Кончики пальцев Шэнь Цзэчаону были покрыты липкой кровью. В недавнем бою Гида чуть не сломал ему пальцы. Внезапная остановка вызвала дрожь, которую он не мог контролировать. Однако он не мог показать ни малейшего признака боли, потому что железная кавалерия только что понесла тяжелые потери, а разведчик был публично убит Гидой, мозги которого разлетелись во все стороны. Шэнь Цзэчаону должен был успокоить своих людей и не дать их духу упасть.
«Господин… Господин,» — нервно позвал Фэй Шэн.
«В тылу уже собирают бандитов для восстановления конвоя,» — сказал Шэнь Цзэчаону, держа в руках синий платок. Но он не хотел использовать его, чтобы вытереть кровь, ведь это был подарок от Сяо Чжи Юаня. Он продолжил: «Пусть железная кавалерия снимет шлемы и не паникует. Арбалеты стоят на страже в тылу, враг в ловушке.»
Лю Эр дрожал всем телом, его ноги охлаждал ветер. Старые товарищи, воспользовавшись суматохой, тащили его, толкая людей и крича: «Беги! Быстрее беги!»
Лю Эр застыл, глядя на хаос в конвое, и сухо спросил: «Кто… кто пришел?»
«Железная кавалерия Ли Бэй!» — крикнул старый товарищ, срывая с пояса сумку и сбрасывая цепи. «Пусть они сражаются, а мы уходим!» Но старый товарищ не мог сдвинуть Лю Эра с места и в отчаянии воскликнул: «Лю, что ты делаешь?!»
Лю Эр согнулся, его ноги скользили по земле. Он скривился и сказал: «Уходим, но сначала ударим этих ублюдков ножом!» Он оттолкнул старого товарища и, спотыкаясь, пошел вперед. «Эти собаки целились в меня из арбалета, эти животные.» Он упал, но снова поднялся, бормоча: «Я убью их, убью их!»
Бандиты, собранные людьми Шэнь Цзэчаону, подняли перевернутые повозки. Арбалеты были заляпаны грязью, и Лю Эр спешно вытер их рукавом, смешавшись с толпой. Под крики он помогал натягивать тетиву арбалета.
Фэй Шэн, находившийся в ста шагах, катился и полз, выбегая наружу. Он свистнул, и пинъюэвей, сражавшиеся с кавалерией пограничников, немедленно прекратили бой и отступили, прикрывая оставшихся железных кавалеристов. Оставшиеся на поле боя пограничники не успели получить приказ от Гиды и поздно среагировали.
В момент, когда спусковой крючок щелкнул, руки Лю Эра заболели. Он видел, как стрела взмыла в небо и упала, сбивая с ног пограничников вместе с их лошадьми, убивая их мгновенно.
Лю Эр поднял руки и засмеялся как сумасшедший, чувствуя, что это самый счастливый момент в его жизни. Скоро стрелы закончились, и пограничники, понесшие тяжелые потери, не могли сопротивляться. Их малое число не позволяло им сформировать боевой порядок, и арбалеты быстро разбили их.
Старый товарищ схватил Лю Эра за воротник и крикнул: «Лю, пора бежать!»
Хотя они были пленниками, они помогали пограничникам перевозить припасы и вели их в Чжунбо. Железная кавалерия и пограничники были заклятыми врагами, и если бы они попали в руки кавалеристов, их ждала бы смерть!
Лю Эр быстро спрыгнул с повозки и, прихрамывая, крикнул: «Бежим! Быстрее!»
Бандиты, словно сговорившись, при первой возможности бросились бежать. Но задние ряды были начеку и, обнажив мечи, окружили их, загнав обратно. Бандиты в панике толкались между лошадьми, пытаясь прорваться, но без оружия они быстро сдались и присели, обхватив головы руками, не смея больше кричать.
Фэй Шэн и несколько человек отвели Шэнь Цзэчаону обратно в карету. Как только занавеска опустилась, раздался приглушенный кашель. Дин Тао сжимал в руках конфеты, его глаза покраснели, и он, всхлипывая, схватил Фэй Шэна за рукав: «Мой… мой господин…»
Фэй Шэн зажал рот Дин Тао и жестом приказал пинъюэвей окружить карету, отделив их от кавалерии и бандитов.
Шэнь Цзэчаону лежал на циновке, его ладонь была в крови. Боль между указательным и средним пальцами правой руки была невыносимой. Он не мог наклониться, чтобы подобрать снег, и, опустив голову, с трудом сдерживал рвоту.
Прошло много времени.
Голос Шэнь Цзэчаону за занавеской звучал особенно низко: «Пересчитайте бандитов и заставьте их продолжать толкать повозки. Отправьте гонца в лагерь Бяньбо, чтобы сообщить Цзэ Ань о этой колонне. Отправьте еще одного гонца в Цычжоу, чтобы сообщить Юань Чжуо, что до моего возвращения он должен успокоить Чжоу Гуй. Пока Юй Ван не выступит, независимо от того, что он говорит, Цычжоу не должен действовать первым.»
“Снимите с них ножи и молоты,” — Шэнь Цзэчуань сжал ладонь, его взгляд в темноте переместился, — “и казните их на месте.”
На следующий день небо прояснилось.
Ли Сюн присел рядом с телом Джиды, казалось, он не мог понять что-то, постоянно вертел руку Джиды, разглядывая скорпиона.
Фэй Шэн подошел и пнул Ли Сюна, сказав: “Хозяин велел убрать тела, почему ты не помогаешь?”
Ли Сюн все еще был зол, он поднял руку Джиды и указал на скорпиона: “Почему у него тоже есть скорпион? Он не должен его иметь.”
Фэй Шэн сначала хотел посмеяться над этим глупцом, но его сердце дрогнуло, и он тоже присел, спросив Ли Сюна: “Почему он не должен иметь скорпиона? Ты видел это раньше?”
Ли Сюн указал на свою шею и сказал: “У моего старшего брата тоже есть скорпион, он нарисован здесь.”
Фэй Шэн почувствовал, как его волосы встали дыбом, он вытер пот и сказал: “Когда Лэй Цзин Чжэ сделал татуировку? Почему в Лошане не было никаких слухов!”
Ли Сюн напрягся, почесывая голову: “Я не помню, это было очень давно, еще когда он заботился обо мне! В Гэдалэ было много скорпионов, старший брат тогда взял меня туда и тоже хотел сделать мне татуировку.”
Гэдалэ!
Фэй Шэн встал и быстро пошел к карете.
Шэнь Цзэчуань все еще отдыхал, утренний суп лекарств он пил как воду. Дин Тао стоял снаружи, слушая, как Шэнь Цзэчуань кашляет. Запах лекарств проникал наружу, но никто не осмеливался приподнять занавеску.
Фэй Шэн тоже не осмеливался, но дело было срочным. Он оперся на карету и тихо позвал: “Хозяин, хозяин.”
Шэнь Цзэчуань спал очень чутко, на самом деле он был в полусонном состоянии. Он лежал на боку, боль в спине не давала ему лежать ровно. Он снял нефритовую бусину и долго вытирал ее, пока не вытер насухо. Теперь он открыл глаза и сказал: “Мм.”
Фэй Шэн стал еще осторожнее и доложил о случившемся.
В карете наступила тишина, слышался шорох одежды. Прошло еще немного времени, и занавеска была приподнята веером. Шэнь Цзэчуань держал веер в левой руке, а в правом ухе была нефритовая бусина. Его взгляд был еще более пронзительным, чем обычно.
Вчера вечером все были слишком заняты, чтобы заметить это, но теперь, когда Ли Сюн стоял рядом с телом Джиды, игнорированные детали стали очевидными. Джида был похож на взрослого Ли Сюна по телосложению. Они оба были крепкими и мускулистыми, превосходящими обычных людей; их плечи и руки были широкими и сильными.
Шэнь Цзэчуань опустил веер и откинул руку Джиды, спросив: “Они одинаковые?”
Ли Сюн присел, мрачно кивнув: “Скорпион старшего брата был меньше.”
Шэнь Цзэчуань сказал Фэй Шэну: “Снимите с них одежду.”
Вскоре тела всадников из Бэйша лежали голыми на земле. Фэй Шэн осмотрел каждое тело и обнаружил, что все они имели татуировки со скорпионами, но расположение татуировок было разным: на шее, на груди, на боку, даже за ухом — в местах, где их трудно заметить, но все они были на верхней части тела.
Шэнь Цзэчуань спросил у оставшихся в живых всадников Либэй: “Видели ли вы таких скорпионов на поле боя?”
Оставшиеся всадники внимательно осмотрели татуировки и покачали головой: “Никогда не видели. У племен Бэйша действительно есть традиция татуировок, но это либо тотемы племен, либо символы заслуг. Среди них нет скорпионов.”
Шэнь Цзэчуань почувствовал, что дело плохо.
Это был отряд, способный нанести серьезный урон всадникам Либэй. Если такие отряды будут создаваться в больших количествах, ситуация на поле боя может резко измениться, и Либэй окажется в невыгодном положении. Если они действительно формируются по стандартам Ли Сюна, то даже потеря боевых коней не будет для них проблемой. Если они прорвутся через Либэй, не только Чжунбо, но и вся Великая Чжоу окажется под угрозой.
“В Гэдалэ повсюду скорпионы, старший брат называл их братьями, нашими друзьями!” — сказал Ли Сюн, глядя на Шэнь Цзэчуаня. “У них было много маленьких скорпионов, они были очень молоды и никогда не выходили наружу.”
“Фэй Шэн,” — сказал Шэнь Цзэчуань, — “скопируй этот скорпион и отнеси его в Либэй. Не только в Либэй, но и в Цы и Чачжоу, пусть Чжоу Гуй и Лу Му начали проверять местных жителей.” Он замолчал на мгновение, затем добавил с ударением: “Особенно ополчение.”
Лэй Цзин Чжэ был человеком Великой Чжоу. В эти годы, когда Чжунбо был без контроля, кто угодно мог свободно входить и выходить из Чжунбо. Они могли привести скорпионов сюда, даже отправить их в глубину Великой Чжоу.
Шэнь Цзэчуань вспомнил, как Сюй Сючжо хотел возродить Великую Чжоу, но заставить Лу Гуанбая восстать не принесло ему никакой пользы. Почему столица, зная о напряженности с Лянбэем, пренебрегла военными припасами для Цидуна? Воспоминания Шэнь Цзэчуаня быстро возвращались назад, и он словно снова оказался в жарком лете столицы.
Кто доставил то сообщение, которое привело к смерти Вэй Хуайгу?
Шэнь Цзэчуань внезапно закашлялся, сжав синий платок и прикрыв им рот и нос. Кашель был таким сильным, что испугал не только Дин Тао, но и изменил выражение лица Фэй Шэна.
«Господин!» — Фэй Шэн попытался поддержать Шэнь Цзэчуаня.
«Отправьте обоз обратно в Цычжоу,» — сказал Шэнь Цзэчуань, прикрывая голос. «Железной коннице не нужно следовать за нами, оставьте несколько человек, этого будет достаточно. Сегодня мы переоденемся и отправимся в Дуньчжоу.»
У Гадала есть портрет Бай Ча, а в Дуньчжоу находится резиденция Шэнь Вэй, князя Цзяньсин. Это два ключевых места, где начали проявляться признаки, и оба они связаны с близкими родственниками Шэнь Цзэчуаня.
«Мне также нужен Лэй Цзинчжэ,» — холодно произнес Шэнь Цзэчуань, четко выговаривая каждое слово. «Живым.»
Авторское примечание: Я знаю, что вы наверняка забыли о татуировке скорпиона. Это глава-указатель.
Спасибо за прочтение.