Шлем Сяо Чэньи был покрыт слоем пыли. Он снял его, стоя спиной к закату, и взглянул на стены города Эдзюнь, колыхающиеся в песчаных волнах.
«Это место действительно бедно,» — сказал Хай Жигу, спрыгивая с лошади. Украшения на его шее звенели. Он открутил крышку фляги и, запрокинув голову, плеснул воду себе в лицо, закрыв глаза. «Скорпионы сюда даже не сунутся.»
В Эдзюнь не было полей, земля под ногами была настолько бесплодной, что даже в жарком июне начала трескаться. Сяо Чэньи сдвинул сапог, наблюдая за ползающими в трещинах жуками.
«Амур с трудом получил восточные пастбища Локтяньгуань, но они были засыпаны песком и в первый год правления Сяньдэ превратились в пустыню. Племя Циншу отступило на восток Эдзюнь,» — сказал Хай Жигу, заправляя волосы. «Фуцзюнь велел мне договориться с племенем Юсюн, но не дал мне никакого стимула. Это дело требует ума, а у меня его нет.»
Хай Жигу был хитрым, он знал, как вести переговоры, как он делал это с Янь Хэжу. Этот скорпион хорошо знал правила. Шэнь Цзэчань не дал ему конкретного стимула, что означало, что какую бы выгодную сделку он ни заключил, награда будет зависеть от Шэнь Цзэчаня. Но Хай Жигу хотел получить шанс на торг от Сяо Чэньи.
Сяо Чэньи не смотрел на Хай Жигу, сказав: «Тебе лучше его иметь.»
Хай Жигу почесал затылок, чувствуя себя неловко. Вода, которую он плеснул на себя, быстро испарилась, оставив его кожу бронзовой в душном воздухе. Хай Жигу закрутил флягу и, собравшись с духом, сказал: «Я дам племени Юсюн зерно на зиму. С достаточным зерном они смогут остаться на своей территории.»
«Если ты можешь сделать только это,» — сказал Сяо Чэньи, следуя за движением тени и переводя взгляд на ворота Эдзюнь, «то любой может вести эти переговоры.»
Хай Жигу, столкнувшись с трудностями, потер нос и сказал: «Хорошо, я дам им новый выбор.»
Ворота Эдзюнь начали открываться, и Чи Чжуинь, с мечом на поясе, стояла, скрестив руки, перед поднятыми воротами. Она вернулась только сегодня утром после ночного разведки и спала всего два часа, выглядя усталой. Увидев Сяо Чэньи, она не выказала особой радости.
«О, прибыли,» — сказала Чи Чжуинь.
Сяо Чэньи бросил ей свой жетон, Чи Чжуинь поймала его, не глядя, и передала Чи Вэю, затем повела Сяо Чэньи в город.
«В бэйдэ четвертого года я был здесь, Лу Гуанбай говорил о посадке деревьев,» — сказал Сяо Чэньи, его тяжелая броня раскалялась на закатном солнце. «Почему Эдзюнь все еще такой пустынный?»
«Он мечтал,» — сказала Чи Чжуинь, потирая шею, которая болела от недосыпа. Она посмотрела на постепенно зажигающиеся огни на улицах. «В бэйдэ шестого года был сильный песчаный шторм. Он сэкономил деньги и купил саженцы у Хэчжоу, посадив их весной на границе, но они не пережили и месяца, их затоптали всадники.»
«Тогда в лагере племени Циншу был Хасэнь,» — сказал Сяо Чэньи, поднимаясь по лестнице и кладя шлем рядом, садясь с Чи Чжуинь и наблюдая за входящими в город всадниками.
«Да, Хасэнь,» — сказала Чи Чжуинь, не садясь, прислонившись к двери, подбородок освещенный закатным солнцем. «Твое сообщение, переданное Чжаохуэем, уже дошло. В июне предстоит тяжелый бой, но только если Хасэнь действительно повернет на юг и атакует Дуньчжоу. Если он не придет, то Второй песчаный лагерь понесет последствия за твою передислокацию.»
«Амур объединился с племенем Хулу и уговаривает племя Юсюн присоединиться. У Хасэня почти нет зерна, он должен идти в Дуньчжоу за продовольствием,» — сказал Сяо Чэньи.
«Ты привел скорпиона,» — сказала Чи Чжуинь. «Что задумал Шэнь Цзэчань?»
«Хасэнь атакует Дуньчжоу, подкрепление остановится на противоположном берегу реки Чашихэ в Гэдалэ. Только племя Юсюн может перехватить нас на юго-востоке,» — сказал Сяо Чэньи, вытянув ноги. «Лань Чжоу хочет поговорить с племенем Юсюн.»
«Тогда ему нужно проявить достаточно искренности,» — сказала Чи Чжуинь, выпрямившись и указав на далекие снежные вершины на юге. «Медведи когда-то владели пастбищами на юге, зернохранилища Шэнь Цзэчаня не смогут их насытить, их жадность превосходит твое воображение.»
Чи Чжуинь, нет, начиная с Чи Шиюй, Цидун пытался договориться с племенем Юсюн, надеясь, что они присоединятся к Великой Чжоу, как племя Хуэйянь на севере. Но это было трудно, племя Юсюн было сильным, они верили, что их кривые сабли и медвежьи кони могут завоевать лучшие земли, поэтому они не подчинялись даже Амуру. 77777
Ци Чжуинь присела на корточки и сказала Сяо Чэнье: “Да, вы слишком умны. Племя сюн действительно хочет территорию, но ты же не великий правитель пустыни? Трюки, которые Шэнь Цзэчуань использовал в Чжунбо с людьми из Чжоу, здесь не сработают. Медведи не едят нарисованные пироги. Я имела дело с ними, они гораздо хитрее, чем племя ханьшэ.”
Ли Сюн поймал ящерицу под навесом, стоя на коленях на гладких досках. Он держал ящерицу за хвост и сказал Дин Тао: “Поджарь её, она вкусная.”
Дин Тао сидел, скрестив ноги, и что-то писал. Он бросил взгляд на ящерицу и с отвращением сказал: “Фу.”
Ли Сюн легко встряхнул ящерицу и сказал: “Это змея из Гэдалэ.”
Дин Тао давно не слышал, как Ли Сюн упоминает Гэдалэ и Лэй Цзинчжэ. Он отложил тетрадь в сторону и посмотрел на ящерицу: “Она выглядит так же, как ящерицы из Цычжоу.”
Ли Сюн понюхал воздух и сказал: “Нет, она пахнет иначе. Это запах пустыни, запах жёлтого песка.”
“Она сбежала из Гэдалэ,” — сказал Дин Тао, подперев подбородок рукой и притворяясь глубокомысленным. “Наверное, жизнь там тяжёлая, здесь гораздо комфортнее.”
Ли Сюн начал: “Нет, ей нравится…”
Фэй Шэн позвал Дин Тао, и тот быстро вскочил, не дослушав Ли Сюна, и побежал к нему, роняя конфеты из карманов.
“Ей нравится оставаться в старых местах,” — сказал Ли Сюн, глядя на Дин Тао. Он подобрал все конфеты и засунул их в рот, пробормотав: “Мне тоже нравится оставаться в старых местах.”
Теперь вождём племени сюн является Даланьтай. Он не родственник Сухэбашоу, а его личный телохранитель. После гибели Сухэбашоу в Гэдалэ, Даланьтай увёл оставшихся воинов племени сюн в тыл племени циншу и провёл там много лет.
Даланьтай сидел перед палаткой, доставая картофелину из костра. Он разломил её и ел, заедая сушёным мясом. Его густая борода делала его жевание забавным. Он не был таким могучим, как Сухэбашоу, и был настолько низкорослым, что не походил на человека из племени сюн.
“Мудрец, путешествующий по пустыне, ты приехал ко мне на коне, принёс предупреждение орла,” — сказал Даланьтай, глядя на Баиня, сидящего у костра. “Но требования орла слишком чрезмерны.”
“Вождь медведей под снежными вершинами,” — сказал Баинь, сидя на корточках и кланяясь Даланьтаю. “Я принёс самые искренние пожелания орла. Все требования можно обсудить, орел считает вас друзьями.”
Хасэнь, вождь племени ханьшэ, отправил мудреца Баиня ещё до того, как Сяо Чэнье отправился в путь.
Даланьтай разделил другую половину картофелины с Баинем и сказал: “Волчонок из Либэй молод и силён. Я слышал, он убил Хухэлу и Ачи, победил гордого скорпиона орла в Чаши Тянькэн. Я уже стар, не могу ездить верхом и, боюсь, не смогу сражаться с таким молодым человеком.”
Баинь принял картофелину обеими руками и после короткого колебания сказал: “Ты медведь великого Сухэбашоу, ведёшь племя сюн на юго-востоке пустыни, и даже племя ханьшэ не осмеливается трогать тебя. Орел верит в твою силу. Волчонок из Либэй слишком молод, он далеко не так страшен, как волчий король.”
“Если это так,” — сказал Даланьтай, вытирая бороду, “то почему орел, отрубивший голову волчьему королю, до сих пор не убил этого волка?”
Даланьтай не лгал, он действительно был стар. Его волосы ещё не поседели, но руки уже не могли долго держать нож. Хотя у него не было пыла Сухэбашоу, он смог провести племя сюн через бури и сохранить достоинство сильного племени в пустыне. Он не был похож на Хухэлу, он был мудрее Баиня.
“Это и есть причина, по которой орел послал меня к тебе,” — сказал Баинь. “Наши могучие всадники ещё не прорвали линию железной конницы Либэй, не потому, что они недостаточно сильны, а потому, что у нас нет еды. Волчий король мёртв, уважаемый и мудрый Даланьтай, ты видишь будущее пустыни. Мы вот-вот войдём на новые земли, где ни один племени не будет голодать. Это желание Даосу и Ри, и это желание орла. Нам нужна твоя помощь.”
Картофелины в костре издавали аромат, Даланьтай ворошил их палкой, не поддаваясь на уважение Баиня. “Несколько лет назад Гэгэнхаси из племени хулу убил моего господина в Гэдалэ нечестным способом и принёс голову тигра Амуру. Амур не отказался. Амур — жадный стервятник, он не наш брат.”
Сидящий на другом конце воин из клана Медведя поднялся, давая понять, что аудиенция закончена.
Баин не двинулся с места. Он повернулся к Далантаю и произнес: «Уважаемый Далантай, это были наши глупые ошибки в прошлом. Теперь у нас общий враг.»
«Кто разбудил этого врага?» Далантай прищурился, его глаза превратились в узкие щели, когда он посмотрел на Баина. «Амур стремится завоевать все уголки, освещенные солнцем, и для этого не гнушается использовать самые подлые методы, чтобы вынудить нас покинуть родные земли. А ты, глупый и ничтожный мальчишка, называешь то убийство глупой ошибкой.»
«Я извиняюсь за свои слова, Далантай,» ответил Баин.
Свет вокруг померк, когда воины из клана Медведя окружили его, их взгляды были полны презрения, словно они смотрели на беззащитную антилопу.
«Если Хасен хочет нашей помощи, пусть умоляет о прощении,» сказал Далантай, очищая картофель от кожуры. «Если Хасен убьет свою жену и заставит этого ублюдка оленя заплатить за свои действия, мы согласимся выступить на его стороне в пограничных районах.»
«Не делайте этого,» воскликнул Баин, когда его подняли на ноги. «Геген Хас уже мертв, Дуэрлан — невинная девушка.»
Далантай посмотрел на Баина и проглотил картофель целиком.
Авторское примечание: Я прибыл в Ляо.