Чжуй Гуй лично проводил обоих до их двора, затем вместе с Кун Линем, державшим фонарь, неспешно вернулся. Он был погружен в раздумья, его лицо выражало беспокойство.
— Как ты думаешь? — спросил он.
Кун Линь медленно шел рядом, отвечая:
— Оба сложные люди, но они говорят правду. Сейчас, когда вдовствующая императрица управляет государством, а Хай Гэ Лао болен, внутренние раздоры только начинаются. Назначение Цзян Циншаня на должность губернатора Чжун Бо уже не так определенно. Если в будущем сюда назначат какого-нибудь чиновника из знатного рода, то хорошие дни для Цычжоу закончатся.
— Я тоже так думаю, — сказал Чжуй Гуй, погруженный в лунный свет, словно в воду. После недолгого размышления он продолжил: — Если мы согласимся слишком быстро, они могут подумать, что Цычжоу легко поддается. Если мы будем медлить, они могут потерять терпение, и Цычжоу упустит шанс на восстановление. Этот баланс трудно удержать.
— Игра в «уловку отступления» может не сработать с Сяо Чжиюэ, — сказал Кун Линь, оборачиваясь к Чжуй Гую. — Это дело нужно решить как можно скорее. Затягивание только навредит нам.
Кун Линь был прав. Сейчас они могли вести переговоры с Сяо Чжиюэ и Шэнь Цзэчанем, потому что Сяо Чжиюэ спешил пересечь границу и учитывал влияние Цычжоу на дорогу снабжения в Северо-Восточном регионе. Он не мог действовать грубо или портить отношения, и Цычжоу был в выигрышном положении. Однако, чем дольше они медлили, тем хуже становилось их положение. Лэй Чанмин и его банда разбойников были серьезной угрозой для Цычжоу. Если они начнут грабить, Чжуй Гую придется обратиться за помощью к императорской армии, и тогда Сяо Чжиюэ окажется в выигрышном положении.
— Сяо Чжиюэ не похож на человека, который будет сидеть сложа руки, — сказал Чжуй Гуй, все еще колеблясь. — Давайте подождем и посмотрим, что будет в Цянду.
— Ты редко бываешь таким нерешительным, — вздохнул Кун Линь. — Привязывать судьбу целого региона к одному человеку рискованно. Мы знаем его лицо, но не знаем его сердца. Если они потом потребуют больше, то не будут такими сговорчивыми, как сейчас.
— Я колеблюсь именно потому, что это касается жизни всего региона, — сказал Чжуй Гуй, догоняя Кун Линя. — Чэн Фэн, стать королем действительно так просто? Вспомни прежнего принца, его падение было стремительным. Сейчас Либэй восстал, но все стороны обдумывают это. Эта война не будет легкой для Либэй, они должны учитывать кавалерию Бяньша и быть начеку против Циньцзиня. Если они потеряют дорогу снабжения в Северо-Восточном регионе, они окажутся в ловушке и не продержатся долго. Тогда Либэй будет занят своими проблемами, и что будет с нашим Цычжоу? Мы станем легкой добычей и будем носить клеймо мятежников.
— В такой ситуации уже невозможно остаться в стороне, — сказал Кун Линь с тяжелым сердцем. — Подумай об этом сегодня ночью.
Когда Сяо Чжиюэ вошел в комнату, ему навстречу вышла грациозная служанка. Ее кожа была белой, а волосы украшены цветами. Она опустилась на колени перед Сяо Чжиюэ и тихо произнесла: «Господин». Ее прическа открывала шею, а вырез платья был глубоким. Она нежно поправила волосы и сказала мягким голосом: «Господин».
Сяо Чжиюэ не обратил на нее внимания и начал снимать верхнюю одежду. Служанка, услышав шорох, быстро встала, чтобы помочь ему.
Шэнь Цзэчань коснулся плеча Сяо Чжиюэ, и тот обнял его. Шэнь Цзэчань, опираясь на Сяо Чжиюэ, слегка приподнял подбородок и легко стряхнул обувь.
— Принеси горячей воды, — сказал Сяо Чжиюэ. — Товарищ перебрал.
Служанка поправила одежду и наклонилась, чтобы поднять обувь Шэнь Цзэчаня. Но Шэнь Цзэчань опустил веер, подняв ей лицо. Она не смела двигаться и могла только смотреть на Шэнь Цзэчаня через веер. Его брови были слегка нахмурены, а в уголках глаз словно блестели влажные лепестки персика, придавая его взгляду глубину и блеск. Она почувствовала себя недостойной и отвела взгляд, не смея больше смотреть на него.
Шэнь Цзэчань не произнес ни слова, только посмотрел на нее несколько мгновений, затем опустил веер. Служанка аккуратно расставила обувь и, склонив голову, тихо удалилась.
— Красивая? — спросил Сяо Чжиюэ, обняв Шэнь Цзэчаня, когда дверь закрылась.
Шэнь Цзэчань, державший веер, не ответил. Он прижался к Сяо Чжиюэ, и его нога в носке коснулась ноги Сяо Чжиюэ. Он держался за его одежду, приблизившись к нему. Сяо Чжиюэ обнял его, заметив, что его брови были расслаблены, а лицо выражало умиротворение после выпивки. Он наклонился, чтобы поцеловать его, но Шэнь Цзэчань слегка отстранился, не давая ему это сделать.
— Куньлин — это старый соратник Даньтай Луна. Пока не избавимся от Лэй Чанмина, его сердце не успокоится, — говорил Сяо Цинье, раздевая Шэнь Цзэчуаня и снимая с него одежду. Он гладил его по пояснице и продолжал: — Лэй Чанмин спешит запастись продовольствием и рано или поздно нацелится на Цзычжоу. Нужно объяснить Куньлину все плюсы и минусы, и он сам найдет способ убедить Чжоу Гуй.
— Мм, — Шэнь Цзэчуань не мог противиться крепкому вину, его щеки покраснели, и он смотрел на Сяо Цинье, внимательно слушая, но в его взгляде читалось что-то еще.
— Если заменим патруль Цзычжоу запретным войском, это будет выглядеть как угроза. Пока это временная мера, но в долгосрочной перспективе Чжоу Гуй не согласится. На этот раз нам помог Дин Тао, который быстро разузнал, что Куньлин был соратником Даньтай Луна, — Сяо Цинье, казалось, не понимал взгляда Шэнь Цзэчуаня и тихо говорил: — Мм.
Шэнь Цзэчуань слегка приподнялся на цыпочки, затем опустился обратно. Чем спокойнее было его лицо, тем ярче становился румянец, и он начал потеть от действия алкоголя.
— Поцелуй меня, — низким голосом сказал Сяо Цинье. — Сегодня я следовал твоим наставлениям и никого не обидел.
Шэнь Цзэчуань сжал одежду Сяо Цинье, помедлил и сказал: — Не достану.
Сяо Цинье почувствовал, как его грудь задрожала, и снова наклонился. Шэнь Цзэчуань хотел поцеловать его, но Сяо Цинье поднял голову и сказал: — Лучше сначала искупаемся.
Шэнь Цзэчуань поднял подбородок, его губы, увлажненные вином, слегка приоткрылись, и язык облизнул сухие уголки губ. Он просто смотрел на Сяо Цинье, и этот взгляд зажег его, заставив Сяо Цинье перестать дразнить его. Раньше он не понимал, что в нем есть такая сильная привлекательность, но с каждым разом их близости он, казалось, учился молчаливому соблазнению.
На следующий день, когда Чжоу Гуй только встал, он увидел, как Куньлин привел служанку. Он удивился и сказал: — Что случилось? Разве я не велел тебе хорошо служить хоу?
Служанка сжала платок и отвернулась, скрывая лицо. — Господин, нужно сначала разузнать, чтобы подобрать лекарство. Тот, кто стоит рядом с хоу, — это не просто человек. Я не смею даже коснуться его одежды. Они так любят друг друга, что даже не смотрят на меня.
Сначала Чжоу Гуй не понял, но затем был потрясен и уронил полотенце, которым вытирал лицо. Он, человек за сорок, всегда избегал публичных домов и вел себя прилично. По настоянию матери он взял наложницу, но раньше только слышал о мужчинах, любящих мужчин. Он не ожидал, что Сяо Цинье и Шэнь Цзэчуань тоже в таких отношениях.
— Это… это… — Чжоу Гуй провел рукой по лицу и упрекнул Куньлина: — Почему ты не предупредил меня? Теперь мы сильно обидели их.
Куньлин был мрачен. — Откуда мне было знать?
Они посмотрели друг на друга и вздохнули. В этот момент они услышали, как слуга упал на колени у двери и крикнул: — Господин, вчера ночью пришло срочное сообщение. Лэй Чанмин собрал четырех тысяч бандитов и направляется к нашему Цзычжоу!
— Откуда взялось столько людей? — Чжоу Гуй похолодел. — Полгода назад у него было всего тысяча человек.
— Боялся, что это случится, и вот оно случилось, — сказал Куньлин. — Быстро позовите хоу и скажите, что мы согласны на вчерашний союз.