— Какую выгоду ты предлагаешь Лебэю в обмен на использование рынка? — спросил Сяо Фан Сюй, вытирая руки. — Лебэй не зависит от торговых путей.
— В прошлом аристократические семьи использовали стратегию дальних союзов и ближних атак, чтобы сдерживать Лебэй, — ответил Шэнь Цзэчуань. — Они опустошили южную сторону Лебэя, оставив его в изоляции без поддержки. Теперь я готов снова связать Чжунбо и Лебэй, создав буферную зону между Лебэем и Цидуном.
Сяо Цинье сел рядом с Сяо Фан Сюем, и Чэнь Чжэнь подал ему новые палочки для еды. Сяо Цинье взял кусок баранины из блюда и начал есть.
Сяо Фан Сюй бросил взгляд на Сяо Цинье, затем перевел взгляд на Шэнь Цзэчуаня и сказал: — Ты не являешься королем Цзяньсин Вэнем, и твои слова не могут представлять шесть провинций Чжунбо. Я знаю, что ты под предлогом «займа пути» захватил Чжу Гуя в Цзайчжоу и под предлогом «поставки зерна» усмирил Ло Му в Чачжоу. Но Фэн и Дэнчжоу под контролем крылатого короля, а Лушаньские бандиты в Ду и Дуаньчжоу не подчиняются тебе.
Шэнь Цзэчуань уже давно все продумал. Он ответил: — Крылатый король — это обычные люди, вынужденные стать бандитами. Войска Фэн и Дэнчжоу не превышают тридцати тысяч. Они не могут победить кавалерию Эджа на востоке и не осмеливаются вступить в открытый конфликт с Чжу Чжуинем на юге. Они могут только установить маленький двор в Фэнчжоу и попытаться объединиться с бандитами Лушаня. Этот человек — бумажный тигр, не представляющий угрозы. Бандиты Лушаня сейчас раздираемы внутренними конфликтами и расколами, они уже давно не являются серьезной угрозой для Чжунбо. Кроме того, ни те, ни другие не будут иметь дел с Лебэем. Только Цзайчжоу проявляет искренность. Теперь, когда торговый путь Хуай-Цзай-Ча установлен, Цзайчжоу может обойти Кунду и Бэйси, осуществляя обмен серебром. Если Лебэй нуждается, Цзайчжоу сможет обеспечить путь снабжения зерном и лошадьми на северо-востоке.
Деньги!
Сяо Фан Сюй и Цзо Цяньцю одновременно подумали об этом.
Обеспечение пути снабжения зерном и лошадьми означает обеспечение армии Лебэя продовольствием. Основной козырь Шэнь Цзэчуаня в Бэйси — это торговые лавки семьи Си. Он уже решил продолжать использовать путь снабжения зерном и лошадьми на северо-востоке, когда покинул Кунду. Дело о военных продовольствиях раскрыло факт перепродажи зерна в Бэйси, но Шэнь Цзэчуань нашел лазейку. В прошлом Си Хунсюань занимался зерновым бизнесом, используя водный путь Хэчжоу, но на севере его сдерживала семья Хуа из Цичэна. Теперь, когда у Шэнь Цзэчуаня есть Хуайчжоу, он может покупать зерно в Бэйси.
— Однако, — продолжил Шэнь Цзэчуань, — я надеюсь, что новообразованная армия шести провинций сможет получить наставления от кавалерии Лебэя и в будущем сможет приобрести боевых лошадей в горах Хунъянь.
Теперь не только Сяо Фан Сюй, но и Сяо Цинье обратили на него внимание.
— Ты тоже хочешь создать кавалерию? — с интересом спросил Сяо Фан Сюй. — В Чжунбо, вдоль реки Чаши?
Шэнь Цзэчуань выпил горячего молока, немного согревшись, и ответил: — Дучжоу нуждается в кавалерии.
В Чжунбо нет пастбищ, поэтому армия шести провинций в основном состоит из пехоты. Однако география Чжунбо не так благоприятна, как в Цидуне, где есть два стратегических прохода — Тяньфэйцюэ и Суотяньгуань — для защиты. Река Чаши протекает через открытую местность, и установленные в Дучжоу оборонительные линии не могут выдержать непрерывные атаки кавалерии Эджа. Чжунбо давно нуждается в восстановлении обороны вдоль реки Чаши.
— Моего старшего брата зовут Цзи Му, — сказал Шэнь Цзэчуань после паузы. — Во время поражения армии Чжунбо он был младшим офицером в армии Дучжоу. Он хорошо знаком с местностью вдоль реки Чаши, которая такая же ровная, как и граница Лебэя. В то время там не было ни смотровых вышек, ни разведчиков Лебэя. Оборонительные лагеря были разбиты кавалерией Эджа один за другим, и не было времени передать военные сообщения.
Это была одна из причин падения Дучжоу. Почтовые лошади на официальных дорогах не могли обогнать кавалерию Эджа и были перебиты по дороге. Военные сообщения задерживались, и следующие города не получали никакой информации. Когда ворота города были взломаны, их встречали кривые сабли кавалерии Эджа, за которыми следовало уничтожение города.
Цзи Му умер, не закрыв глаза.
Четыре тысячи солдат, погибших в Чаши Тянькэне, также умерли, не закрыв глаза, потому что у них была решимость защищать свою родину, но у них не было шанса. Снег покрыл Чаши Тянькэн, и с тех пор мужчины Чжунбо стали дикими собаками империи Дачжоу.
— Дучжоу нуждается в легкой кавалерии, — твердо сказал Шэнь Цзэчуань. — После поражения оборонительные линии вдоль реки Чаши перешли под контроль Эджа, и все оставшиеся оборонительные лагеря Дучжоу были уничтожены. Если мы хотим восстановить их, Дучжоу нуждается в легкой кавалерии.
Сяо Фан Сюй погладил подбородок и сказал: — Если ты просто хочешь создать линию для быстрой передачи сообщений, то есть много способов. Можно построить плотную сеть почтовых станций вдоль реки Чаши и выпрямить конные дороги, чтобы сообщения передавались как можно быстрее. Но если ты хочешь создать легкую кавалерию, способную соперничать с кавалерией Эджа, Лебэй не сможет тебе помочь.
Цзо Цяньцю кивнул и сказал Шэнь Цзэчао: «Кроме того, отказавшись от обороны, Дунчжоу станет как младенец в пеленках.»
Сяо Фансюй краем глаза заметил, как Сяо Чинье неприметно подвинул блюдо с мясом к Шэнь Цзэчао. Он сдвинул ногу и под столом пнул сына.
Сяо Чинье тихо вздохнул и сказал: «Я думаю, это возможно!»
«Ты ничего не понимаешь,» — отругал его Сяо Фансюй.
Сяо Чинье покрутил костяной перстень и сказал: «На самом деле, я кое-что понимаю.»
Он снова посмотрел на Шэнь Цзэчао, и когда их взгляды встретились, между ними проскользнуло что-то очень тонкое и едва уловимое. Сяо Чинье прекрасно понимал, о чем думает Шэнь Цзэчао.
«Почему эта легкая кавалерия должна соревноваться с кавалерией Бяньша? Даже если снять тяжелую броню с кавалерии Либэй, они все равно не достигнут эффекта кавалерии Бяньша,» — сказал Сяо Чинье, слегка лениво после еды. «У Лань Чжоу есть Цзиньивэй. Использовать их только для разведки — это слишком расточительно. Но если дать Цзиньивэй лучших лошадей, они смогут разгромить оборону Бяньша вдоль реки Чаши.»
«Сколько у них людей?» — скептически спросил Сяо Фансюй. «На поле боя они будут как волос в молоке.»
«Если их мало, можно увеличить численность,» — ответил Сяо Чинье. «Согласно стандартам отбора Цзиньивэй, у Лань Чжоу не только самые быстрые разведчики, но и самые искусные в маскировке убийцы. Малое количество — это не обязательно недостаток. Для убийц-кавалеристов малое количество — это их преимущество. Вместо того чтобы называть их волосом, лучше назвать их стальной иглой. Эта игла, если использовать ее правильно, может повергнуть даже стервятника.»
Шэнь Цзэчао вдохновился методами ведения боя Сяо Цзимина. Если он также создаст лагеря для снабжения фронта вдоль реки Чаши, ему понадобится отряд, который сможет действовать как тяжелый молот, подобно кавалерии Либэй. Но кавалерию Либэй невозможно воссоздать, поэтому Шэнь Цзэчао заменил тяжелый молот стальной иглой.
Представьте себе, начиная с Дуньчжоу, можно построить достаточно прочную оборонительную стену до Дунчжоу. Шэнь Цзэчао переместил пехоту за стену, превратив их в лучников, добавил им тяжелые оборонительные орудия и ввел отряд легкой кавалерии с загадочными передвижениями вдоль реки Чаши. Тогда он получит полный обзор как внутри, так и снаружи стены. Этот отряд кавалерии — возможно, лучше назвать их отрядом убийц, преобразованным из Цзиньивэй — сможет маскироваться, быть глазами и ушами.
Беззвучно, повсюду.
Как только Шэнь Цзэчао захочет, он сможет услышать все.
Цзо Цяньцю тихо вздохнул, проведя много лет в Тяньфэйцюэ, он лучше всего понимал таинственность этих убийц. Эта идея была достаточно пугающей.
В палатке воцарилась тишина, все ждали, когда Сяо Фансюй заговорит. Сяо Фансюй подумал и сказал Шэнь Цзэчао: «Можно обменять зерно на лошадей, но если этот отряд легкой кавалерии будет сформирован, не позволяйте им ступать на землю Либэй.» Он отодвинул тарелку и положил руки на стол, улыбаясь Шэнь Цзэчао. «Иначе я убью их, убью тебя.»
Эта угроза была почти осязаемой. Прежде чем Сяо Чинье успел что-то сказать, Шэнь Цзэчао крепко сжал его руку. Под взглядом вожака стаи, в этот долгий миг, он медленно произнес: «Согласен.»
Сяо Фансюй щелкнул пальцем по краю чаши, демонстрируя полный контроль над ситуацией.
Когда все разошлись, Сяо Фансюй сидел у костра, переворачивая кинжал.
«Ты пожалеешь,» — сказал Цзо Цяньцю, садясь рядом. «Сейчас еще не поздно.»
Огонь освещал лицо Сяо Фансюя, и он сказал: «Этот парень слишком опасен.»
«Ты знаешь, кто его учитель?» — успокоил его Цзо Цяньцю. «Он все еще ученик Цзи Гуаня, в основе своей он не плохой человек.»
«Не пытайся меня убедить,» — ответил Сяо Фансюй, потирая большим пальцем лезвие. «Драконы рождают девять драконов, и каждый из них разный. Ци Хуэйлянь тоже не самый честный человек. В мире много трещин, такие люди не умеют воевать, но могут стоять на горе трупов и крови.»
Цзо Цяньцю долго молчал, затем сказал: «Тогда почему ты согласился?»
Сяо Фансюй смотрел, как огонь отражается на лезвии, окрашивая его в красный цвет. Он внимательно рассматривал свое отражение на лезвии, наконец сказав: «Мой сын сделал замок.»
Шэнь Цзэчао расстегивал пуговицы, глядя на пламя свечи, с некоторой ленью.
Он давно не испытывал такого чувства — чувства разоблачения и поражения.
Шэнь Цзэчуань ослабил воротник, словно это позволило ему дышать.
Снаружи палатки раздались шаги, Сяо Чжие разговаривал с охранниками. Шэнь Цзэчуань услышал его голос и остановился. Сяо Чжие как раз вошел в палатку.
— Ае, — позвал Шэнь Цзэчуань, не оборачиваясь, лишь слегка повернув голову.
Сяо Чжие прижался грудью к его спине.
Шэнь Цзэчуань растаял от дыхания Сяо Чжие, и его предыдущее напряжение ослабло. Они нежно прижимались друг к другу, температура постепенно повышалась, и оба начали потеть. Шэнь Цзэчуань выдохнул горячий воздух, словно его поцелуй обжег Сяо Чжие. Он сделал гримасу, похожую на боль, но в уголках глаз светилась радость, и он был полностью поглощен этим моментом.
Ему нравились поцелуи Сяо Чжие.
Сяо Чжие схватил руки Шэнь Цзэчуаня и, словно связав их, прижал к его спине. Он погасил свечу, и в дыму, оставшемся от нее, он уткнулся лицом в шею Шэнь Цзэчуаня, пряча свое разочарование.
— Лань Чжоу, — прошептал Сяо Чжие.
Внезапно стол опустел, Шэнь Цзэчуань попытался дотянуться до края стола, но его руки были связаны. Сяо Чжие держал их так крепко, что Шэнь Цзэчуань поднял голову и увидел профиль Сяо Чжие.
Поцелуй меня, — беззвучно попросил Шэнь Цзэчуань.
Но Сяо Чжие не поцеловал его. Он оставался на расстоянии, не двигаясь.
Авторское примечание: Еще одна глава в процессе написания. 77777