Город погрузился в мрачную белизну, молодой император Тяньчэнь внезапно скончался. Городской губернатор Сяо Чие и начальник императорской гвардии Шэнь Цзэчан, обвиненные в покушении на императора и попытке мятежа, стали предметом шепотков за закрытыми дверями.
Поскольку у императора Тяньчэня не было наследников, чиновники обратились к вдовствующей императрице с просьбой взять на себя управление государством. Вдовствующая императрица, ссылаясь на то, что женщинам запрещено вмешиваться в политику, несколько раз отказывалась, но в итоге уступила после трехкратного настояния начальника императорской гвардии Хань Чэна.
Восемь гарнизонов вновь взяли под контроль патрулирование города, и в последние дни улицы были заполнены патрулями днем и ночью. Обычные люди не решались выходить из домов, винные лавки и развлекательные заведения были закрыты, и процветание города казалось далеким воспоминанием. Красные стены и черепичные крыши города под дождем потеряли свой цвет.
Хай Лянъи несколько раз терял сознание во время похорон, и сейчас он лежал в постели, не в силах проглотить даже ложку лекарства. Его волосы поседели за одну ночь, а глаза, когда-то полные жизни, стали тусклыми и мутными от слез.
«Учитель,» — сказал Кун Тань, сидя внизу, — «лекарство нужно обязательно принять. Сейчас в стране хаос, и все ждут, что вы восстановите порядок. Пожалуйста, берегите себя.»
Хай Лянъи не вытирал слезы с глаз, его взгляд блуждал, и только через некоторое время он произнес: «Я уже не в силах что-либо изменить.»
Во дворе бамбуковые трубки легко ударялись о камни, обнажая трещины. Дождь шел тихо, но эти раны невозможно было скрыть. Хай Лянъи был слишком стар, его жизненная энергия иссякла в борьбе за власть, и теперь он показывал признаки неизлечимой болезни.
Кун Тань внезапно почувствовал глубокую печаль и, сидя, закрыл лицо руками и заплакал: «Как мы дошли до такого состояния?»
«Хань Чэн — лицемер, он узок в своих взглядах. Теперь, когда он получил власть, все чиновники будут в страхе. Он изгнал Сяо Чие, и теперь Северный район больше не под контролем. Отныне земли будут разрушены, и хаос начнется. Династия Ли погибнет, и это моя вина. Я, Хай Жэньши, всю жизнь провел в интригах и борьбе за власть, но все это было для других,» — Хай Лянъи внезапно закашлялся, его рвало кровью, и он, держась за кровать, хрипло плакал: «Я виноват, я виноват…»
Хай Лянъи, с седыми волосами, лежал и плакал. Его голос был хриплым и отчаянным, полным печали.
«Учитель, учитель,» — Кун Тань в панике подбежал к нему и закричал: «Кто-нибудь, помогите!»
Дверь открылась, и вошел Яо Вэньюй. Увидев это, он тут же опустился на колени и, не обращая внимания на грязь, начал вытирать слезы и кровь с лица Хай Лянъи, одновременно отдавая приказы слугам принести воду и смочить ткань. В конце концов, он помог Хай Лянъи лечь и успокоиться, а затем тихо сказал Кун Таню: «Шаншу, пожалуйста, выйдите наружу.»
Кун Тань не осмелился больше беспокоить и быстро вышел, ожидая снаружи.
Через некоторое время плач Хай Лянъи стих. Яо Вэньюй лично покормил учителя лекарством и, когда Хай Лянъи заснул, вышел наружу.
Кун Тань хотел что-то сказать, но Яо Вэньюй жестом попросил его следовать за слугой в главный зал, а сам пошел в другую комнату переодеться.
«Шаншу, пожалуйста, подождите,» — сказал Яо Вэньюй, приказав слугам подать чай и сев ниже Кун Таня.
Кун Тань держал чашку чая и после недолгого молчания сказал: «Учитель не имеет детей, и я рад, что ты заботишься о нем. Сегодня я не должен был упоминать эти вещи и расстраивать его.»
«Учитель, хотя и болен, но его сердце все еще занято государственными делами. Даже если шаншу не упомянет об этом, он все равно не сможет успокоиться. Лучше дать ему выплакаться, чем держать все в себе,» — сказал Яо Вэньюй, держа чашку чая. Он помешал чай и продолжил: «Сейчас ситуация нестабильна, и учитель не сможет отдохнуть долго.»
Кун Тань знал, что Хай Лянъи относится к нему как к родному сыну, и не скрывал своих мыслей. Он вздохнул и сказал: «Император ушел так внезапно, и мы уже в невыгодном положении. Хань Ши контролирует войска города, и теперь, когда вдовствующая императрица управляет государством, это уже неизбежность. Что же теперь делать с Северным районом?»
Яо Вэньюй был бледен, и его руки, держащие чашку, казались такими же белыми, как фарфор. Он сказал: «Сейчас важно обсудить стратегию. Хань Чэн был начальником императорской гвардии, и если он хочет занять место в правительстве, ему нужно получить указ от вдовствующей императрицы. Таким образом, у него тоже есть слабые места. Вэй Хуайгу совершил самоубийство из-за дела с военными припасами, и временная вакансия в правительстве должна быть заполнена шаншу. Таким образом, все важные дела в государстве все еще будут решаться вами и другими высокопоставленными чиновниками.»
Кун Тань, услышав это, поставил чашку и спросил: «Но если вдовствующая императрица управляет государством, она может заменить чиновников по своему усмотрению. Что же нам делать, если она решит заменить кого-то из нас?»
Конг Тань сказал: «Хань Циню всеми силами стремится приблизиться к императрице-матери, и ему это удалось.»
«По моему скромному мнению, всё наоборот,» — Яо Вэньюй поднял взгляд на дверь, за которой виднелся туман. «Сейчас кажется, что Хань Циню приближается к императрице-матери, но в долгосрочной перспективе всё наоборот — это императрица-матери приближается к Хань Циню. Императрица-матери смогла занять своё положение только потому, что у императора нет наследников, и государство не может остаться без правителя. Все вынуждены уступить. Но Великая Чжоу обязательно получит нового императора. Хань Циню держит в руках реальную власть — армию. Если он осмелился окружить Сяо Чи Юэ и напасть на Минлитан, это означает, что он уверен в себе.»
«Ты хочешь сказать,» — Конг Тань был потрясён, «что у Хань Циню есть наследник?»
Яо Вэньюй отпил чая и сказал: «Император Гуан Чэн часто ночевал вне дворца. Может ли у него быть наследник, неизвестно. Но ситуация уже дошла до такой точки, что даже если у Хань Циню нет наследника, он найдёт способ выдвинуть кого-то на это место.»
Конг Тань почувствовал, как его сердце сжалось. «Хань Циню имеет армию и Цзиньивэй. Все чиновники имеют семьи, и если дело дойдёт до конфликта, они вряд ли захотят вступать в противостояние с ним. Если он насильно посадит кого-то на трон, мы…»
Яо Вэньюй внезапно сменил тему: «Запретная армия уже прошла через Даньчэн?»
Запретная армия действительно прошла через Даньчэн, но ещё не достигла границ Чжунбо. Сяо Чи Юэ спешил в пути, и солдаты и лошади нуждались в отдыхе, поэтому они остановились на полпути.
Шэнь Цзэчан был очень болен, его старые болезни обострились. Он находился в полубессознательном состоянии, словно погружённый в сон, снова оказавшись в луже дождевой воды и грязной крови.
Сяо Чи Юэ с тех пор, как началась эпидемия, подозревал, что здоровье Шэнь Цзэчана так и не восстановилось, и ранние лекарства стали скрытой угрозой. Сяо Чи Юэ не стал рисковать и сразу позвал врача.
Шэнь Цзэчан чувствовал тяжесть в голове и непрекращающийся шум в ушах. Он слышал голос Сяо Чи Юэ, но ему казалось, что это голос его учителя. Он лежал на подушке, несколько раз приходя в сознание, и ему казалось, что он всё ещё в Эньчжоу. Он чувствовал запах еды и ему казалось, что за дверью стоит его учительница Хуа Хуатин.
Но он не смел пошевелиться и не смел смотреть.
Ему казалось, что он обладает всем, но на самом деле у него ничего нет. Он думал, что убил себя, и это тело больше не будет плакать, но он ошибался. Это было лишь потому, что он ещё не испытал настоящей боли. Он чувствовал, что его просто медленно убивают.
Сяо Чи Юэ обнимал Шэнь Цзэчана.
Шэнь Цзэчан, который когда-то был таким соблазнительным, теперь выглядел бледным. Он лежал, словно облако в ночи, и Сяо Чи Юэ прижимался к нему, причиняя ему боль.
«Тебе холодно?» — тихо спросил Сяо Чи Юэ.
Шэнь Цзэчан медленно кивнул. Он повернул голову, его щека прижалась к щеке Сяо Чи Юэ, и он почувствовал тепло, которое немного согрело его. В темноте он нащупал руку Сяо Чи Юэ, его движения были слабыми и медленными.
Сяо Чи Юэ сжал руку Шэнь Цзэчана, их пальцы переплелись. Он отдал всё своё тепло Шэнь Цзэчану, его грудь была самой горячей, прижатой к спине Шэнь Цзэчана, словно способной растопить его в ладонях. Он обнимал Шэнь Цзэчана, не позволяя никому приближаться. Он неуклюже лизал его раны, это был его способ лечения, он не хотел, чтобы этот человек снова страдал.
«Цяо Тянья говорил, что ищет учителя,» — глаза Шэнь Цзэчана были тусклыми. «Когда он вернётся?»
«Очень скоро,» — сказал Сяо Чи Юэ, сжимая руку Шэнь Цзэчана. «Очень скоро.»
Шэнь Цзэчан сказал: «Я не могу смыть кровь.»
Сяо Чи Юэ ответил: «Мы вместе идём по пути морока, прижавшись друг к другу, не нужно быть чистым.»
Шэнь Цзэчан слегка прикусил губу и сказал: «Я…»
Он словно забыл, что хотел сказать, и замер, слушая звук дождя, затем закрыл рот. Сяо Чи Юэ разжал его стиснутые зубы и спросил: «Что ты хочешь мне сказать?»
Шэнь Цзэчан поспешно повернул голову, не желая смотреть Сяо Чи Юэ в глаза, но Сяо Чи Юэ держал его, не позволяя ему уклоняться, и снова тихо спросил: «Что ты хочешь мне сказать?»
Шэнь Цзэчан побледнел, несколько раз пытаясь заговорить, но не мог издать ни звука. Сяо Чи Юэ смотрел на него, и наконец, через некоторое время, услышал, как Шэнь Цзэчан всхлипывает: «Мне так больно.»
Сяо Чи Юэ обнял лицо Шэнь Цзэчана, и тот словно вернулся в детство. Он дрожал губами, повторяя «Мне так больно» и плакал навзрыд.
Шэнь Цзэчуань не мог сдержать рыданий, его плечи дрожали. Он плакал так горько, словно выплескивал всю боль, накопившуюся за годы. Но он был таким глупым, он не знал, где именно у него болит. Он уже не мог больше терпеть эту боль. Он беспомощно позволял Сяо Чие вытирать свои щеки, его глаза были полны слез, и вся его привычная расчетливость исчезла, оставив только голую боль.
Сяо Чие обнял Шэнь Цзэчуаня, полностью прижав его к себе, давая ему место, где можно сбросить маску. Они крепко обнимали друг друга, и Сяо Чие слушал, как Шэнь Цзэчуань плачет до хрипоты, подобно потерянному маленькому животному или ребенку, который ударился до крови. Грудь Сяо Чие постепенно промокла от слез. Он гладил волосы Шэнь Цзэчуаня и повторял снова и снова:
«Больше не будет боли, я обещаю, Ланьчжоу больше не будет боли.»