Лэй Чанмин был родом из Чачжоу и имел репутацию охранника караванов, что было известно всем. Фэй Шэн, расспрашивая жителей Чачжоу и получив помощь от лавок Цзюйси, узнал, что в эпоху Юнъи Лэй Чанмин занимался торговлей людьми. В то время в провинциях Дунь и Дуань процветали публичные дома, и появились известные куртизанки, такие как мать Шэнь Цзэчао, Бай Ча. Лэй Чанмин обманывал и продавал женщин из уважаемых семей в эти провинции. Однако, когда Шэнь Вэй приказал закрыть все публичные дома вдоль реки Чаши, бизнес в провинции Дуань пошел на спад, и Лэй Чанмин, не имея связей на таможне, был вынужден искать другие пути.
Лэй Чанмин решил вернуться к своему прежнему занятию и, используя связи семьи Чжу, начал заводить знакомства с чиновниками провинции Чжунбо. Он обнаружил, что эти чиновники очень боялись ежегодных проверок, проводимых Дяньчаянем весной. Цензоры имели право обвинять чиновников, и это сильно влияло на их репутацию и карьеру, поэтому они не рисковали посещать публичные дома.
Лэй Чанмин придумал план и открыл в провинции Фань «Залу Именных Книг», которая официально была поэтическим клубом и чайным домом. Однако на самом деле он держал там женщин из уважаемых семей, чтобы подкупать чиновников. Этот бизнес не продержался долго и был разоблачен Шэнь Вэем.
Фэй Шэн отметил, что Шэнь Вэй имел шпионов в каждой провинции и после женитьбы на Бай Ча жестоко подавлял бизнес публичных домов. «Зала Именных Книг» просуществовала меньше года, прежде чем была закрыта Шэнь Вэем. Лэй Чанмин, чтобы избежать наказания, приказал своим подчиненным взять вину на себя и подкупил Шэнь Вэя, чтобы избежать наказания.
После этого Лэй Чанмин снова начал бездельничать. Его жена и дети умерли рано, и он не брал наложниц. Однако у него была привычка содержать молодых мальчиков, но ни один из них не выжил из-за его жестокости. В конце эпохи Юнъи Лэй Чанмин, чтобы заработать на жизнь, взялся охранять караван семьи Янь из провинции Хэ, и с тех пор его карьера пошла в гору.
Шэнь Цзэчао, прочитав отчет, задумался: «Странно, только богатые и знатные дети могут носить серьги. Даже если Лэй Чанмин осмелился похищать детей из уважаемых семей провинции Чжунбо, он не посмел бы тронуть детей знатных семей из восьми городов Паньду.»
Фэй Шэн ответил: «Господин, вы правы. Я тоже узнал об этом, но нет доказательств, поэтому не стал писать об этом в отчете. Я рассказал об этом лично. Я поговорил с мальчиком Ли Сюн и пришел к выводу, что в эпоху Юнъи Лэй Чанмин спас младшего сына семьи Янь, Хожу. Этот мальчик носил серьги и был очень красив, говорят, он был как фарфоровая кукла, и семья Янь его очень любила. Лэй Чанмин привел мальчика домой, но он был жестоким человеком и замышлял против мальчика.»
Шэнь Цзэчао сжал веер.
Фэй Шэн продолжил: «Но он не осмелился. В то время семья Шао из военного ведомства была арестована, и все мужчины семьи должны были быть казнены. Старшая госпожа Шао, чтобы сохранить род, переодела своего внука в девочку. Этот внук был сослан в провинцию Чжунбо и попал в руки Лэй Чанмину.»
Фэй Шэн рассказывал, и вдруг Цяо Тянья, который все это время сидел молча, встал и сказал: «Шао? Семья Шао из военного ведомства? Шао Чэнби, помощник министра военного ведомства!»
Фэй Шэн хлопнул в ладоши и сказал: «Да, именно они. Ты знаешь их?»
Цяо Тянья встал и замер на мгновение, затем сказал: «Конечно, господин, я уже говорил, что я сын Цяо из военного ведомства. Шао Чэнби был близким другом моего отца. Кроме того, Шао Чэнби был протеже великого наставника, но он не умел ладить с людьми, поэтому редко общался с великим наставником. Позже он женился на сестре нынешнего министра военного ведомства Чэнь Чжэня, и поэтому избежал преследований императрицы во время дела Восточного дворца.»
Фэй Шэн кивнул и сказал: «Да, но Шао Чэнби не заискивал перед фракциями Хуа и Пань. Хуа Сицянь, чтобы избавиться от него, использовал свою власть и обвинил его в участии в заговоре Восточного дворца, и его семья была разгромлена.»
Шэнь Цзэчао понял, что Лэй Чанмин не осмелился тронуть Хожу и вместо этого использовал внука семьи Шао.
Это было первое задание Фэй Шэна перед Шэнь Цзэчао, и он, конечно, хотел выполнить его безупречно. Фэй Шэн продолжил докладывать о подробностях дела в Чачжоу, и в процессе слушания Шэнь Цзэчао бросил взгляд на Цяо Тянья.
Цяо Тянья был погружен в свои мысли.
Когда Фэй Шэн вышел, Шэнь Цзэчао воспользовался перерывом и обменялся с Цяо Тянья парой слов.
«Не спрашивай меня,» сказал Фэй Шэн, потирая руки и тщательно вымывая промежутки между пальцами. «Все, что касается старшего внука семьи Шао, я узнал от бандитов в Чачжоу. Ты же знаешь, он не был так важен, как Янь Хэжу. Кто тогда обращал внимание на его жизнь или смерть? Попав в руки Лэй Чанмина, он наверняка погиб. Даже если бы он выжил,» Фэй Шэн вздохнул с заметным беспокойством, «он все равно не смог бы жить дальше.»
Цяо Тянья попытался казаться беззаботным: «Я и не собирался спрашивать.»
Фэй Шэн с неодобрением посмотрел на него и жестом показал расстояние между ними: «Ты же понимаешь, что, подходя ко мне, ты все равно хочешь что-то узнать. Это дело уже давно в прошлом. Если ты действительно не можешь смириться, просто представь, что он жив.»
«Нет никакого ‘представь’,» Цяо Тянья спустился по ступеням, поднял руку и положил ее на затылок, прищурившись на солнечный свет. «Мертвый — значит мертвый. Лежать в земле гораздо прохладнее.»
Через несколько дней наступил конец июля. Из Цычжоу выехали зерновые повозки, а вернулись серебряные. Осень была уже на пороге, и Чжоу Гуй беспокоился, что зерно из Хуайчжоу может быть куплено другими регионами. У них сейчас были деньги, и Чжоу Гуй обсудил с советниками, что сделку с Хуайчжоу нужно заключить как можно скорее.
Шэнь Цзэчао пришел в библиотеку для обсуждения дел и, выслушав все, спросил: «Как считает господин Чэн Фэн?»
Кун Лин заколебался и сказал: «Вчера вечером я также обсуждал это с господином. Сейчас отправляться в Хуайчжоу слишком поспешно, я не поддерживаю это.»
Чжоу Гуй, сидевший ниже Шэнь Цзэчао, кивнул: «Вчера вечером мы обсуждали детали, и Чэн Фэн действительно так сказал. Но, господин, в этом году в Цзюси некоторые районы пострадали от стихийных бедствий, а губернатор Цзян Циншань был переведен. Нехватка зерна заставит другие регионы покупать его у других провинций. Хуайчжоу находится рядом с Пустым Городом, и скоро начнется осенний сбор урожая. Я боюсь, что Цзюси заключит сделку раньше нас.»
Беспокойство Чжоу Гуй было небезосновательным. Зерновые склады Цычжоу были зарезервированы на случай непредвиденных обстоятельств, и, несмотря на наличие денег, они не чувствовали себя уверенно.
Шэнь Цзэчао в последние дни также рассчитывал маршрут в Хуайчжоу, но его колебания были связаны не только с этим. Пустой Город все еще не издал указ о переводе Цзян Циншаня. Независимо от того, вернется ли он в Цзюси или будет переведен в другое место, это повлияет на продажу зерна в Цычжоу. Если его переведут в Хуайчжоу, то текущая сделка может быть аннулирована.
Шэнь Цзэчао был в затруднении и сказал: «Опасения господина и Чэн Фэна имеют свои основания. В последние дни я также размышлял о делах в Хуайчжоу. Согласно нашему первоначальному плану, чем быстрее, тем лучше, но сейчас важно избежать внимания Пустого Города.»
Кун Лин добавил: «Кроме того, наши серебряные повозки должны пройти через Либэй. Этот вопрос также нужно обсудить с наследником. Однако, я думаю, наследник не будет препятствовать. Мы используем конные дороги Либэй и компенсируем это зерном, так что Либэй, конечно, будет рад. Я беспокоюсь только об одном: как нам пройти через Лосяньгуань? Лосяньгуань по-прежнему находится под прямым управлением Пустого Города, и им не нужны ни зерно, ни серебро. Либэй может договориться с ними, но как быть Цычжоу?»
С учетом отношений между Шэнь Цзэчао и Сяо Чичжуо, можно было бы попробовать договориться с Лосяньгуань. Но это возможно только при условии, что Сяо Фансюэ и Сяо Цзимин признают Шэнь Цзэчао. В противном случае, даже с поддержкой Сяо Чичжуо, у нынешнего второго господина нет такого влияния.
Кун Лин поднял этот вопрос, чтобы намекнуть, что их отношения с Либэй не настолько близки, чтобы просить о помощи безвозмездно. Если они захотят заимствовать войска в будущем, это также будет непросто. Ранее они думали, что Сяо Чичжуо вернется, чтобы заменить отца и брата и совершить великие дела, но теперь оказалось, что Сяо Чичжуо занимает более низкое положение, чем главнокомандующий на поле боя. Это не значит, что должность интенданта не важна, просто в плане репутации и авторитета она не сравнится с главнокомандующим.
Шэнь Цзэчань вернулся домой и увидел Дин Тао и Ли Сюна, стоящих у входа.
Дин Тао не вернулся в Либэй, и его смена еще не наступила. Он целыми днями тренировался с Ли Сюном под руководством Цзигуана. Утром они занимались боевыми искусствами, а днем, когда делать было нечего, бродили по окрестностям, наслаждаясь свободой. Дин Тао уже не грустил и даже забыл о Чэньян Гуцзинь. Вечером он ел сладости, и никто его не останавливал, пока зубная боль не заставила Цяо Тянья поучить его.
«Господин, сегодня в город пришло много нищих,» — сказал Дин Тао, следуя за Шэнь Цзэчанем. «Они все голодные и изможденные, говорят, что пришли из Даньчэна.»
Шэнь Цзэчань остановился и, увидев, что еще светло, сказал Цяо Тянья: «Пойдем посмотрим.»
Цзайчжоу только начал восстанавливать свои записи, и если пришли беженцы, их имена и происхождение должны быть зарегистрированы в местном управлении, чтобы предотвратить проникновение бандитов в город. Этим занимались специальные люди, но Шэнь Цзэчань решил лично проверить, услышав о Даньчэне.
Когда они прибыли, Юй Сяньчжи раздавал пампушки. Фэй Шэн и Цяо Тянья подошли помочь, и Юй Сяньчжи неоднократно поблагодарил их.
«Сяньчжи,» — мягко сказал Шэнь Цзэчань, «отведи этих людей в местное управление, там им раздадут пампушки и рисовую кашу, не нужно тратить свои деньги.»
Юй Сяньчжи пришел в Цзайчжоу пешком и почти без денег. Теперь, лишившись должности, он не хотел работать под началом Чжоу Гуй и жил в доме Шэнь Цзэчаня на его иждивении. Юй Сяньчжи был очень бережлив и иногда зарабатывал деньги, продавая свои картины. За это время он смог скопить несколько серебряных монет, которые теперь потратил на пампушки.
«В управлении раздают ограниченное количество еды,» — сказал Юй Сяньчжи. «Каждый день одно и то же, и те, кто приходит позже, часто остаются голодными. Деньги — это всего лишь внешние блага.»
Шэнь Цзэчань заметил, что беженцев много, и это вызвало у него подозрения. Даньчэн — один из восьми городов Паньдо, и в этом году там не было бедствий. Наоборот, город снабжал армию Хань Цзиня и кормил проходящие войска. Откуда вдруг появилось столько беженцев?
Цяо Тянья раздавал пампушки, когда вдруг услышал шум позади.
Шэнь Цзэчань обернулся и увидел нескольких хулиганов, которые дрались из-за осла. Фэй Шэн, заметив, что Шэнь Цзэчань не выражает эмоций, быстро собрал пампушки и махнул рукой, призывая стражников разогнать толпу. «Что здесь происходит? Прекратите немедленно!» — крикнул он.
Один из хулиганов, видевший, как действуют стражники, споткнулся и торопливо сказал: «Господин, это не мы виноваты! Эти люди сначала сказали, что продают осла, я уже заплатил деньги, а теперь они не отдают его! Это же обман!»
Фэй Шэн, услышав это, обернулся и сказал: «Вы пришли в Цзайчжоу обманывать людей, даже не зная, кто здесь главный? Быстро отдайте осла!»
Несколько грязных и оборванных людей неохотно отдали веревку Фэй Шэну. Осел закричал, и кто-то за их спинами начал бить кулаком по земле, бормоча: «Это мой осел.»
Фэй Шэн услышал это, но не хотел усложнять ситуацию и сделал вид, что ничего не слышал. Человек, чья рука была придавлена, от боли сжал кулак и начал бить им по земле. Но кто-то потянул его назад, и рука исчезла.
Фэй Шэн отдал осла и почувствовал, что его ботинок стал тяжелым. Он посмотрел вниз и увидел грязного серого котенка. Фэй Шэн нагнулся, поднял котенка и крикнул: «Тао, вот тебе новая игрушка—»
Фэй Шэн не успел договорить, как рука снова появилась, на этот раз только кончики пальцев, испачканные кровью и грязью.
«Это мой кот!» — крикнул человек, ползая по земле и трущийся лбом о землю. Хулиганы, стоящие позади, поспешно потащили его за ноги назад.
Фэй Шэн заметил, что у этого человека были проблемы с ногами, возможно, их сломали.