Дождь прекратился на рассвете, и мир в полумраке казался туманным и неясным. Ци Чжуинь, ступая по грязи, спустилась с плаца, завязывая повязку на руке. Она наблюдала, как её заместитель Ци Вэй въезжает в лагерь верхом на лошади. Её заместителя звали Ци Вэй, он был крепким и сильным мужчиной, но при этом очень осторожным. Он мог сражаться на поле боя с топором и шить иглой в мирное время, заслужив уважение в армии.
Ци Вэй спешился на полпути и поклонился солдатам, стоявшим у дороги, затем подошёл к Ци Чжуинь.
— Генерал, новости пришли, — сказал он.
— Из Цзюйду или из Бяньцзюнь? — спросила Ци Чжуинь.
— Из обоих мест, — ответил Ци Вэй, оглядываясь по сторонам. — В Цзюйду внезапно пошёл дождь, и всё было смыто. Второй сын семьи Сяо, Цяо Цзюнь, в панике бежал с двумя тысячами запретных войск и уже добрался до границы Чжунбо, похоже, направляется в Цычжоу.
Ци Чжуинь оставалась спокойной, затягивая повязку и улыбаясь.
— Мальчишка бежит довольно быстро, — заметила она.
— С делом о военных припасах и окружением Цяо Чжиюаня, Ли Бэй Ван на этот раз точно разозлится, — продолжил Ци Вэй, следуя за Ци Чжуинь. — Если Ли Бэй восстанет, нам придётся усилить охрану в шести провинциях Чжунбо, и войска Чжунбо также перейдут под ваше командование.
Ци Чжуинь надела верхнюю одежду и сказала:
— Чжунбо — это большая территория, и я не уверена, что смогу справиться. Дела в Цзюйду могут подождать. Скажи мне, что происходит с охраной в Бяньцзюнь? Лу Гуанбай провёл засаду и добрался до дома Бяньша?
Ци Вэй, с его грубым лицом, выглядел неуверенно.
— Генерал, Лу Цзянцзюнь на этот раз пренебрёг приказом и преследовал кавалерию Бяньша, пересекая границу. Я подозреваю… — он замолчал, не решаясь произнести это слово.
Ци Чжуинь сказала:
— В этом году военные припасы урезаны наполовину, Бяньцзюнь в трудном положении. Я, используя имя отца, заключила сделку с семьёй Янь в Хэчжоу, чтобы получить деньги для покупки продовольствия для охраны Бяньцзюнь. Не говори мне о подозрениях без доказательств.
Ци Вэй знал, что Ци Чжуинь ценит своих командиров и всегда справедлива в наградах и наказаниях. Он не стал скрывать правду:
— Генерал, без доказательств я не стал бы говорить. На этот раз я отправился в Бяньцзюнь, чтобы расследовать военную ситуацию, но Лу Цзянцзюнь не только не вернулся в лагерь, но и переместил охрану с башни.
Ци Чжуинь остановилась и посмотрела на Ци Вэя.
— Он переместил охрану с башни?
Ци Вэй кивнул, собираясь продолжить, но вдруг услышал шум. Они обернулись и увидели, как в лагерь вошли несколько человек, сопровождавших небольшой паланкин, который был остановлен охраной.
Ин Сянь, услышав, что охрана не поддаётся, сама откинула занавеску и громко сказала:
— Вы не знаете, кто я? Мой паланкин нельзя останавливать! Я — монитор, посланный императором Цзюйду. Быстро доложите генералу Ци, что у меня есть важное сообщение!
Ци Чжуинь издалека наблюдала за происходящим и сказала Ци Вэю:
— Иди прими его, скажи, что я занята и не могу его принять. Эти евнухи из Цзюйду все одинаковы. Хорошо корми их и пои, и пусть держат рот на замке, чтобы не создавали проблем. Я должна отправиться в Бяньцзюнь. Лу Гуанбай не из тех, кто убегает. Пока я не вернусь, скажи всем, что меня нет. Следи за отцом, если он будет связываться с Цзюйду, перехватывай его сообщения и говори ему, чтобы он был осторожен.
Ци Вэй хотел что-то добавить, но Ци Чжуинь уже села на лошадь.
Перед отъездом она обернулась и сказала Ци Вэю:
— Дела в Цзюйду не решатся за полмесяца, свадьбу придётся отложить. Убери красные ленты в доме, они стоят денег.
С этими словами она уехала, обогнув паланкин Ин Сянь, и направилась в Бяньцзюнь.
Шэнь Цзэчао выпил лекарство, и его здоровье постепенно улучшалось. Запретные войска должны были продолжать движение на северо-восток. Им нужно было убедить губернатора Чжоу Гуй в Чжоучжоу пропустить их и избавиться от преследователей.
— За нами гонятся люди Хань Цзиня, — сказал Даньтай Ху, сидя на камне с мечом в руках. — Если мы не сможем отбить их до прибытия в Чжоучжоу, он принесёт приказ из Цзюйду и заставит Чжоу Гуй закрыть город, заперев нас в Чжунбо.
Сяо Чжиюань молчал, глядя на примитивную карту перед ними. Он не боялся сражения с Хань Цзинем, но ему нужно было учитывать время. Чем дольше они задерживаются, тем хуже для запретных войск. Ци Чжуинь ещё не отправила войска для их окружения, но это лишь потому, что Цзюйду сейчас в хаосе без наследника. Когда ситуация в Цзюйду стабилизируется, они отправят Ци Чжуинь для преследования, и тогда эти двадцать тысяч запретных войск столкнутся с непреодолимой преградой.
Таньтай Ху еще не привык общаться с Шэнь Цзэчуанем лицом к лицу, поэтому на мгновение замолчал и посмотрел на Сяо Чжие.
Сяо Чжие не смотрел на него и сказал: “Если есть что сказать, говори.”
Таньтай Ху изменил позу, указал пальцем на землю и сказал: “Цычжоу — наш старый знакомый. Пусть Чжоу Гуй под предлогом блокировки информации сначала одолжит нам немного зерна для экстренных нужд. Разве это не выход?”
“Не получится,” — сказал Шэнь Цзэчуань, отпустив камень. “В такой момент любое действие означает выбор стороны. Даже если Чжоу Гуй не имеет такого намерения, но если он это сделает, то в глазах Цюаньду он станет мятежником, поддерживающим мятежную армию. Когда мы пройдем через Цычжоу, его отвезут в Цюаньду для наказания. У Чжоу Гуй есть семья, он ни за что не пойдет на это.”
Дин Тао поднял голову от тетради и сказал: “Разве Чэньгэ не занимается снабжением продовольствием? Он наверняка спешит к нам.”
“Продовольствие, которое он собирает, уже отправлено в Либэй. Это продовольствие для фронта Либэйской железной кавалерии, и нет излишков, чтобы дополнить запретную армию,” — сказал Сяо Чжие, присев и изучая карту. “Даже если он и Гу Цзинь придут, они не смогут привезти много продовольствия.”
Как говорится, прежде чем армия двинется, продовольствие должно быть готово. В те годы Либэй и Цидун смогли быстро отразить нападение Бяньшаской кавалерии именно потому, что у Бяньшаской кавалерии не было запасов, и они не могли себе этого позволить. Сейчас запретная армия оказалась в тупике, и они тоже не могли себе этого позволить. Захват Цычжоу, возможно, был бы выходом, но это был бы плохой выход. Они потратили почти сто тысяч лянов серебра в Цычжоу и установили с Чжоу Гуй отношения взаимопомощи ради будущего.
“Вернемся и захватим Даньчэн,” — размышлял Таньтай Ху. “В Даньчэне есть зернохранилища. Мы не будем задерживаться в городе, возьмем зерно и уйдем. Добравшись до Цычжоу, с Чжоу Гуй будет легко договориться.”
“Не получится,” — вздохнул Шэнь Цзэчуань. “В Даньчэне есть прямой путь к Цюаньду и Цюйчэну. Вернуться — значит дать Цюаньду время для передислокации оставшихся восьми лагерей. В пути мы потеряем время, и город не обязательно удастся быстро захватить.”
Таньтай Ху был смущен тем, что его предложения дважды отвергли, и он, потирая руки, замолчал. Его брат Таньтай Лун был хорошим человеком и командиром, но Таньтай Ху никто не учил. Сейчас он чувствовал себя неловко и смущенно, но в душе был благодарен. Он не был упрямым человеком и мог признать, что он грубый человек.
Сяо Чжие, казалось, понимал мысли Таньтай Ху и, похлопав его по спине, небрежно сказал: “Атака на Даньчэн ограничена во времени, но это тоже выход. Раньше ты сражался только в Цюаньду с восьмыми лагерями, а теперь вышел наружу. Если не понимаешь, спрашивай больше. В будущем тебе часто придется командовать армией и принимать решения, и не всегда будет Шэнь Цзэчуань, чтобы подсказать тебе. Лаоху, море знаний безгранично, если ты готов учиться и падать, у тебя будет великое будущее.”
Земля была испачкана, и Шэнь Цзэчуань, глядя на солнце, сказал: “Хань Цзинь — сын Цюаньду, он привык скакать только на охотничьих угодьях, поэтому он не может сразу догнать нас.”
“Мы можем устроить здесь засаду и захватить продовольствие Хань Цзиня,” — сказал Сяо Чжие, оглядываясь вокруг. “Для этого даже не нужно двадцать тысяч человек.”
“Он боится тебя,” — сказал Шэнь Цзэчуань, макнув палец в грязь. “Он преследует нас осторожно и робко. Чтобы заманить его в ловушку, нужна приманка.”
“Я возьму пятьсот человек и буду ждать его здесь. На востоке есть река с илистыми берегами, с двух сторон горы, с одной стороны лес. Лаоху возьмет две тысячи человек и устроит засаду там,” — сказал Сяо Чжие, стирая грязь с пальца Шэнь Цзэчуаня. “Дин Тао сегодня ночью возьмет людей и пойдет в окрестные деревни есть и пить. Пусть говорят, что запретная армия добралась сюда, потому что у нас нет денег на зерно, и мы не можем выйти из Чжунбо, поэтому в армии царит уныние, и многие дезертируют.”
Хань Цзинь был молод и уже сталкивался с Сяо Чжие в бою при Гуаньгоу. Шэнь Цзэчуань был прав, Хань Цзинь действительно боялся Сяо Чжие. На самом деле, в Цюаньду мало кто из знати не боялся Сяо Чжие. Его физическая сила и характер сделали его настоящим гегемоном еще до осени. Охотничьи угодья Наньлинь были водоразделом. Такие, как Хань Цзинь, будучи прямыми наследниками, в семье не были старшими сыновьями и имели защиту отцов и братьев, поэтому их карьера в официальных кругах была гладкой. Казалось, что они ничем не отличались от Сяо Чжие, но никогда не рисковали так, как он. Хань Цзинь, возможно, будет осторожно преследовать из-за страха перед Сяо Чжие, но он ни за что не упустит шанс победить его.
“Кроме этого,” — подумал Шэнь Цзэчуань, затем сказал Динь Тао, — “еще нужно сказать, что я и хоу не ладим, часто ссорились в пути и уже дошли до точки разрыва.”
“И внутри, и снаружи мы в затруднительном положении,” — сказал Сяо Чии, обнажив зубы. — “Чем хуже, тем лучше.”
Динь Тао быстро записывал в тетрадь.
Дань Тай Ху был обеспокоен и спросил: “Персик, ты сможешь это сыграть? Расскажи нам здесь сначала.”
Динь Тао потер глаза и, держа тетрадь, прочитал: “Мой господин был сильно обижен, Восемь Больших Лагерей преследовали его как собак, преследовали так, что у господина не осталось даже денег на кашу. Мы покинули Цзюйду, спасаясь бегством, не успели привести в порядок ни усадьбу, ни лавки, и деньги из дома тоже не забрали, карманы были пусты, как овечьи какашки. Господин еще должен несколько тысяч лянов серебра в лавке украшений на улице Шэньу. Теперь он не может вернуть этот долг. Шэнь Дажэнь промок под дождем и заболел, болезнь была очень серьезной, но не было денег на врача, и бедный господин был брошен. Теперь солдаты голодают на марше, я так голоден, что у меня во рту кислота, я больше не могу это выносить, поэтому я взял несколько братьев и пошел грабить на дороге, чтобы добыть немного денег. Мы все из хороших семей, но были вынуждены дойти до такого состояния, все из-за того, что следовали за неправильным человеком. Теперь мы едим что-то и продолжаем путь, чтобы отправиться в Даньчэн к Хань Цзиню. Хань Цзинь богат и имеет зерно, следуя за ним, у нас будет будущее.”
Динь Тао читал с чувством.
Сяо Чии сказал: “Господин считает, что ты говоришь очень хорошо. Старый Тигр, сними с него маленькую куртку, намажь ему лицо грязью, дай ему три строки медных монет и пусть он быстро отправляется в путь. Не нужно идти в ресторан есть и пить, просто иди по улице и стучи в миску, ты смотришь на Ланьчжоу.”