“Немедленно закройте городские ворота,” — сказал Конг Фэн на совете в Минлитане. — “Информация не должна распространяться! В Академии творится полный беспорядок, туда тоже нужно направить войска. Шэн Би — старый чиновник, он знает меру.”
Шао Чэнби стоял на коленях перед императорским столом, его новая официальная мантия сидела идеально, но волосы были совершенно седыми, и он не походил на воина. Его голос был хриплым: “Студенческие беспорядки — не новость, трудно оценить их масштаб, и я боюсь, что прибытие войск только усугубит ситуацию.”
“Все равно нужно intervene,” — сказал Цэнь Юй, вставая. Будучи цензором, он понимал все риски. — “Слухи могут разрушить репутацию, как огонь уничтожает кости!”
Ли Цзяньфэн не спал прошлой ночью, сидел за императорским столом и пил крепкий чай. Выпив несколько глотков, он сказал: “Я чист перед совестью, но эти слухи подозрительны. Кто написал тот листок? Министерство наказаний до сих пор не нашло ничего?”
“Копии распространяются повсюду,” — сказал Конг Фэн. — “Неизвестно, кто это написал.”
“Почерк невозможно отследить,” — сказал Сюэ Сюйчжо, глядя на Цэнь Юя. — “Но, Цэнь, посмотрите на этот текст более внимательно.”
Цэнь Юй прошлой ночью, увидев листок, был в ярости и не успел внимательно его изучить. Теперь, услышав слова Сюэ Сюйчжо, он снова взял текст в руки. Он читал его долго, затем встал, держа листок, прошел несколько шагов и сказал: “Несколько лет назад в Пиндоу была популярна статья ‘Чай и камень’, я думаю, что этот текст написан тем же автором.”
Конг Фэн смутно вспомнил этого человека и с сомнением сказал: “Это не тот ли…”
“‘Острое перо’ Гао Шэньвэй,” — сказал Цэнь Юй, повернувшись. — “Это Гао Чжунсюн!”
Гао Чжунсюн был высокомерен, но некомпетентен, работал помощником Ханя Цзиня в Пиндоу, что привело к поражению восьми армий от Сяо Чиня. Тогда Хань Цзинь хотел его наказать, но он спасся в Даньчэне. Кто бы мог подумать, что в итоге он присоединится к Шэнь Цзэчаню!
“Сейчас важно не только остановить слухи, но и убедить главнокомандующего выступить с армией,” — сказал Конг Фэн. — “Шэнь Цзэчань обладает армией в 120 тысяч солдат в Чжунбо, по силе мы не можем с ним тягаться.”
“Я уже отправил указ в Цидун,” — сказал Ли Цзяньфэн. — “Приказываю восточному князю выступить с армией через Тяньфэйцюэ и атаковать Дэнчжоу.”
В Чжунбо нет резервных войск, Шэнь Цзэчань перебросил армию из Дуньчжоу в Цуйчжоу, оставив кавалерию охранять Дуаньчжоу, Фань и Дэнчжоу остались практически беззащитными.
“Не стоит паниковать,” — сказал Чэнь Чжэнь. — “Армия Чжунбо тоже новая, Шэнь Цзэчань может использовать только армии Дунь и Цуйчжоу, он даже не решается перебросить армию Чачжоу. Шэн Би, четырехтысячная армия под вашим командованием, мы с Шэнь Цзэчанем равны по силам!”
“Я беспокоюсь, что у Шэнь Цзэчаня есть еще козыри в рукаве,” — сказал Ли Цзяньфэн, вставая, чтобы поддержать Шао Чэнби. — “Сейчас я могу доверить Пиндоу только губернатору Шао.”
“Я готов пожертвовать собой ради империи,” — сказал Шао Чэнби, хромая. — “Нельзя терять время, я сегодня же отправлюсь в Даньчэн, но перед отъездом у меня есть одна просьба.”
Ли Цзяньфэн смотрел на старое лицо Шао Чэнби, и почему-то его сердце наполнилось эмоциями. Он поддерживал Шао Чэнби, и, тронутый, сказал: “Этот бой будет опасным, независимо от исхода, пока я жив, я обязательно оправдаю губернатора.”
“Я стар, и то, что могу служить стране, уже великая милость императора, остальное не важно,” — сказал Шао Чэнби с серьезным выражением лица. — “Я прошу открыть военный арсенал Чуньцюаньин.”
Ли Цзяньфэн был удивлен.
Шао Чэнби сказал: “Чуньцюаньин оснащен медными огнестрельными орудиями, я хочу взять их с собой.”
“Я согласен,” — сказал Ли Цзяньфэн, повернувшись и позвав Фэнцюань принести вино. Он лично налил Шао Чэнби чашу и сказал: “Я буду ждать вашего триумфального возвращения в Пиндоу!”
Гао Чжунсюн отложил перо и сказал Яо Вэньюю: “По мнению Элеменя, как Пиндоу будет вести эту войну?”
“Сначала успокоят слухи, затем убедят главнокомандующего выступить с армией,” — сказал Яо Вэньюй, повернув четырехколесное кресло к другому концу стола и развернув карту. — “Шао Чэнби охраняет Даньчэн, Сюэ Сюйчжо обязательно воспользуется происхождением губернатора, ему тоже нужно оправдание для выступления.”
“В Фань и Дэнчжоу действительно осталось четырехтысячное войско, но это новобранцы, нам нужно ждать поддержки от Хоу Линъюня,” — сказал Чжоу Гуй с некоторой тревогой и восхищением. — “Сюэ Сюйчжо ушел на покой и пользуется большим уважением в Даньчэне, если двор приведет Шэнь Вэя, нам будет трудно ответить.”
Шэнь Цзэчуань сидел в одиночестве на верхнем месте, погруженный в размышления.
«Есть еще одно дело, которое я никак не могу понять,» — сказал Чжоу Гуй, указывая на Цюаньду. — «Но в этом году количество беженцев, прибывающих в Чжунбо, только увеличивается. В чем причина?»
«Семьи, управляющие восемью городами, делают это уже давно,» — ответил Яо Вэньюй. — «То, что они называют захватом земель, не ограничивается только восемью великими семьями. В те времена, когда Тайфу внедрял систему Хуанцзэ, это было сделано для предотвращения захвата земель. Дань, Цюй и Чуань действительно упорядочили налоги на землю, но эти налоги были собраны семьями Пань, Хань и Фэй, что означает, что есть еще много ‘бандитов’, зависящих от семей, но не принадлежащих к ним, которые тайно захватывают земли в пределах территории. Они перекладывают этот убыток на простых людей.» Яо Вэньюй посмотрел на Шэнь Цзэчуаня. — «Если семьи называют ‘хронической болезнью’, то их не так легко искоренить.»
«Элемень сказал правильно,» — сказал Шэнь Цзэчуань, открывая крышку чайника и снова закрывая ее. — «Внедрение Хуанцзэ несложно, сложно накапливать это год за годом. Нужно улучшать внутренние дела, проверять и заполнять отчеты, а выбор должностных лиц в разных регионах также является ключевым. В последние годы Цюаньду погряз в борьбе фракций, и как благородные семьи, так и простые люди понесли потери. Когда новый император взошел на трон, придворные были опустошены, и не было людей на ключевых постах. Даже если у Сюэ Сючжоу есть силы изменить ситуацию, он не сможет справиться в одиночку.»
Кун Лин сказал: «Сейчас Цюаньду не может даже выплатить месячное жалованье, и им нужно поддерживать четырехтысячное войско. Чем дольше это продолжается, тем хуже становится их положение. Люди не могут заниматься бизнесом, и серебряный запас Сюэ Сючжоу не продержится до этой зимы.»
«Теперь,» — сказал Шэнь Цзэчуань, — «это война слов, посмотрим, как Цюаньду справится с этим.»
Бамбуковая занавеска слегка приподнялась, и Фэй Шэн, держа письмо, вошел и сказал: «Господин, письмо от второго господина.»
Кун Лин, заметив, что уже поздно, встал вместе с Чжоу Гуем и Гао Чжунсюном и сказал Шэнь Цзэчуаню: «Сегодня уже слишком поздно, господин тоже должен отдохнуть, мы пойдем.»
Шэнь Цзэчуань дождался, пока они уйдут, прежде чем открыть письмо от Сяо Чжиюаня. Когда он открыл конверт, оттуда выпало несколько бумажных волков.
«Моя жена, получив это письмо, увидит меня.»
Шэнь Цзэчуань провел пальцем по этим словам.
«Поход проходит без опасностей, железная кавалерия уже достигла трех рек пустыни. В ноябре мы можем добраться до старого дома Амура. Я воспользовался удобством Хуэйяна, чтобы привлечь три племени пустыни, желая использовать их силы для совместного нападения на стервятников. Продовольствие и жалованье достаточны, таро в изобилии, только Лу Гуанбай слишком шумный. Если мы победим в одном сражении, я смогу вернуться домой и провести с тобой Новый год. Скучаю по тебе.»
Шэнь Цзэчуань прочитал письмо до конца, где Сяо Чжиюань нарисовал углем темную звездную ночь. Шэнь Цзэчуань долго смотрел на эти несколько строк, свет свечи освещал окно, ночь в Цычжоу была прохладной, но к востоку от Чашихэ уже наступила осень. Три реки пустыни были бесплодными и пустынными, ветер и песок были грубыми, и он не знал, вернется ли Сяо Чжиюань похудевшим.
Шэнь Цзэчуань имел тысячи слов, но все они растворились в той фразе «Скучаю по тебе».
После письма Сяо Чжиюаня было еще одно официальное письмо с печатью командующего. Шэнь Цзэчуань открыл его и обнаружил, что это письмо от Лу Гуанбая.
Несколько дней спустя звук копыт нарушил тишину, холодная ночь еще не проснулась, когда всадник показал свой знак и крикнул охране: «Срочное сообщение! Быстро откройте ворота, я должен увидеть Дун Лэй Ван!»
Цюй Чжуинь, надевая одежду, уже предчувствовала что-то. Она вышла из-за занавески и при свете неба увидела символ срочного сообщения. Она сказала: «Военный отчет?»
«Военный отчет!» — офицер специального отдела слез с лошади, встал на колени и громко сказал: «Военное министерство специально уполномочило Дун Лэй Ван Цюй Чжуинь немедленно выступить против мятежников в Лампчжоу!»
Цюй Чжуинь слегка сжала губы, но не ответила сразу.
Офицер специального отдела встал, поднял знак и сказал: «Священное повеление специально назначено императором, чтобы Дун Лэй Ван немедленно выступил!»
«Четырехтысячное войско находится в Даньчэне,» — сказала Цюй Чжуинь. — «Почему Шао Чэнби не двигается? Тяньфэйцюэ — это стратегически важный проход Великой Чжоу. Мои войска пересекут его только один раз, и это потребует десятков тысяч военных расходов.»
«Кабинет министров уже утвердил военное министерство, и военные расходы Циндуна скоро прибудут,» — сказал офицер, имеющий длинное лицо, который ранее служил под командованием Шао Чэнби и специально пришел потребовать, чтобы Цюй Чжуинь выступила. Он продолжил: «Амбиции мятежников очевидны, и генерал-губернатор разместил войска в Даньчэне для защиты Цюаньду. Семья Шэнь сейчас сосредоточена в Цычжоу, их тыл незащищен. Если Дун Лэй Ван выступит, мы сможем атаковать с двух сторон и окружить мятежников.»
Цюй Чжуинь не ответила.
“Мой меч — подарок императора,” — чиновник не дрогнул, холодно заявил он. “Мятежники угрожают столице и уже подошли к императорской карете. Почему Восточный король Сяо не желает отправить войска на помощь императору?” Он резко сорвал жёлтый пояс. “Клан Ци получил приказ от императора. Ци Чжуинь, почему ты не подчиняешься?!”
Ци Вэй уже был в ярости: “Наш король заслуживает уважения, как ты смеешь называть его по имени?!”
Чиновник не дрогнул: “Империя на грани краха! Если Восточный король Сяо не отправит войска, Великая Чжоу падёт, и тогда не будет ни королей, ни подданных — мы все станем рабами поверженного государства! Где тогда будет уважение?!”
Ци Вэй был вне себя от ярости: “Схватить его —”
“Остановись!” — внезапно Ци Чжуинь подняла руку. Её накидка упала на землю, обнажив повседневную одежду и меч на поясе. “Оставьте табличку,” — сказала она. “Я поняла.”
Чиновник в напряжённой атмосфере передал огненную табличку Ци Чжуинь, снова поклонился и глубоким голосом сказал: “Ваш подчинённый будет ждать победы Восточного короля Сяо в Даньчэне.”
С этими словами он развернулся, сел на коня и, не сделав ни глотка воды, тут же поскакал обратно.
“Этот человек действительно невежлив!” — Ци Вэй сделал два шага вперёд, затем обернулся к Ци Чжуинь. “Генерал, зачем терпеть? Сейчас столица просит нас отправить войска!”
“Это хороший чиновник, спокойный в критической ситуации, ты должен у него поучиться,” — Ци Чжуинь перелистывала огненную табличку. “Мы кормили лошадей и тренировали войска для этого дня, теперь пришло время вернуть долг.”
“Так мы действительно пойдём?” — Ци Вэй следовал за Ци Чжуинь. “Второй господин в походе, сейчас атакует Чжунбо, это же воспользоваться чужой слабостью.”
“Разве в войне не бывает воспользоваться чужой слабостью?” — Ци Чжуинь вошла в военную палатку, положила огненную табличку на стол и посмотрела на карту на стене. “Шэнь Цзэчуань сейчас не хватает генералов, у него только Хуо Линъюнь, который временно заменяет командующего Дэнчжоу, но его войска не самые лучшие. Мы атакуем Дэнчжоу, двух тысяч войск будет достаточно.”
Ци Вэй сказал: “Но…”
“Тань Тайху не может быть везде одновременно,” — продолжила Ци Чжуинь. “Шэнь Цзэчуань ещё не оправился от ран, как только я начну действовать, Цзя Мин тут же придёт.”
Ци Вэй, отвлёкшись на слова Ци Чжуинь, забыл, что хотел сказать, и удивлённо воскликнул: “Наследник… Король вернётся на поле боя?”
“Сяо Чжэньинь оставил здесь своё самое дорогое,” — Ци Чжуинь посмотрела на Ци Вэй. “Если бы у него не было запасного плана, он бы не ушёл.”
“У Либэй осталось только три тысячи всадников,” — Ци Вэй, наоборот, начал беспокоиться за Сяо Цзямина. “Король ещё выздоравливает, если что-то случится, королева не утонет в слезах?”
Ци Вэй уже представил, как Лу Ичжунь плачет, закрыв глаза.
“Железные кони и ледяные реки Сяо Цзямина,” — сказала Ци Чжуинь. “Это тот самый Сяо Цзямин, который ночью в снежную бурю пересёк реку и атаковал всадников Бяньша. Не говоря уже о том, что у Либэй сейчас три тысячи всадников, даже если бы их осталось только пять тысяч, он бы всё равно пришёл.”
Ци Вэй был в полном смятении. Он мог сражаться с всадниками Бяньша, но с Либэй… Он сказал: “Генерал, если мы действительно начнём сражение, это будет взаимное уничтожение. Не говоря уже о потерях среди воинов, жители двух территорий тоже будут в панике. Поля Дэнчжоу в этом году ухожены, если мы пройдём по ним, на следующий год люди умрут от голода. Все чиновники такие умные, пусть они убедят Шэнь Цзэчуаня, я думаю, Шэнь Цзэчуань не будет действовать, если войска Ду не будут двигаться.”