Утром Шэнь Цзэчао внимательно рассматривал четкие следы колес, явно оставленные тяжело нагруженным транспортом.
«Тяжелее, чем зерновой фургон,» сказал Фэй Шэн, опустившись на одно колено и осмотрев следы. «Похоже, они везут какое-то тяжелое оборудование. Господин, они специально объехали Ли Бэй. Может, они снова планируют нападение?»
«Сейчас в лагере Ша Саньин сильная армия, и там находится Гуо Вэйли. К тому же, это место находится рядом с лагерем Бянь Боин. Без тяжелой артиллерии в тылу, нападение вряд ли увенчается успехом,» ответил Шэнь Цзэчао, глядя на юг. «Кроме того, они пришли из Дуньчжоу. Возможно, они хотят перевезти что-то на линию Чашихэ.»
Но что может быть в Дуньчжоу?
Зернохранилища Дуньчжоу давно опустошены бандитами, и в этом районе нет гарнизона. Зачем им делать такой крюк?
Шэнь Цзэчао тщательно обдумал все, что знал о Дуньчжоу, и вспомнил, что в июне кавалерия Бяньша использовала катапульты для нападения на лагерь Бянь Боин. Он прошел несколько шагов по следам колес и внезапно сказал: «Обозы, зерно — военное снаряжение.» Он обернулся. «После поражения армии Чжун Бо, Министерство обороны не вернуло военные склады шести провинций, оставив их для восстановления гарнизона. Но позже Пань Ду стал реже проверять, и эти склады остались без внимания.»
Фэй Шэн встал, не обращая внимания на грязь на коленях, и сказал: «Среди них много тяжелого осадного оборудования. Если оно попадет в руки Бяньша, то Дуаньчжоу окажется в опасности.»
«Продолжаем следовать за ними,» сказал Шэнь Цзэчао.
Колеса увязли в грязи, и лошади не могли их вытащить.
Лю Эр, закутанный в куртку и в шапке, пытался свернуться калачиком, но ему это не удалось. Один из бяньша, притворившийся торговцем, вытащил его за лодыжку из повозки и хлестнул кнутом, чтобы разбудить. «Вставай и толкай повозку!» — крикнул он.
Лю Эр застонал и, прихрамывая, подошел к повозке. Его старые руки дрожали, и кто-то наступил ему на ногу, отчего он чуть не упал. В этой группе было много бандитов, которых бяньша разоружили и заставили работать под угрозой кнута.
Бандиты Лошань потерпели поражение в Цычжоу, и новость о том, что Лэй Цзинчжэ был шпионом запретной армии, быстро распространилась. Лошань разделился на десятки мелких группировок, которые боролись друг с другом. Лю Эр и Дин Ню, подобные ему, пытались восстановить славу Лэй Чанмина и стать главарями Лошань. Кто знал, что их разгромили бандиты, поддержанные кавалерией Бяньша в Дуаньчжоу. Они не только потеряли основные силы, но и снова были захвачены в плен, став пленниками кавалерии Бяньша.
Дин Ню отказался перевозить зерно для кавалерии Бяньша и был убит в конце июля. Лю Эр ценил свою жизнь и не осмеливался сопротивляться, теперь он специализировался на перевозке зерна для бяньша.
Лю Эр, сгорбившись как обезьяна, дрожал всем телом. Его длинные брови тряслись от движений. Он пытался спрятаться в толпе, но не смог избежать побоев. Лю Эр скривился от боли, стараясь сделаться незаметным и спрятаться за другими.
Дорога была трудной, и в холодную ночь слышалось тяжелое дыхание. Эти привыкшие к разбою бандиты не могли выдержать удары кнута бяньша, и многие были избиты до крови. Повозки остановились только в час Быка, и несколько всадников патрулировали вокруг, приказывая бандитам собраться.
Куртка Лю Эра была изорвана кнутом, и из нее торчала вата. Он обнял руками плечи, ноги его увязли в тонком льду и грязи, штаны были изорваны, обнажая тонкие ноги. Старик дрожал от холода.
Бяньша ели, а бандиты стояли рядом, защищая их от ветра.
Лю Эр засунул руки в рукава, голодный до звезд в глазах, и незаметно присел отдохнуть.
«Когда же этому кошмару конец,» пробормотал один из его старых подчиненных, снимая мешок с плеча и привязывая его к поясу. «Черт возьми, на этот раз они чуть не забили нас до смерти! Эти ублюдки бьют нас как скот!»
Лю Эр пошевелил ногами, чувствуя кислоту во рту и мечтая о табаке. Он долго шарил в рукаве и нашел несколько крошек табака, которые поднес к носу и глубоко вдохнул. «Они же неграмотные, конечно, относятся к нам как к скоту. У них на теле татуировки диких зверей и птиц, и они пьют свежую кровь.»
Старый подчиненный сплюнул и сказал: «Знали бы, что так будет, в Цычжоу я бы тоже присоединился к запретной армии. Черт возьми, хотя бы не помогал бяньша.»
Слова Цюэра еще не успели затихнуть, как его старые товарищи грубо подняли его на ноги. Ноги Цюэра дрожали, он стоял, прижавшись к ним, не смея оглядываться.
Человек из Бяньша звали Цзида. Его голова была гладко выбрита, обнажая мускулистые руки с татуировкой ядовитого скорпиона. Он прошел мимо, вытирая рот, и его взгляд заставил ноги Цюэра дрожать еще сильнее, так что он чуть не обмочился.
Но в эту ночь Цзида не стал доставлять им неприятностей. Он повел своих людей вперед, где стояли тяжелые повозки с огромными арбалетами. Люди из Бяньша были очень заинтересованы в этих гигантских осадных орудиях.
Разбойники остались на месте отдыхать. Их сухой паек промок и пах плесенью. Цюэр, с желтыми зубами от табака, съел свою порцию. Несколько человек сгрудились вместе, чтобы согреться. К счастью, в эту ночь не было дождя, иначе многие могли бы замерзнуть насмерть. Они сидели на земле, не смея заснуть.
Цюэр был стар, и постепенно его силы иссякали. Он прислонился к колесу повозки и начал дремать.
“Почему в сопровождающем отряде так мало людей?” — Фе Шэн снова присел, изучая следы. “Большинство из них — разбойники, толкающие повозки, а всадников из Бяньша немного.”
Юйцзи надел шлем и сидел на лошади, как железная статуя. Когда он натянул поводья, раздался глухой звук. “Они маскируются, чтобы не привлекать внимания. Возможно, у них есть сообщники в Лошане, иначе они не рискнули бы с таким малым отрядом проникнуть так глубоко. Господин, если мы хотим выяснить, кто с ними сотрудничает, нам нужно перехватить их до того, как они войдут в Лошань и допросить.”
Сопровождающий отряд Либэйских железных всадников тоже был невелик, но все они были элитными воинами, сражавшимися вместе с Сяо Фансю. Ночь была темной и морозной, но с помощью Цзиньивэй перехватить этот небольшой отряд не составит труда.
Шэнь Цзэчао взглянул на ночное небо и сказал: “Дин Тао останется на месте, Фе Шэн, следуй за Либэйскими железными всадниками.”
Цюэр проснулся от холода, растирая ноги, чувствуя, что почти потерял половину своей жизни. Он поднял голову и увидел, что всадники из Бяньша стоят вдалеке, окружив арбалеты. Эти арбалеты не могли быть приведены в действие одним человеком и обычно использовались для осады или обороны крепостей. Они были мощным оружием в бою и часто встречались в лагере Либэй. Всадники из Бяньша не раз сталкивались с ними и знали их мощь.
Цюэр никого не позвал. Он оперся руками о землю и, прячась за повозкой, тихо пополз назад. Он прополз под повозкой, прижимаясь к земле, чтобы его не заметили. Когда он добрался до конца, он бросился вперед, спотыкаясь и падая, но продолжая бежать.
Цзида, чистя стрелу, вдруг заметил краем глаза движение и крикнул на языке Бяньша: “Кто-то сбежал!”
Всадники из Бяньша мгновенно вскочили на лошадей и помчались в погоню, размахивая кнутами и крича.
Цюэр не ожидал, что Цзида такой наблюдательный! Он заметил его на таком расстоянии в такой темной ночи. Цюэр хотел остановиться и притвориться, что идет по нужде, но, обернувшись, увидел, что кривые сабли уже обнажены. Он понял, что сегодня ночью ему грозит смерть, если он не убежит.
Цюэр в панике затянул пояс и потерял обувь в грязи. Он падал и снова вставал, перед глазами стояло лицо мертвого Дин Ню.
Они смогли стать сильными в Лошане благодаря всадникам из Бяньша, но теперь они стали пленниками из-за этих же всадников!
Цюэр бормотал молитвы всем известным ему богам и буддам. Этот старик страдал от язв на ногах, его лицо искажалось от боли. Он боялся смерти и даже хотел сейчас же упасть на колени и молить о пощаде.
Но крики всадников из Бяньша ясно давали понять, что они не собираются просто поймать Цюэра. Они искали козла отпущения, чтобы зарезать его на глазах у всех. Цюэр дрожал и упал в грязь.
Всадники из Бяньша окружили его, и Цюэр тут же заплакал. Он поднял руки, чувствуя, как холодная грязь пропитывает его штаны. Он не понимал их языка и мог только в ужасе кланяться.
“Я ошибся,” — плакал Цюэр, — “не убивайте меня!”
Всадник из Бяньша сплюнул ему в лицо. Они ударили его рукояткой сабли по спине, заставив его упасть лицом в грязь. Его длинные брови были подняты клинком, и он в ужасе пил грязную воду, плача и смеясь одновременно, его лицо было покрыто грязью и слезами.