В эпоху Цзи Уфань императорская гвардия переживала свой расцвет, но к временам Цзи Лэя она уже пришла в упадок, а когда власть перешла к Хань Чэну, гвардия превратилась в жалкое подобие своего былого величия. Люди, подчинявшиеся Фэй Шэну, были талантливыми и способными, но Хань Чэн слишком рано обнаружил свои убийственные намерения и упустил возможность привлечь их на свою сторону.
«Когда обстановка стабилизируется, императорскую гвардию нужно будет реорганизовать. Сейчас у нас не хватает людей, и это выглядит неприемлемо, да и дела не делаются,» — сказал Хань Чэн, сидя ниже вдовствующей императрицы. — «Я вижу, что многие аристократы бездельничают. Давайте дадим им занятие, чтобы они не создавали проблем в такой критический момент.»
Вдовствующая императрица была одета в роскошные одежды, её волосы были аккуратно уложены, а уши украшали золотые серьги с драгоценными камнями. Она выглядела величественно, как пион, растущий в богатом дворце. Несмотря на возраст, она сохраняла свою красоту. В этот момент она держала деревянную ложку, играя с попугаем, и даже не взглянула на Хань Чэна. «Императорская гвардия — это серьёзное место, и там уже много наследственных чиновников. Если добавить ещё, она в конце концов придёт в упадок. Восемь армий потерпели поражение у Даньчэна, и я думаю, что нам нужно не только набрать новых людей, но и уволить старых,» — сказала она.
Хань Чэн действительно хотел помочь кому-то из аристократов найти место для их избалованных детей. Услышав слова вдовствующей императрицы, он сказал: «Я тоже так думаю. Завтра я обсужу это с военным министерством и представлю доклад в кабинет министров. Ваше Величество, Хай Лянъи болен и не может встать с постели. Он всю жизнь служил государству, и мы не можем позволить ему умереть на службе. Нужно что-то решить.»
Он хотел, чтобы Хай Лянъи ушёл в отставку, но вдовствующая императрица улыбнулась и сказала: «Это болезнь сердца, и ему нужно время, чтобы оправиться. В шести министерствах много дел, которые он знает лучше всех. В такой критический момент мы не можем просто отправить его домой.»
Хань Чэн столкнулся с мягким отказом и внутренне сжал зубы, но внешне сохранял спокойствие. «Сейчас Ваше Величество управляет государством, и все решения зависят от вас. Поскольку Восемь армий потерпели поражение у Даньчэна, Сяо Чиюэ сбежал в Чжунбо. Военное министерство должно как можно скорее отправить армию Циндуна, чтобы остановить его, иначе, когда он вернётся в Лейби, у них будет ещё двадцать тысяч солдат,» — сказал он.
Вдовствующая императрица вымыла руки и сказала: «Если бы ты смог остановить его в столице, у нас не было бы этих проблем. Гуй Чжоу, губернатор Цзайчжоу, умеет делать дела и находится в сложном положении. Он не захочет обидеть Лейби. Возвращение Сяо Чиюэ в Лейби — это уже свершившийся факт. Даже если мы пошлём Ци Чжуинь, это будет только столкновение с Лейби. Мы можем легко говорить о перемещении армий, но кто будет обеспечивать их продовольствием? Хэчжоу не сможет с этим справиться.»
«Так мы просто позволим Сяо Чиюэ вернуться в Лейби?» — удивился Хань Чэн, вставая. — «Это будет как добавить крылья тигру.»
Вдовствующая императрица, опираясь на Лю Лан, стояла у ворот сада, любуясь цветами. «Хань Чэн, ты думаешь, что возвращение Сяо Чиюэ в Лейби обязательно усилит их?» — спросила она.
Хань Чэн прислушался и смиренно ответил: «Я не понимаю, прошу Ваше Величество объяснить.»
«Сяо Цзимин получил командование над Лейби от Сяо Фансюя и потратил десять лет, чтобы достичь нынешнего положения. Он является душой армии Лейби,» — сказала вдовствующая императрица, наблюдая за девушками, играющими в саду. — «Сяо Чиюэ покинул Лейби шесть лет назад. Теперь, когда он вернётся, он будет как волчонок, вторгшийся на чужую территорию. Он говорит, что столица — не его мечта, но он слишком молод и не понимает значения слов ‘время меняется’. С этими двадцатью тысячами солдат он постепенно поймёт, что не вписывается в Лейби. Сяо Фансюй всегда держал Лейби под единым командованием, и это было причиной его успеха, но это также станет причиной того, что Сяо Чиюэ будет трудно найти своё место. Стая волков, желающая стать вожаком, должна быть готова убить предыдущего вожака.»
Вдовствующая императрица повернулась и улыбнулась Хань Чэну.
Хань Ли под взглядом вдовствующей императрицы слегка сгорбился, торопливо кивнул и сказал: «Вдовствующая императрица мудра, но Сяо Цзимин уже тяжело ранен, и этот пробел может заполнить Сяо Чие. Это тоже можно объяснить.»
Вдовствующая императрица спросила: «Сяо Цзимин умер?»
Хань Ли покачал головой.
Вдовствующая императрица продолжила: «Сяо Цзимин не умер, он все еще может управлять армией в тылу. Сяо Фансюй снова вышел на передний план, он может командовать войсками. Эти отец и сын контролируют железную кавалерию Лянбэй, и многие вещи могут сохраняться только при взаимном уважении. Но Сяо Чие обладает способностью как управлять армией, так и сражаться на поле боя. Его появление нарушает этот баланс, и в этой крайне централизованной военной власти он становится препятствием для единого командования железной кавалерией Лянбэй. Возможно, у него нет намерения заменить отца и брата, но он скоро поймет, что Лянбэй не так нерушим, как кажется. Его возвращение — это скрытая угроза раскола Лянбэй.»
Такая ситуация не была намеренно создана кем-либо, она возникла естественным образом. Ее причины были заложены в тот день, когда Сяо Фансюй повел железную кавалерию Лянбэй против Чаньдоу. Никто не знает, к чему это приведет.
«В этом мире у обычных людей свои беды, а у гениев — свои страдания,» спокойно сказала вдовствующая императрица. «Раз уже есть Сяо Цзимин, зачем нужен Сяо Чие? Шесть лет — не много и не мало, но этого достаточно, чтобы изменить многое. Страдания Сяо Чие в Чаньдоу происходят от того, что он не обычный человек. Но когда он вернется в Лянбэй, эти страдания продолжатся. Когда эти братья поймут, что убийство — единственный выход, их страдания усилятся. Неважно, уступит ли Сяо Цзимин или избежит подозрений Сяо Чие, когда-то близкие братья станут чужими.»
Хань Ли в этом теплом мае почувствовал холод и одновременно облегчение.
«Предыдущий император уже похоронен, и подготовка к новому императору должна быть на виду,» сказала вдовствующая императрица. «Когда ты приведешь найденного наследника, чтобы я могла его увидеть?»
Хань Ли, склонившись, ответил: «Я уже отправил людей верхом, чтобы как можно скорее доставить его в Чаньдоу. Не позднее чем через пять дней вдовствующая императрица сможет его увидеть.»
Вдовствующая императрица посмотрела на него и сказала: «Раз ты так уверен, что он наследник, должно быть что-то, что заставит людей поверить. Хай Лянъи и другие чиновники нелегко убедить. Хань Ли, подготовься.»
Хань Ли еще немного побыл с ней, затем попрощался и ушел. Как только он ушел, Хуа Сянъюй обняла Хуа Чжи и подошла к вдовствующей императрице.
«Ханьши никогда не поднимались так высоко,» сказала вдовствующая императрица, глядя на место, где ушел Хань Ли, и прогуливаясь с Хуа Сянъюй. «Немного подул ветер, и они потеряли чувство меры. Хань Цзинь потерпел поражение в Даньчэне, глупый человек, имея все преимущества, он все равно был пленен. Такой человек не может быть доверен. Хань Ли сегодня пришел во дворец, и все его слова были о том, чтобы я послала людей спасти Хань Цзиня, не понимая, что его жизнь сохранили только для шантажа.»
«Я видела, что командующий в последнее время в хорошем настроении, и когда он приходит во дворец, он больше не называет себя слугой,» сказала Хуа Сянъюй, опираясь на вдовствующую императрицу. «Тетя, его амбиции велики, он давно подготовил так называемого наследника, и, возможно, он больше не удовлетворен должностью командующего гвардией.»
«Он хочет стать регентом,» сказала вдовствующая императрица, сорвав цветок из объятий Хуа Сянъюй. «Я уже узнала о ребенке, которого он выбрал. Это не наследник предыдущего императора, а просто ребенок из его дальней родни. Такой легкомысленный человек хочет занять трон Ли, это слишком самонадеянно.»
Вдовствующая императрица задумалась на мгновение.
«Но сейчас действительно нет других кандидатов.»
Пока они разговаривали, вдруг появился Фу Мань, поклонился и льстиво сказал: «Секретарь Сюэ просит аудиенции.»
Дянь Тай Ху в ту же ночь раздал продовольствие, как и предполагал Шэнь Цзэчао, Хань Цзинь вел войска в погоню, не взяв много продовольствия. Но заключенные уже несколько дней голодали, и в эту ночь они наконец-то наелись.
Шэнь Цзэчао после ухода учителя сильно похудел, но в этом лесу уже не осталось ничего, даже кроликов не было. Сяо Чие отдал сэкономленные белые булочки и вяленое мясо Шэнь Цзэчао, а сам, как и другие, ел сухари и жидкую рисовую кашу.
«Я уже выполнил распоряжения господина и отправил человека предупредить Чжоу Гуй, чтобы он был готов,» сказал Дянь Тай Ху, сидя у костра. «Послезавтра, пройдя через Цычжоу, господин вернется домой.»
Сяо Чие бросал дрова в костер и сказал: «Предупреждение Чжоу Гуй — это чтобы он помог нам разыграть спектакль. Хань Цзинь в наших руках, и он вынужден будет уступить дорогу.»
Шэнь Цзэчан согревал руки, глядя на огонь и не говоря ни слова.
Дянь Тай Ху заваривал сухой хлеб и сказал: “Такие припасы я ел и раньше, когда служил в гарнизоне Ламчжоу. Теперь, глядя на Цзунбо, я почти не узнаю его — он совсем не такой, как прежде.”
Дин Тао высыпал немного риса из своей миски, чтобы накормить воробья, сидевшего в его рукаве, и, услышав это, сказал: “Здесь еще ничего, а вот если пойти дальше на восток, там все совсем по-другому.”
Дин Тао обладал феноменальной памятью и помнил, как шесть лет назад, следуя за Сяо Чи Юэ, он видел ужасные сцены в Дунчжоу и Дуаньчжоу. Тогда ему было всего десять лет, и он только что получил свою маленькую тетрадь, чтобы, как его отец, вести записи. Эти воспоминания преследовали его в кошмарах.
“Ты видел это после войны и не знаешь, как выглядел Цзунбо раньше,” сказал Дянь Тай Ху, опустив глаза и глядя на суп в своей миске. “Когда я был маленьким, я ходил с родителями в Дунчжоу. Это был огромный город, почти такой же процветающий, как Цзяньду. На праздник Чжэндан улицы украшали фейерверками и серебряными деревьями, а Аошань был великолепен. Там было так много людей, что они толкались плечами.”
Шэнь Вэй был принцем Цзяньсин, и его резиденция находилась в Дунчжоу. Все на мгновение опустили головы, никто не осмеливался смотреть на Шэнь Цзэчана, боясь разозлить Сяо Чи Юэ. За последние несколько дней в пути запретная армия начала замечать тонкие отношения между Шэнь Цзэчаном и Сяо Чи Юэ. Реальность оказалась совсем не такой, как слухи.
Они не знали, как относиться к Шэнь Цзэчану. Следует ли считать его супругой? Но кто видел супругу, способную управлять Цзиньивэй и казнить тех, кто защищал Хань Цзиня? Военные лидеры не могли не удивляться.
Шэнь Цзэчан и Сяо Чи Юэ были такими разными. Шэнь Цзэчан не был похож на привычного командира. Он казался мягким и скромным, но на совещаниях редко менял свое мнение, даже Дянь Тай Ху мог быть им опровергнут. Он казался более холодным и жестоким, чем Сяо Чи Юэ. Раньше они втайне считали Шэнь Цзэчана красавцем, подразумевая его слабость и зависимость от сильной власти. Но после того, как Шэнь Цзэчан надел алый драконий халат, его скрытые качества стали очевидны. Его красота больше не была доступна для всеобщего обозрения; она стала сильной и угрожающей.
В запретной армии мало кто осмеливался смотреть Шэнь Цзэчану в глаза, кроме Дин Тао, который не замечал этого, и Дянь Тай Ху, который тоже чувствовал давление. Они подчинялись Сяо Чи Юэ и не возражали против его предпочтений, но им нужно было понять, какое место должен занять Шэнь Цзэчан. Шэнь Цзэчан обладал силой, которая могла соперничать с властью Сяо Чи Юэ, и это было самым непривычным для них в последние дни — тонкое чувство страха.
Сяо Чи Юэ собирался что-то сказать, но Шэнь Цзэчан перевернул ладонь и сказал: “Дикие овощи в Дунчжоу очень вкусные.”
Атмосфера немного разрядилась, и Дин Тао действительно поднял голову, сказав: “Я слышал об этом еще в Либэй. Говорят, что зимой в Дунчжоу дикие овощи ценятся как золото. Как бы хотелось их попробовать! Господин, ты часто их ешь?”
“Весной, когда снег тает, мама собирает самые нежные дикие овощи и готовит пельмени,” сказал Шэнь Цзэчан обычным тоном, его пальцы были чистыми, словно никогда не касались крови. Он улыбнулся и добавил: “Я не часто их ем, поэтому хорошо их помню.”
Дин Тао сглотнул слюну и аккуратно записал в свою тетрадь: “Я хочу их попробовать. У нас обязательно будет такая возможность, и я запишу это, чтобы не забыть.”
Дянь Тай Ху потрепал Дин Тао по затылку и с улыбкой сказал: “Ты что, никогда не пробовал деликатесов? А тут вдруг захотел диких овощей!”
Все засмеялись, и разговор о Цзунбо прекратился. Шэнь Цзэчан согрел руки и больше ничего не сказал.
Вечером Сяо Чи Юэ лежал, подложив под голову камень, и еще не заснул, когда на его щеке оказался теплый кусок масляной бумаги. Он сел и, принюхавшись к руке Шэнь Цзэчана, спросил: “Откуда у тебя пирожки?”
“Дин Тао принес их из города и велел мне спрятать,” ответил Шэнь Цзэчан, сидя рядом с Сяо Чи Юэ.
Они сидели бок о бок, спиной к уже спящему Линь Даю, лицом к реке и звездному небу. Сяо Чи Юэ развернул масляную бумагу и подвинул пирожки к Шэнь Цзэчану, сказав: “Тогда ешь, а то они остынут.”
Шэнь Цзэчан ответил: “Я уже наелся, ешь ты.”
Сяо Чи Юэ понял, что пирожки были специально припасены для него, и, разломив один, отдал половину Шэнь Цзэчану. Шэнь Цзэчан символически откусил несколько раз и отдал остальное Сяо Чи Юэ.
“Два миллиона свадебных подарков — отвезти их в Либэй или оставить в Цычжоу, тебе тоже нужно принять решение,” сказал Сяо Чи Юэ, отпивая воду из фляги. “Гэ Цинцин получила известие и, наверное, позаботится о делах семьи Ся. Когда мы прибудем в Либэй, Цяо Тянья и Чжэньян тоже должны вернуться. Тогда мы сможем обустроить новый двор.”
— У тебя есть что-то, что ты хочешь мне сказать? — спросил Шэнь Цзэчуань, сжимая в руке свой неизменный маленький бамбуковый веер. Он повернул голову и посмотрел на Сяо Чи Е. — Стратег, я не могу пойти с тобой в Либэй.
Он говорил так нежно, как будто на городской стене, когда он так же нежно сказал Сяо Чи Е: — Стратег, возвращайся домой.