Фэй Шэн хотел написать письмо Шэнь Цзэчуаню, но беспокоился, что Инь Чан действительно может быть хитрым. Если армия вернётся победителем, а он будет выглядеть как предатель, его правда превратится в ложь.
В этот день Фэй Шэн лёг отдохнуть и проснулся около полуночи, когда его разбудил подчинённый.
— Беда, — сказал цзиньивэй. — Старый негодяй сбежал.
Фэй Шэн резко сел, натянул сапоги и недоверчиво спросил:
— Сбежал?
Фэй Шэн откинул полог палатки и вышел наружу. Лагерь был освещён, но армия сократилась до тысячи человек. Его сердце забилось быстрее, и он подумал, что если битва за Фаньчжоу проиграна, его будущее рухнет. Но затем он понял, что это невозможно. Битва за Фаньчжоу не может быть проиграна, и Инь Чан не имеет причин бежать. Кроме того, половина территории Чжунбо окружена армией Шэнь Цзэчуаня, и у Инь Чана нет куда бежать, кроме как к крылу вана.
Фэй Шэн внезапно поднял голову и посмотрел в сторону Фаньчжоу:
— Этот старый негодяй, должно быть, предал нас.
Ночной патруль цзиньивэй вернулся с кнутами, и прежде чем спешиться, они просвистели:
— В трёх ли к юго-востоку есть следы марша.
Фэй Шэн подошёл к ним и спросил:
— Это армия или враги из Фаньчжоу?
— Они идут сюда, — сказал цзиньивэй, поправляя нож. — Скорее всего, это ночная атака.
Фэй Шэн похолодел. Он никогда не был генералом и не умел воевать. Он оглядел лагерь и сказал:
— Командующий сбежал, где же главный флаг? Пусть он выйдет и сражается!
— Главный флаг тоже сбежал, — сказал цзиньивэй позади него.
Фэй Шэн был в отчаянии. Если бы он знал, что Инь Чан так ненадёжен, он бы привёл Гуцзиня, чтобы заполнить эту брешь. Он спросил подчинённого:
— Сколько людей осталось?
— Тысяча человек, — сказал цзиньивэй, опираясь на рукоять ножа. — Этот старик оставил нам ровно тысячу.
Фэй Шэн скрипнул зубами:
— Я благодарю всю его семью.
Фэй Шэн не имел выбора, кроме как действовать. Он приказал солдатам погасить все факелы и готовиться к отступлению. Они не могли оставаться в лагере и быть мишенью для врага, в снегу у них было больше шансов на манёвр. Но когда половина факелов погасла, он услышал звук бегущих вражеских солдат.
— Отступаем сейчас, — сказал Фэй Шэн, понимая, что они не могут победить. — Отступаем!
Оставшиеся солдаты затянули пояса и побежали следом за цзиньивэй, бросая оружие и доспехи, выглядя особенно жалко. Фэй Шэн был на лошади, но он не мог бросить этих тысячу человек и бежать обратно в Цзычжоу. Война ещё не началась, а солдаты уже были потеряны. Он мог представить гнев Шэнь Цзэчуаня.
Фэй Шэн не успел убежать далеко, как услышал звуки окружения впереди. Они лагерем стояли здесь несколько дней, и солдаты Фаньчжоу уже изучили все пути, окружив лагерь со всех сторон, готовые уничтожить их этой ночью.
Фэй Шэн оказался в безвыходном положении. Эта ситуация была совершенно иной, чем несколько месяцев назад в Дуньчжоу. Он был уязвим в этой пустыне, без какого-либо укрытия. Его тысяча солдат могла бы сопротивляться небольшим атакам, но была бессильна против врага, превосходящего их в несколько раз.
Солдаты Фаньчжоу приближались, они были ещё более разношёрстными, чем армия Цзычжоу, без доспехов и единого оружия. По мере сужения круга они напоминали муравьиную орду, надвигающуюся со всех сторон. Лошадь Фэй Шэна и армия были окружены, и давление врага было таким сильным, что солдаты едва могли наклониться.
В такой ситуации только отчаянная решимость могла дать шанс на спасение.
Фэй Шэн колебался лишь мгновение, затем одним ударом убил свою лошадь и, оросив себя её кровью, поднял нож и закричал:
— Мы все как звери в ловушке! Если сегодня ночью мы не прорвёмся, нас ждёт только смерть!
Солдаты, окружённые и напуганные, видели, как Фэй Шэн убил свою лошадь, демонстрируя решимость сражаться до конца. Это подняло их дух, и они последовали за ним, прорываясь на северо-запад.
Лицо Инь Чанцая, окрашенное алкоголем, было ярко-красным, и невозможно было понять, то ли он пьян, то ли замёрз. Он высморкался и, радостно подпрыгивая, крикнул через сотни людей Фею Шэну: «Ты всё ещё жив?»
Фей Шэн не выпускал нож из рук. Он упёрся ногой в грудь врага и, сжав зубы, процедил: «Чёрт!»
Он понял, что Инь Чан использовал его в качестве приманки.
Гарнизон Цзычжоу насчитывал восемь тысяч человек, и для атаки на Фаньчжоу не требовалось таких хитростей. Однако, прибыв в Фаньчжоу, Инь Чан почувствовал неладное. Он давно слышал, что И Юань не позволяет местным жителям пересекать границу, и установил войска для их остановки. Но когда они пересекли границу, не только не встретили сопротивления, но и вообще не увидели солдат Фаньчжоу.
И Юань получил ультиматум, и если бы он хотел сдаться, то давно бы открыл ворота. Но он не только не открыл ворота, но и отозвал войска с границы, явно собирая силы для решающего сражения с гарнизоном Цзычжоу.
Инь Чан предположил, что Фаньчжоу, стремясь к победе, объединится с войсками Дэнчжоу. Только имея численное превосходство, они осмелятся вступить в бой. Старый лис Инь Чан, зная, что его сил недостаточно, использовал Фея Шэна в качестве приманки, чтобы солдаты Фаньчжоу клюнули на неё. Когда они собрались вместе, он атаковал их с тыла, разделив на части и уничтожив поодиночке.
Фей Шэн, вытирая кровь, видел, как отряд, словно нож, пронзал ряды врага, не давая им собраться вместе.
Эти отряды, с ножами, направленными во все стороны, явно заимствовали тактику Лу Гуанбая для борьбы с кавалерией. Но Инь Чан внёс изменения, сделав отряды уже и превратив их из квадратных «боевых машин» в узкие «ножи».
Такие отряды, атакуя с тыла, были быстрыми и смертоносными, пронзая ряды врага и разрывая их на части. Солдаты Фаньчжоу, лишённые доспехов, не успевали защититься и мгновенно превращались в кровавое месиво.
Этот старик действительно что-то да знает.
Фей Шэн, видя близкую победу, почувствовал прилив уверенности, но не успел он открыть рот, как получил удар ногой от Инь Чанцая. Несмотря на возраст, Инь Чан был силён, и Фей Шэн упал на землю. Едва он коснулся земли, как над его головой просвистел нож.
Солдаты Фаньчжоу начали отступление, и Инь Чан, держа нож, крикнул: «Куда бежишь, трус?»
Если Фаньчжоу собрал все свои силы, то сегодня ночью здесь собрались их главные войска. Разгромив их, И Юань не сможет сопротивляться. Солдаты Фаньчжоу деморализованы, а гарнизон Цзычжоу полон решимости. Решающее сражение должно быть сейчас, и Инь Чан не собирался отпускать их обратно в город.
Фей Шэн бросился в погоню, но старик бежал так быстро, что Фей Шэн едва поспевал за ним. Пробежав несколько ли, Фей Шэн понял, что они сбились с пути, и хотел крикнуть Инь Чану, но вдруг услышал звук копыт.
«Подкрепление!» — крикнул Фей Шэн, пытаясь догнать Инь Чанцая. «Инь, это подкрепление Фаньчжоу!»
Фей Шэн был внимателен и, как и Гу Цзинь, мог распознать тип войск по звуку. Хотя он редко участвовал в боях и не обладал способностью Гу Цзиня, его наблюдательность была исключительной. Он понял, что звук копыт был тяжёлым, не похожим на обычную кавалерию.
Ночь была беззвёздной, и снежные холмы тянулись по пустынной местности. Снег, сдуваемый ветром, шуршал под ногами солдат Цзычжоу. Инь Чан, упрямый как осёл, уже видел небольшой отряд кавалерии. Его нос, испорченный алкоголем, не чувствовал запаха.
Фей Шэн, чувствуя мелкие снежинки на лице, понял, что ветер несёт запах. Он встал как вкопанный и, размахивая руками, крикнул окружающим: «Огнестрельное оружие!»
Его слова ещё не успели затихнуть, как в темноте вспыхнул огонь, словно падающая звезда. Фей Шэн, не раздумывая, прыгнул и повалил Инь Чанцая на снег, спасая его от взрыва. Грохот был оглушительным, и Фей Шэн едва не оглох.
Они просчитались.
Фей Шэн, чувствуя жгучую боль от осколков, оперся на руку и, тряся головой, крикнул Инь Чану: «Это горячо! Отступаем, отступаем сейчас же!»
Неудивительно, что этот отряд кавалерии стоял неподвижно — они перезаряжали оружие. Противник, вероятно, наблюдал за ними всю ночь. Их целью не были войска, охраняющие Цзычжоу, а сам Инь Чан. Как говорится, бей змею по седьмому позвонку, и Инь Чан — это слабое место войск, охраняющих Цзычжоу.
Инь Чан был ошеломлен выстрелом, старик боролся в снегу, зажимая уши, и в ужасе кричал Фэй Шэну: «Что за чертовщина, почему гремит гром?»
Фэй Шэн не имел времени объяснять этому неопытному деревенскому старику, он вскочил и потащил Инь Чана назад. Инь Чан отнял руку от уха и обернулся, чтобы посмотреть назад, и в этот момент кавалерия снова выстрелила. Пуля задела ягодицу Инь Чана, и он закричал от боли.
Фэй Шэн подумал, что Инь Чан ранен, и в панике воскликнул: «Только не умирай!»
Фэй Шэн был полон решимости защитить старика этой ночью. Он лучше всех знал, что Шэнь Цзэчуань сейчас нуждается в командирах, и Инь Чан в будущем будет очень полезен. Главное, если Инь Чан погибнет здесь, Фэй Шэн не сможет сражаться. Если он вернется позорно, его карьера будет под угрозой, и даже его прежняя должность может быть потеряна. У Шэнь Цзэчуаня есть Цяо Тянья, и он не обязательно нуждается в Фэй Шэне.
Поэтому Инь Чан ни в коем случае не должен умереть.
Инь Чан был напуган и побежал, не дожидаясь помощи Фэй Шэна, бормоча себе под нос: «Только не по мне, старик никогда не делал ничего плохого, только не по мне…»
Чушь!
Фэй Шэн, следуя за ним, был в ярости и, неизвестно откуда взяв силы, кричал: «Старый негодяй, сердце у тебя черное, это ты оставил меня в лагере в качестве приманки!»
Инь Чан, повернув голову, возразил: «Война — это обман, обман!»
Они бежали по полю, к счастью, противник не преследовал их. Они прогнали войска, охраняющие Цзычжоу, на полмили, а затем отступили. Войска, охраняющие Цзычжоу, бежали полночи и сражались полночи, и теперь были полностью измотаны. В такую холодную ночь все были в поту, тяжело дыша.
Фэй Шэн, вытирая пот, осознал что-то и, обернувшись, посмотрел на светлеющее небо. Он сплюнул и сказал: «Нас обманули.»
Доклад о бое достиг Цзычжоу глубокой ночью. Шэнь Цзэчуань, закутанный в широкий халат, прочитал отчет Фэй Шэна в зале. В зале стояла тишина, никто не смел смотреть на лицо губернатора.
Все думали, что Фэньчжоу у них в кармане, но оказалось, что это не так. Войска, охраняющие Цзычжоу, готовились полгода, Шэнь Цзэчуань приглашал воинов из Лэйбэй и запретных войск для тренировок, но первый бой оказался таким позорным. Любой на его месте был бы в ярости.
В кабинете было так тихо, что можно было услышать падение иглы. Яо Вэньюй долго кашлял, закрывая рот рукой, и, сжимая кулак, сказал: «Губернатор должен успокоить свой гнев. Огнестрельное оружие всегда было под строгим запретом двора, и его появление в Фэньчжоу — это неожиданность. Хотя у Сюй Ван есть такое оружие, это не изменит его неизбежного поражения.»
Юй Сяоцзай, только что вернувшийся из Дуньчжоу, еще не успел согреться, как почувствовал тяжелую атмосферу и сказал: «Не подведите господина, не колеблясь.»
Ой, забыл перейти на официальный язык!
Юй Сяоцзай с досадой хлопнул себя по колену, а окружающие советники еще ниже опустили головы.
Шэнь Цзэчуань, отвлеченный Юй Сяоцзаем, немного успокоился. Он закрыл письмо, и его лицо стало менее суровым. Только тогда окружающие осмелились вздохнуть.
«Элемент прав,» тихо сказал Кон Линь. «Сюй Ван не сможет изменить ситуацию с огнестрельным оружием. В Фэньчжоу не хватает продовольствия, и даже если он закроется, у него нет шансов на выживание.»
Яо Вэньюй, опустив рукава, сказал: «Но странно, если бы у Сюй Ван было огнестрельное оружие, он бы не дошел до такого состояния. Даже продавая его бандитам из Лошань, он мог бы заработать достаточно денег для найма новых солдат. Кроме того, этот бой не похож на обычный стиль Сюй Ван.»
Чжоу Гуй вспомнил слова Яо Вэньюя несколько дней назад и, побледнев, сказал: «Может быть, как предположил Элемент, Сюй Ван уже был убит бандитами внутри страны. Я тоже нахожу этот бой странным.»
Чжоу Гуй был знаком с Инь Чаном и продвигал его не потому, что думал, как Фэй Шэн, а потому, что считал, что Инь Чан умеет воевать. Если бы Сюй Ван тоже умел воевать, Фэньчжоу давно бы напал на Цзычжоу.
Кон Линь тоже заподозрил неладное и сказал: «По словам Фэй Шэна, это действительно не похоже на Сюй Ван.»
Шэнь Цзэчуань обеспечил гвардию достаточным количеством провизии и снаряжения. Если гвардия не сможет взять Фаньчжоу, то не стоит и думать о будущих великих планах.
На одной горе не могут ужиться два тигра.
После этой весны в Чжунбо может быть только один хозяин. Неважно, настоящий ли это И Юйван или нет, Шэнь Цзэчуань твердо намерен захватить Фаньчжоу.
Авторское примечание: Медные ружья эффективны только в ближнем бою, на расстоянии они бесполезны. Подробнее см. главу 37.
Спасибо за внимание.