. Сегодня вы замышляете убийство императора, Хань Чэн, я убью тебя по справедливости.»
Хань Чэн запрокинул голову и засмеялся: «Ты, остаток рода Шэнь, я был добр к тебе, много раз помогал тебе, а ты так мне отплатил? Приведите человека, пусть Шэнь Туньчжи посмотрит.»
Ци Хуэйлянь был вытащен, весь в грязи, он упал в лужу и ругался: «Предатель, негодяй!»
Хань Чэн дернул цепь и поскакал вперед, волоча Ци Хуэйляня по улице. Он указал на Ци Хуэйляня и сказал Шэнь Цзэчану: «Ты искал его так долго, вот он. Шэнь Цзэчан, почему бы тебе не подойти и забрать его?»
«Предатель, негодяй!» — кричал Ци Хуэйлянь, его лицо было в грязи.
Хань Чэн, глядя на бледное лицо Шэнь Цзэчана и его мрачный взгляд, сказал: «Твой старший брат, наследный принц Цзяньсин, был замучен до смерти варварскими всадниками, но у вас не было чувств, поэтому тебе не было больно. Сегодня настал черед твоего учителя, тебе больно?»
“Изначально у меня были большие планы,” — лицо Хань Чэна внезапно изменилось. — Но ты отпустил Сяо Чи Юэ, испортил мой план. Теперь ты бесполезен, и он тоже. Если ты хочешь спасти его жизнь, пади на колени и трижды назови меня отцом. Тогда я пощажу вас обоих.”
Шэнь Цзэчао шагнул вперед и сказал: “Согласен.”
“Чушь!” — Ци Хуэй вынырнул из грязи, вытирая с себя грязь. — Я учил тебя поэзии и книгам, чтобы ты не позволял никому унижать меня. Ци Хуэй не склоняется ни перед небом, ни перед землей, как же ты можешь склониться перед этим ничтожным человеком?”
Цепи зазвенели.
Ци Хуэй, спотыкаясь, кричал под дождем: “Сто лет жизни как сон бабочки. Я свободен в своих прихотях. Я наслаждался роскошью и славой, властью и богатством. Я смеялся над всеми героями мира. Кто может сравниться со мной, Ци Хуэем? Когда я трижды покидал Чунчжоу, мое имя было известно всему миру. Когда я беседовал перед императором, указывая на горы и реки, где был ты, Хань Чэн? Ты все еще был крысой в канаве.”
Ци Хуэй стоял под дождем, как пьяный.
“Вы, крысы, недостойны даже чистить мою обувь. Семья, например, болезнь мира. Скажи Хай Лян И, что Великая Чжоу уже неизлечимо больна, и ни ты, ни я не можем ее спасти.” Ци Хуэй, смеясь, повернулся к Хань Чэну и плюнул ему в лицо. “Но я не сдамся. В этой жизни я буду только учителем императора. Клетка уже разрушена, хаос неизбежен. Учитель уже научил тебя всему, что мог. Этот гнилой мир…”
Ци Хуэй стоял спиной к Шэнь Цзэчао, внезапно зарыдав. Дождь промочил его до костей, но не смог погасить его пылающую кровь. Он всегда называл Шэнь Цзэчао принцем, но в этот момент не мог заставить себя обернуться и посмотреть на него.
“Этот гнилой мир не стоит того, чтобы его спасать. Лань Чжоу, уходи, не оглядывайся. Учитель возьмет на себя вину за сорок тысяч душ. Не бойся, ты…” Его кровь брызнула под дождем, и он упал на спину, глядя в небо и шепча: “Не бойся…”
Гром грохотал, и Шэнь Цзэчао, потеряв голос, упал на колени. Он оцепенело стоял под дождем, его маска была разорвана в клочья, и он впервые за шесть лет издал отчаянный крик. Его глаза были красными от ярости, он схватил Ань Шань Сюэ и вытащил меч.
“Хань Чэн!”
Он ненавидел этот мир и эти лица.
Шэнь Цзэчао встал, Ань Шань Сюэ рассекал дождевые капли, оставляя кровавые следы. Он убивал одного за другим, переступая через трупы, как покинутый зверь. Меч пронзал горло, быстрый как ртуть, кровь брызгала на лицо Шэнь Цзэчао.
Он был потерян, кровь текла по его щекам как слезы.
Хань Чэн отступал, крича: “Убейте его!”
Внезапно дождевые капли разбились, и стрела пронзила воздух, поразив Хань Чэна. Сяо Чи Юэ спрыгнул с городской стены по цепи, сбил человека с ног и вонзил нож ему в грудь. Он использовал труп как щит, пробиваясь сквозь мечи, его руки были покрыты кровью.
Сяо Чи Юэ одной рукой поднял Шэнь Цзэчао и свистнул. Ман Чжань, расправив крылья, набросился на Хань Чэна, ранив его правый глаз. Хань Чэн в панике закрыл лицо, услышав звук приближающихся копыт. Дин Тао уже вел людей к городу.
“Откройте ворота!” — кричал Дин Тао.
Запретные войска хлынули вперед, но прежде чем они успели что-то сделать, городские ворота снова задрожали и медленно поднялись.
Фэй Шэн, тяжело дыша, тащил цепи, отступая с пинцетными стражами. Он ругался: “Черт возьми, такой тяжелый. Хоу, садись на лошадь и уезжай!”
Лан Тао Сюэ Цзинь ворвался в город, крики бойни заполнили Пустоту.
Такие же крики бойни раздавались и на границе, где Лу Гуан Бай уже едва мог поднять копье. Он отступал, крича: “Где подкрепление?”
Заместитель командующего, получивший несколько ранений, ответил: “Нет, не пришло.”
Дождь лил как из ведра, Лу Гуан Бай оглянулся на лагерь.
Сяо Чи Юэ уже был на лошади, прижимая Шэнь Цзэчао к себе, и мчался к городским воротам под проливным дождем.
Молнии сверкали, небо казалось разорванным, дождь лил не переставая.
Лу Гуан Бай сбросил старый плащ и воткнул копье в землю. Он сказал, стоя под дождем и ветром: “Больше не могу сражаться.”
Заместитель командующего лежал на песчаном склоне, глядя на него.
Сяо Чие уже покинул Пустой Город, за ним гнались бесчисленные преследователи. Они мчались вперед, словно разрывая черное небо дождем.
«Я больше не хочу подчиняться этой судьбе.»
Лу Гуанбай закрыл глаза, кровь стекала по его пальцам, капая на песок. Его горло сжалось, и когда он открыл глаза, в них была глубокая печаль.
Кровь на щеках Шэнь Цзэчуаня смывалась дождем, его горло издавало сдавленные рыдания. В этом отчаянном бегстве он отбросил свою прежнюю покорность, и они, словно острый меч, пронзали ливень.
Лу Гуанбай омыл руки в дождевой воде и снова сжал копье.
Они все были пленниками судьбы, когда-то готовыми надеть на себя оковы. Но ливень разрушил здание, и этот обвал обрушился на них, как потоп.
Вперед, вперед.
«Я пересеку эту гору.»
«Я буду сражаться за себя.»
Конец первой части.