Сяо Чэнье покинул Чжунбо три дня назад и полностью потерял связь с Дунчжоу. После победы в Ачи они исчезли в снегу, и разведчики Дяньтай Ху не могли найти их следы, словно этот авангард растворился в воздухе.
Конница Бяньша установила баррикады на западном берегу реки Чаши, и этот авангард оказался в окружении, запертый в районе реки Чаши. Дяньтай Ху не мог исследовать поле боя и в тревожном ожидании должен был передать точную информацию в Дацзин и Цычжоу.
Если с Сяо Чэнье что-то случится, Пэн Цзыюй должен немедленно уведомить об этом Шань Саньин внутри лагеря Гуо Вэйли, чтобы они могли двинуться на юг и заблокировать проход в Лошань, иначе последствия будут катастрофическими.
Шэнь Цзэчань не ехал в карете, а скакал на ветру, покрытом инеем. Когда он прибыл в Лошань, уже была глубокая ночь. Пэн Цзыюй побежал навстречу, увидев, что лицо губернатора замерзло и не выражало никаких эмоций.
«Губернатор,» — сказал Пэн Цзыюй, следуя за Шэнь Цзэчанем в лагерь, «окружение установлено к юго-востоку от Дунчжоу, главным образом для того, чтобы остановить Дяньтай Ху, который все еще находится на западе, и не дать нам возможности разведать обстановку. Именно поэтому Второй господин точно находится на юго-востоке.»
Шэнь Цзэчань, чьи плечи были покрыты снегом, стоял у входа в лагерь и сказал: «Кто сопровождает его?»
«Гуцзинь, Юй Чан и Хай Жигу,» — ответил Пэн Цзыюй, «Второй господин оставил Дяньтай Ху на месте.»
«Господин,» — сказал Фэй Шэн сзади, «может, позволим гвардии в красных одеждах отправиться в лагерь Дяньтай Ху? Мы будем разведчиками, и к завтрашнему вечеру…»
Шэнь Цзэчань уже повернулся и снова сел на коня. Он сказал Пэн Цзыюю: «Напиши письмо Юй Сяо и Бун Лин, скажи им, чтобы они немедленно заблокировали все дороги, ведущие на запад от Чжунбо, и чтобы все торговцы, идущие на рынок, обходили через Цычжоу.»
Янь Хэжу только что слез с кареты, его задница еще не успела отдохнуть, как он услышал слова Шэнь Цзэчаня. Он хотел вести торговлю с Фэн и Дэнчжоу, которые сейчас нуждались в продовольствии и одежде. Поэтому он быстро побежал за лошадью и, задрав голову, сказал: «Губернатор, давайте договоримся, сможет ли Хэчжоу продолжать поставлять продовольствие в эти два района? Если да, то…»
«Сможет,» — холодно ответил Шэнь Цзэчань. Он наклонился и легко хлестнул кнутом по щеке Янь Хэжу. «Но если твой караван попытается тайно переправить что-либо на восток от Чжунбо без моего разрешения, я повешу твою голову на городской стене Хэчжоу.»
Бандиты из Фэн и Дэнчжоу еще не были полностью уничтожены, и никто не знал, не попытается ли Янь Хэжу снова обмануть. Шэнь Цзэчань сейчас не мог следить за Янь Хэжу, но у него были способы заставить его оставаться на месте.
Янь Хэжу не смел шевельнуться, он покорно глотал слюну, не смея даже моргнуть, пока Шэнь Цзэчань не развернул коня. Только тогда он понял, что его ноги дрожат.
Сокол парил над снегом, кружа над рекой Чаши. Небо в час Быка было мрачным, и чем ближе к земле, тем больше снег напоминал растертые рисовые зерна, прилипающие к вискам и вызывающие дискомфорт. Бескрайняя пустыня простиралась перед глазами, и Баин, держа в руках книгу, сидел на коне и смотрел вдаль.
«Сегодня ночью будет буран,» — пробормотал Баин на языке Бяньша.
Сейчас было холодно, и даже кутаясь в меха, Баин не мог согреться. Ачи, однако, присел на льду реки Чаши и умывался водой из проруби. Он растер пальцы, и они покраснели от холода.
«Сегодня ночью я переправлю тебя через реку,» — сказал Ачи, на руке которого была татуировка скорпиона. Его лицо, как и у Баина, было темным и выражало простоту.
Баин был советником Хасэна, ранее служил Ху и Лу, а теперь был отправлен к Ачи, чтобы наблюдать за битвой в Дунчжоу. Он был глазами Хасэна.
Семь дней назад Сяо Чэнье прибыл в Дунчжоу, но его атака на город не удалась. Конница Бяньша уже научилась использовать оружие, и, занимая город, они изматывали Сяо Чэнье. Три дня назад Сяо Чэнье совершил внезапную атаку, Ачи преследовал его и убил левое крыло железной конницы Либэй в районе реки Чаши.
Баин обернулся к Ачи и сказал: «Может, мне стоит остаться еще на несколько дней.»
«Хасэну нужна твоя помощь,» — сказал Ачи, вставая и поднимая голову Либэй, которую держал в руках. Он обратился к своим воинам: «Железная конница Либэй в тупике, эти волки беспомощны против нас. Вчерашняя ночь это доказала, они так же слабы, как и в прошлом году.»
Ачи бросил голову на землю.
«Они больше не достойны быть нашим символом,» — сказал он.
Скорпионы смешались с конницей и, следуя за Ачи, издали свист, бросая головы, висевшие на боках лошадей. Они собирали шлемы железной конницы Либэй и использовали их как ночные горшки в пустыне.
Ачи повернулся к Баину и сказал: «Мы — элита скорпионов, и Амур и Ри оставили нас в Чжунбо не по доброй воле. Если я убью Сяо Чэнье, ты должен сказать Хасэну, чтобы он перевел меня на северный фронт, где мне и место.»
Этот отряд был элитой, оставленной Амуром в Дунчжоу. Ачи стал лидером черных скорпионов после смерти Цзида, став неоспоримым правителем Дунчжоу. Он хотел получить земли и для этого должен был заслужить военные заслуги. Поэтому он был недоволен тем, что Амур оставил его в Дунчжоу.
«Вы — заклятые враги волков,» — успокаивал Баин Ачи, «Амур и Ри имеют свои причины.»
«Его причины — дать Хасэну место,» — мрачно сказал Ачи, «Хасэн забрал заслуги скорпионов.»
Баин был бессилен спорить с Ачи. Он смирился и смотрел, как Ачи садится на коня и ведет скорпионов на лед реки Чаши.
Река Чаши зимой замерзает, и лед достаточно прочен, чтобы выдержать вес конницы Бяньша. Они любили пересекать реку зимой, чтобы не делать крюк. Узкое место реки Чаши находилось недалеко от Гэдалэ, и при быстром темпе можно было добраться туда за одну ночь.
Снег начал валить сильнее, и Баин, опасаясь, что книга намокнет, убрал ее в кожаный мешок. Он надел меховую шапку и закрыл лицо, но даже так его уши были красными от холода.
«Лучше бы весна пришла поскорее,» — сказал Ачи, едущий рядом с Баином, «Этой зимой в Гэдалэ многие умерли от голода, они отдали все свои запасы продовольствия на северный фронт.»
«Эта война — необходимый путь для Бяньша, чтобы стать львом,» — сказал Баин, приглушая голос, «Наши поля слишком малы, в пустыне нет лишней земли для посева, мы можем выжить только атакуя на запад. Чжунбо — хорошее место, ты не должен его ненавидеть.»
«Если мой отряд опустит оружие, мы снова станем рабами других племен,» — сказал Ачи, на боку его лошади висел окровавленный молот, «Мы не будем заниматься земледелием.»
Ачи, как лидер скорпионов, однажды договорился с Амуром. Скорпионы хотели земли и имени, лучше всего быть включенными в двенадцать племен и больше не быть рабами. Но Амур отказал, он требовал, чтобы скорпионы полностью разгромили железную конницу Либэй, и только тогда он рассмотрит предложение Ачи.
Баин, как спутник Хасэна, не мог оспорить решение Амура, но он понимал его намерения. Амур не хотел давать скорпионам имя, чтобы держать их в подчинении, только так эти бездомные бастарды будут стараться изо всех сил.
Отряд шел по льду два часа, и буран скрыл направление. Ачи, следуя за оставленными конницей Бяньша метками, не останавливался. Он хотел как можно скорее переправить Баина на другой берег, а затем вернуться и уничтожить оставшихся воинов железной конницы Либэй, чтобы завершить битву в Дунчжоу.
Сяо Чэнье был неизвестен, но он был настоящим волком. Хасэн не привез голову Сяо Фансю, и это было разочарованием для Бяньша. Ачи следил за Сяо Чэнье, надеясь использовать его голову, чтобы снова договориться с Амуром. Они безжалостно атаковали Либэй, устав от затяжных боев на северном фронте.
Баин поднял воротник и сделал несколько глотков воды. Ветер и снег били ему в лицо, и он, прикрываясь, крикнул Ачи: «Остановись, давай отдохнем, снег слишком сильный!»
Сокол не мог больше летать и сел на плечо хозяина. Ветер сдувал снег, и ноги проваливались в сугробы с хрустом. Ачи спешился, чтобы разведать путь, и, смахнув снег с метки, обнаружил следы.
Снег был таким густым, что следы могли сохраниться только по двум причинам: либо они были очень тяжелыми и вдавили лед, либо кто-то прошел здесь совсем недавно и, возможно, стоит по ту сторону снежной завесы.
«Волки пришли,» — сказал Ачи, измеряя глубину следов пальцами, и громко добавил, «Железная конница была здесь.»
Баин, утопая в снегу, опустился на колени и, склонившись над следами, сказал: «Но они шли на запад, в сторону Чжунбо.»
Эти следы вели в сторону, откуда они пришли.
«Три дня назад ты убил левое крыло железной конницы Либэй,» — сказал Баин, глядя на Ачи, «но их авангард выжил, Сяо Чэнье, возможно, увел их на лед реки Чаши, и они ищут путь назад.»
«Или это уловка,» — сказал Ачи, смахивая снег, «они могли идти задом наперед, чтобы затаиться и устроить засаду.»
Баин покачал головой и, нахмурившись, сказал: «Идти на восток им невыгодно, там наша территория.»
Ачи быстро смахивал снег, следуя за следами, и видел, что они ведут на запад. Он знал, как Сяо Чэнье разгромил Ху и Лу, этот человек был мастером маскировки и засад. Чем явнее были следы, тем больше Ачи верил, что Сяо Чэнье впереди.
«Мы обойдем,» — сказал Ачи, вставая, «Сяо Чэнье тоже должен пить воду, они обязательно оставят следы, мы пойдем по ним.»
Баин считал, что сегодня ночью не стоит вступать в бой с железной конницей Либэй. Он догнал Ачи и сказал: «Если мы не можем остановиться здесь, то хотя бы продолжим путь на восток. Ачи, в Дачжоу есть пословица: ‘Не преследуй врага в отчаянии’, не позволяй им увести себя, мы вернемся в Гэдалэ и все обдумаем.»
Ачи оттолкнул Баина, обнажив татуировку скорпиона на правой руке, его глаза были полны убийственной ярости. «Волки в снегу, отпустить их — значит создать проблемы. Ты не понимаешь, как вести войну, оставить Сяо Чэнье на реке Чаши — значит подвергнуть мой отряд риску засады утром.»
Баин, не в силах больше терпеть, крикнул: «Я когда-то советовал Ху и Лу, но он не послушал меня, и в итоге даже тела не осталось!»
«Ты так же советовал Хасэну?» — презрительно сказал Ачи, разворачивая коня, «Поэтому он, чтобы спасти свою жизнь, потерял голову волчьего короля.»
С этими словами Ачи ускакал на восток.
«Ачи!» — Баин сделал несколько шагов вслед за ним, злобно сплюнул и пробормотал: «Бастард, без меток ты не сможешь определить направление.»
Ачи скакал сквозь снег, не оглядываясь. Он не мог определить направление, как и Сяо Чэнье, но он лучше знал реку Чаши.
Волки были где-то рядом.
Ачи должен был поймать их.