Сяо Чиюэ не моргнул глазом, наблюдая, как Шэнь Цзэчань спускается по склону. Инстинктивно он раскрыл объятия, и Шэнь Цзэчань, отступив на полшага, оказался в его крепких руках. Сяо Чиюэ сжал его в объятиях, словно белую птицу, замершую в этой безмолвной вселенной.
Бурлящая река разбивалась о их ноги, орошая их брызгами.
— Я чуть не умер от страха, — сказал Сяо Чиюэ, придя в себя от удивления. Он поднял Шэнь Цзэчаня повыше и, запрокинув голову, рассмеялся. — Ты словно с неба свалился!
Шэнь Цзэчань, слегка запыхавшись, ответил:
— Я пришел на разведку.
Сяо Чиюэ поднял руку и коснулся щеки Шэнь Цзэчаня, затем обнял его за затылок и поцеловал. Сумерки сгущались, и их поцелуй был наполнен ароматом гор и воды. Шэнь Цзэчань поднял руки, обнял лицо Сяо Чиюэ и страстно ответил на поцелуй.
Отблески на воде исчезли, и наступившая ночь смазала границы между небом и землей. Они стояли так близко друг к другу, что их тоска по друг другу превратилась в страстное желание. Сяо Чиюэ целовал так яростно, что когда они наконец разъединились, Шэнь Цзэчань невольно вскрикнул и лизнул место, где его чуть не укусили.
— Ищи, — улыбнулся Сяо Чиюэ. — Я разденусь, и ты сможешь меня обыскать.
Шэнь Цзэчань, опираясь на руку, легонько стукнул Сяо Чиюэ веером по спине.
— Сразу после того, как вышел из кареты, ты исчез. Я еще не видел князя. Вечером продолжим обыск.
— О, — протянул Сяо Чиюэ, обнимая Шэнь Цзэчаня и недовольно добавил, — Значит, ты пришел искать моего отца.
Шэнь Цзэчань помахал веером и сказал:
— Это по пути. Мое сердце здесь.
Сяо Чиюэ, шагая по воде, повел Шэнь Цзэчаня к берегу.
— Я тебе не верю.
Шэнь Цзэчань нашел Сяо Чиюэ невероятно красивым и, приземлившись, снова приблизился к нему. Сяо Чиюэ поднял руку и, придерживая голову Шэнь Цзэчаня, слегка отстранил его.
— Упустишь момент — больше не увидишь, — сказал Сяо Чиюэ, поднимая одежду. — Больше не дам посмотреть.
Шэнь Цзэчань поддразнил его:
— Я ухожу?
Сяо Чиюэ, надевая халат, слегка запрокинул голову.
— Уходи.
Шэнь Цзэчань кивнул и сделал несколько шагов назад. Увидев, что Сяо Чиюэ не двигается, он действительно повернулся. Но не успел он сделать и шага, как Сяо Чиюэ схватил его и, накрыв голову, поцеловал так, что у Шэнь Цзэчаня закружилась голова.
Этот широкий халат был пропитан ароматом Сяо Чиюэ, свежим и бодрящим. В полумраке Шэнь Цзэчань проявил свою жадную натуру, дыша ему в ухо и соблазняя его. Наконец, он прошептал:
— Твой отец скоро придет.
За холмом сидели несколько преданных стражников, которые одновременно закашлялись.
Сяо Чиюэ остановился, сердито стянул халат и бросил его на землю.
Сяо Фансюэ давно знал о прибытии Шэнь Цзэчаня, но не сообщил об этом Сяо Чиюэ. В военной палатке собрались командиры трех лагерей: Чанчжу, Шаэр и Люян. Они обсуждали новости из Дацзина.
— Если эбэнцы не отступят, война продлится до зимы, — сказал главнокомандующий Шаэр по имени Цзян Шэн, который недавно был ранен и до сих пор носил повязку на плече. — Если зимой придется продолжать бои, нам придется увеличить число военных ремесленников в передних лагерях. Иначе оборудование будет слишком быстро изнашиваться, и конвои не успеют его вовремя доставить.
— Увеличение числа ремесленников — это выход, — сказал Цзо Цяньцю, греясь у костра. — Но это также увеличит потребность в продовольствии. Мы перевели всех из Дацзина на фронт, и весной дома некому будет обрабатывать военные поля.
Сейчас Либэй лишился зернохранилища в Цзюси, и военные запасы продовольствия сократились вдвое. Это была критическая проблема.
— По словам наследного принца, — сказал Чаохуэй, — за Шаэр будет построен новый снабженческий лагерь. На юге он сможет взаимодействовать с лагерем Бяньбо, что позволит быстрее удовлетворять потребности фронта. В военное время дома будут экономить и снабжать фронт.
— Скоро зима, а теплые куртки еще не раздали, — сказал Цзян Шэн, зная, что всем тяжело, и не хотел говорить слишком много. — Наследная принцесса в Дацзине организовала стариков, женщин и детей шить зимние куртки. Хлопок для них прислали из Лосяньгуаня. Этот год выдался очень тяжелым. Если мы не переживем эту зиму, весной будет еще хуже.
“Этот год Бяньша набрал такой силы,” сказал Чжао Хуэй, “они явно хорошо подготовились.”
“Они явно планировали это давно,” сказал Цзо Цяньцю, потирая ладони и задумавшись на мгновение. “В год Сяньдэ они прорвали оборону Чжунбо с помощью внутренних союзников, и это было слишком легко, что дало им уверенность. Теперь они атакуют трудный для захвата Либэй, что неожиданно, но это показывает, что они действительно намерены вторгнуться в Дачжоу. Чтобы не повторить прошлых ошибок, они хотят сначала разрушить оборону Либэй.”
“Кто-то снабжает Амура продовольствием,” сказал Сяо Фан Сюй, его взгляд был острым. “После дела с армейскими продовольствием, Цзи Мин был отправлен вниз, и Амур немедленно перевел Хасэна на север. Если он не знал об этом заранее, я не поверю. Поэтому нам следует радоваться, что в Цюаньдоу нет военных карт Либэй, и что в Дачжоу все еще скрываются союзники Амура. Этой весной Айе восстал, и это хорошо. Если бы Либэй все еще контролировался Цюаньдоу, эта война уже не была бы проблемой продовольствия.”
“Без евнухов для надзора,” наконец улыбнулся Цзян Шэн, качая головой, “эта война стала слишком комфортной.”
“Проблема с продовольствием в следующем году будет решена,” сказал Сяо Фан Сюй, опустив чашку. “Я специально нашел человека, который сможет это сделать.”
Цзо Цяньцю улыбнулся и встал: “Хорошо, я сейчас приглашу этого молодого человека.”
У Цзыю хотел посмотреть на Шэнь Цзэчао, но не осмеливался быть слишком наглым. Он следовал за Даньтай Ху, спросив: “Это он?”
Даньтай Ху обернулся и тихо сказал: “Позже просто называйте его ‘господин’.”
У Цзыю увидел, что Шэнь Цзэчао слушает Фэй Шэна, его профиль не выражал ни радости, ни грусти, но сидя там, он был как яркая картина. Его кожа была белой, а черты лица — поразительно красивыми, заставляя людей не отводить взгляда. Но если смотреть долго, возникало чувство холода, которое поднималось по позвоночнику, незаметно охлаждая, и когда осознаешь это, уже инстинктивно чувствуешь опасность и хочешь избежать его остроты.
Дин Тао, любопытный, тихо сказал: “Видишь ту нефритовую жемчужину? Это наш хозяин лично отполировал, господин носит её каждый день.”
Та нефритовая жемчужина висела на правом ухе, и неясно, кто кого украшал. Она была как предупреждение, за которой скрывалась обнаженная принадлежность Сяо Чжиюэ, показывая, что никто, кроме Сяо Чжиюэ, не может прикоснуться к Шэнь Цзэчао.
У Цзыю только что присоединился к ним и не был готов к встрече с Шэнь Цзэчао. Но, видя, что все вокруг ведут себя как обычно, он тоже вел себя как обычно, его любопытный взгляд был отражен той нефритовой жемчужиной.
Когда Шэнь Цзэчао наконец смог увидеть Сяо Фан Сюя, было уже почти полночь. Чэнь Ян поднял занавеску, чтобы впустить его.
Сяо Фан Сюй сидел, скрестив ноги, но когда увидел белую тень, вошедшую в палатку, он внезапно выпрямился. Потом, почувствовав себя неестественным, он попытался скрыть это, опираясь на колени и придавая себе важный вид, не улыбаясь и глядя на Шэнь Цзэчао.
“Вы долго ждали в палатке,” сказал Цзо Цяньцю, ведя Шэнь Цзэчао. “Дорога была трудной? Давайте сначала поедим, а потом поговорим.”
Он повернулся и кивнул Сяо Фан Сюю.
Сяо Фан Сюй внимательно рассматривал Шэнь Цзэчао. Он помнил это лицо, но его облик сильно изменился по сравнению с тем, что он видел год назад. Он подумал: “Это действительно чертовски красиво.”
“Садитесь,” холодно сказал Сяо Фан Сюй.
Гу Цзинь подал чай, а Чэнь Ян подал еду. Еда была простой: большое блюдо тушеного баранины, свежее молоко с грубым чаем, горячие лепешки и обычные для фронта белокочанная и зеленая капуста.
Шэнь Цзэчао посмотрел на количество еды и понял, что его явно переоценили.
Цзо Цяньцю пригласил Шэнь Цзэчао к столу, разорвал лепешку и сказал: “Здесь мало хороших вещей, мы хотели устроить вам прием, но у нас нет ничего особенного. Придется довольствоваться тем, что есть. Если бы мы могли прекратить войну на Новый год и вернуться в Дачжоу, мы бы точно не обидели вас.”
Шэнь Цзэчао подумал, что слово “обидели” звучит странно. Он пришел обсудить с Сяо Фан Сюем вопросы торговли и прохода, и тот факт, что Сяо Фан Сюй согласился встретиться с ним, не должен был быть связан с этим словом.
“Прошло полгода с нашей последней встречи в Цюаньдоу, и тогда вы не были таким худым,” сказал Цзо Цяньцю. “Как поживает ваш учитель?”
Фэй Шэн передал письмо Чэнь Яну, и Цзо Цинцю о чем-то поговорил с Шэнь Цзэчуанем. Сяо Фансю, используя кинжал, срезал кусок баранины и положил его на тарелку. «Ты пришел сюда, чтобы обсудить взаимную торговлю?» — спросил он.
«Да,» ответил Шэнь Цзэчуань. «Я также хотел бы обсудить с вами вопрос о дороге для лошадей.»
«Дорога для лошадей в Либэй не предоставляется бесплатно,» сказал Сяо Фансю, кладя срезанное мясо на тарелку. «Если вы можете заплатить, то все в порядке, но взаимная торговля не предоставляется на сторону.»
«Если вы не предоставляете взаимную торговлю, то в этом году она будет простаивать,» сказал Шэнь Цзэчуань, откусив кусок лепешки. «В этом году война идет ожесточенно, пастбища племени Хуэйянь были захвачены племенем Ханьшэ, и они ждут, когда смогут обменять оставшихся коров и овец на зерно, чтобы пережить зиму. Если взаимная торговля не будет открыта, то тысячи людей погибнут в снегу.»
«Либэй готов предоставить место для племени Хуэйянь, чтобы они могли пережить зиму, и это уже великое милосердие. Они знают, что у нас в этом году трудности,» сказал Сяо Фансю, вытирая кинжал и глядя на Шэнь Цзэчуаня. «Ты понимаешь, что значит предоставить взаимную торговлю? Это означает, что в этом году зимой твои люди смогут свободно передвигаться по Либэй. Сейчас идет война, и если среди них окажутся бандиты из Лошаня, примкнувшие к Бяньша, ты готов взять на себя ответственность?»
«Я не готов,» сказал Шэнь Цзэчуань, глядя прямо на Сяо Фансю. «Поэтому я исключу эту возможность.»
Сяо Фансю бросил кинжал в поднос рядом и сказал: «Я не верю таким словам.»
«Тогда почему бы не передать право на рассмотрение вам?» сказал Шэнь Цзэчуань, сжимая платок и медленно улыбаясь. «Цычжоу предоставит зерно, а как его доставить, решать Либэй.»
«Что ты хочешь получить взамен?» спросил Сяо Фансю низким голосом. «Эта сделка для тебя невыгодна.»
«Я хочу получить дорогу,» сказал Шэнь Цзэчуань, вытянув указательный палец и нарисовав в воздухе линию. «Дорогу, которая пройдет через всю северо-восточную территорию Дачжоу, и даст Либэй и Цычжоу возможность для долгосрочного сотрудничества.»
Сяо Фансю не ответил, и в этот момент полог палатки приподнялся, и вошел Сяо Чичжэ.
Авторское примечание: Еще два обновления.