Шэнь Цзэчуань смотрел на документы и сказал: «Ты сегодня утром говорил, что хочешь увидеть Сюэ Сючжуо?»
В тёплой комнате было тихо, так тихо, что слышен был только шорох падающего снега. Яо Вэньюй смотрел на колеблющуюся чайную пену в чашке и ответил: «Мы оба на пороге смерти, нам следует встретиться.»
Шэнь Цзэчуань отвел взгляд, и хотя он старался сохранять спокойствие, эти слова заставили его взволноваться.
Яо Вэньюй не стал пить чай. Он посмотрел на окно, через которое пробивался тусклый свет фонаря, и увидел, как падают снежинки, одна за другой.
«Скоро Новый год,» — Яо Вэньюй слегка улыбнулся, — «Господин, с Новым годом.»
В тюрьме Министерства наказаний содержался Сюэ Сючжуо. Его аккуратно завязанный пучок волос оставался таким же опрятным, даже без официальной мантии он сохранял прежнее спокойствие.
Когда прибыла коляска Яо Вэньюя, Сюэ Сючжуо отложил палочки для еды и, стоя у двери, не удивился. Он сказал: «В январе холодно, Шэнь Цзэчуань отправил людей убирать улицы?»
Яо Вэньюй повернул коляску, его плечи не были покрыты снегом. «Запретная армия сама разберётся,» — ответил он.
Сюэ Сючжуо, опираясь на колени, смотрел прямо на Яо Вэньюя. Они оба жили в тени друг друга: в первой половине жизни Сюэ Сючжуо был безымянным клинком, во второй — Яо Вэньюй стал разбитым нефритом.
Сюэ Сючжуо сказал: «Весной снег на горах растает, могила учителя находится в неудобном месте, ты присмотришь за ней?»
«Ты всегда жил в Пустом Городе,» — сказал Яо Вэньюй, — «разве ты не навестил её?»
Сюэ Сючжуо выпрямился, его спина была прямой, как стрела. «Я не осмелился,» — честно признался он.
В камере воцарилась тишина.
Яо Вэньюй опустил взгляд, как будто задумался. Он положил на стол белую фигурку, которую сжимал в ладони, и в полумраке беззвучно подтолкнул её к Сюэ Сючжуо.
Сюэ Сючжуо смотрел на эту фигурку, и в долгом молчании ему показалось, что он слышит шум дождя на горе Пути.
«Много лет назад,» — спокойно начал Сюэ Сючжуо, — «учитель не смотрел на меня с точки зрения происхождения и помог мне стать чиновником. Я прочитал стратегии Ци Хуэйляня и понял, что мир велик, и есть люди, которых называют ‘придворными’. Они спешат по всей Великой Чжоу, становясь её опорой. В год Юнъи Ци Хуэйлянь был заключён в темницу, учитель несколько раз стоял на башне, откуда видна была Шаоцзуйсы, и я спросил его, что он видит. Он ответил, что смотрит на последнего ‘придворного’ в этом мире. Тогда я подумал, что это странно, ведь Ци Хуэйлянь был придворным, и учитель тоже. Но в год Сяньдэ, когда мы собирали доказательства преступлений Хуа Сицяня, погибло много людей — чиновников и служащих, верных своему делу, и они практически все погибли.»
Сюэ Сючжуо думал об этом так долго, что стал бесчувственным, его сердце стало как камень, и он больше не плакал по ночам. Он так уважал Хай Лянъи, но реальность была слишком жестокой.
«Эти люди не имели могил, их просто стёрли с лица земли, и аристократы махнули рукавом, чтобы забыть о них,» — без эмоций сказал Сюэ Сючжуо. «В год Сяньдэ охота и совет были надеждой многих безымянных людей. Мы свергли Хуа Сицяня, но учитель не продолжил.»
Императрица выжила, аристократы остались непоколебимыми. Ли Цзяньхэн взошёл на трон, и Сюэ Сючжуо тоже хотел помочь ему, но Ли Цзяньхэн не смог справиться с задачей.
Что же всё-таки защищал Хай Лянъи?
Сюэ Сючжуо не понимал, он стоял на перекрёстке и не хотел больше следовать за Хай Лянъи, этот путь не приносил света.
«До сих пор,» — Сюэ Сючжуо поднял взгляд, — «я не принимаю путь учителя, никто не сможет убедить меня в этом, даже ты, Юань Цзо.»
Яо Вэньюй повернул коляску и направился к выходу из камеры.
Сюэ Сючжуо смотрел на удаляющуюся фигуру Яо Вэньюя и сказал: «Я, Сюэ Сючжуо, рождён для этого, моя жизнь в руках судьбы, моё имя — ничто. Кто из нас победил? Просто я проиграл. Мой господин родился не вовремя, он проиграл Шэнь Цзэчуаню, ошибся во времени, а не в судьбе.»
Коляска Яо Вэньюя остановилась, он не обернулся, лишь слегка повернул голову и в тени произнёс: «Время, судьба, удача.»
Дверь камеры с грохотом закрылась, разделив их на светлую и тёмную стороны.
Яо Вэньюй двигался по узкому коридору, и когда он приблизился к выходу, его внезапно начал душить кашель. Свет у входа был тусклым, Яо Вэньюй держался за ручку коляски, и в его задыхающемся дыхании перед глазами всё начало расплываться.
«Господин…» — вскрикнул стоящий рядом тюремщик.
Время, судьба, удача — это не в моей власти.
Пальцы Яо Вэньюя беспомощно сжались в воздухе, и он рухнул вперёд.
Когда Яо Вэньюй проснулась, Шэнь Цзэчуань сидел рядом, тихо говоря: «Поскольку Хэ Сунъюэ скоро прибудет, поговори со мной, подожди его немного.»
Яо Вэньюй, глядя на занавески, также тихо ответила: «Я попросила Сунъюэ отправиться на гору Бодхи и посадить там дерево Бодхи, чтобы ждать меня.»
Шэнь Цзэчуань опустил взгляд, и горечь охватила его, словно слезы вот-вот польются.
«Зима такая долгая,» с грустью сказала Яо Вэньюй, «до того как я вошла в столицу, я думала, что смогу дождаться цветения деревьев на горе Бодхи.»
«Подожди немного,» сказал Шэнь Цзэчуань с отчаянием, его голос внезапно стал хриплым, «Юань Цзо.»
Яо Вэньюй не ответила, снова закашлялась, и на этот раз кровь пропитала платок, и её уже невозможно было скрыть. Она замолчала на мгновение, затем сказала: «Жёлтые книги Биси распространялись на протяжении многих лет, Шань Шань — хороший чиновник. Лань Чжоу, оставь его, он — отец и мать Биси. Главнокомандующий отказался выступить ради мира в Поднебесной, она стала королевой, и пять округов Цидун могут подчиниться. Хотя у Фэй Шэна есть недостатки, он всё еще полезен. С каменной стелой Бин Чана в руках, отпусти его обратно в Дучжоу, и Дучжоу будет в безопасности. Чэн Фэн…» Яо Вэньюй задыхалась, «Чэн Фэн хотел уйти на покой после успеха… Я уже оставил ему письмо… Лань Чжоу, новый император не может обойтись без советников. Когда я уйду, благодаря прозорливости и учёности Чэн Фэна… он сможет помочь тебе укрепить трон…»
Яо Вэньюй был покрыт потом, словно у него случился приступ, и его лицо побледнело. Он поднял руку и схватил Шэнь Цзэчуаня за рукав.
«Этот мир…» Яо Вэньюй попытался встать, его дыхание становилось всё тяжелее, глаза покраснели, «должен быть твоим! Сюань ещё слишком молод… ещё не время…»
Шэнь Цзэчуань сжал руку Яо Вэньюй и тихо сказал в свете свечи: «Я не гожусь быть императором.»
«Ты — главарь, главарь Поднебесной,» твёрдо сказал Яо Вэньюй, «В будущем ты можешь передать трон, но сейчас только ты, Шэнь Лань Чжоу, можешь занять его. Старые дела будут раскрыты… Шэнь Вэй будет пересмотрен…» Он задыхался, его горло было повреждено, и его чистый, как нефрит, голос стал хриплым, слова прерывались кашлем с кровью, «Лань Чжоу, ты честен и справедлив…»
Шэнь Цзэчуань уже не мог сдержать слёз, его губы дрожали, и он не мог произнести ни слова.
«Когда Цзэ Ань вернётся…» Яо Вэньюй сжал пальцы, «у тебя не будет беспокойств… Я написал документы полгода назад, они охватывают все местные органы власти, у меня есть некоторые мысли о управлении восьмью городами… возьми их… отныне…»
Яо Вэньюй, опираясь на Шэнь Цзэчуаня, внезапно изверг кровь. Красные пятна пропитали его рукав, и он больше не вытирал кровь, с трудом улыбнувшись.
«…Империя теперь в твоих руках.»
Хай Лянъи снял с себя бремя, и Яо Вэньюй взял его на себя. Он не следовал чужому пути, он был верным своему. Неважно, как мир его оценит, он был тем самым бессмертным, приехавшим на ослике.
Яо Юань Цзо всю жизнь не служил чиновником, он сделал это; Яо Вэньюй хотел выполнить волю учителя, и он тоже сделал это. Он пришёл в этот мир нагим, и ему было всё равно, если он разобьётся, кроме Цяо Тянья, он никому не был должен.
«Если бы мы встретились раньше…»
Яо Вэньюй посмотрел на окно, где висела яркая картина, которую он до сих пор не выбросил. Он устало улыбнулся и пошевелил рукой с красной нитью.
«…ах.»
Цяо Тянья скакал на лошади в снегу, неся на спине цитру. Он прорвался через ограждение и упал с лошади под свист запретной армии. Фэй Шэн подошёл, чтобы помочь ему, но Цяо Тянья оттолкнул его и поднялся из снега. Его взгляд пронзил длинный коридор, и он увидел, что свет в конце погас.
Цяо Тянья сделал несколько шагов и споткнулся о ступеньки. Он упал здесь и внезапно задрожал плечами. Подняв голову, он смотрел на снег и смеялся сквозь слёзы.
«…проклятые небеса! Издеваешься надо мной… унижаешь меня…» Цяо Тянья не мог сдержать плач, «Я всё вытерпел…»
Зачем так поступать с ним.
Цяо Тянья поднял руку и сорвал цитру со спины.
Фэй Шэн шагнул вперёд, чтобы остановить его, и крикнул: «Цяо—»
Но было уже поздно. Цяо Тянья внезапно поднял цитру и разбил её о ступеньки. Цитра, которую он бережно хранил всю жизнь, издала звук лопнувших струн, и её корпус раскололся на две части, упав в снег.
Снег закрыл глаза Цяо Тянья, его растрёпанные волосы развевались на ветру. С разбитой цитрой умерло и его сердце.
«Если в этом мире нет Яо Юань Цзо,» Цяо Тянья медленно закрыл глаза, словно насмехаясь над этой абсурдной ситуацией, «то умер и Цяо Сунъюэ.»
Фэй Шэн догнал Цяо Тянья в снегу и спросил: «Куда ты идёшь?»
Цяо Тянья не ответил. Он развернулся и снял меч, полный обид и ненависти, и пошёл прочь, спотыкаясь.
Цяо Тяньай, казалось, не слышал его, но мальчик всё равно последовал за ним. Их одежды развевались на ветру, и вскоре они исчезли в снежной буре.
Небо было чистым и прозрачным, как лазурит, не запятнанным ни единой пылинкой.
Шэнь Цзэчуань сидел под снежным карнизом, начиная с заката и до самого рассвета. Он слышал, как снег падает с крыши, и время как будто замерло. Он вернулся в Цяньдоу и, глядя на небо, вспоминал прошлое, которое вставало перед его глазами.
«Ты знаешь, в тот год, — Шэнь Цзэчуань, кутаясь в плащ, медленно произнёс, — почему я согласился на предложение Цэаня и надел серьги?»
Фэй Шэн стоял далеко позади и ответил: «Потому что у господина и второго господина были очень близкие отношения.»
Шэнь Цзэчуань поднял руку и сорвал мешавшую ему ветку сливы, сказав: «…потому что я знал, что кто-то уйдёт. Тот, кто исчезнет в снегу, никогда не вернётся, кроме Цэаня.»
Сяо Чэнье надел на Ланьчжоу серьги, явно демонстрируя свою власть, но в глубине души скрывая нежность. Каждый раз, когда он поднимал лицо Ланьчжоу, его взгляд был полон страсти — это была любовь, от которой невозможно отказаться, и желание, которое невозможно скрыть.
Шэнь Цзэчуань надел серьги, подаренные Цэанем, также объявляя о своём обладании. В своей боли и жестокости он всё ещё хранил нежность. Это была его мягкость, которую он дарил только Сяо Цэаню.
Фэй Шэн не осмеливался подойти ближе. После того как Юань Чжуо и Сун Юэ ушли, Шэнь Цзэчуань редко показывал радость. Шэнь Цзэчуань уже стоял на вершине мира, даже если он ещё не был коронован, он был уже не тем, кем был в Чжунбо. Это изменение не было связано с тем, что изменился сам Шэнь Цзэчуань или Фэй Шэн, а с тем, что изменилось место. Казалось, что в этом древнем городе, стоявшем уже сотни лет, даже ступени имели устрашающую силу.
Фэй Шэн, изо всех сил стараясь успокоить его, сказал: «Господин, королева и наследник уже в пути, через несколько дней они прибудут в столицу.»
Шэнь Цзэчуань ответил «мм», и Фэй Шэн молча стоял.
Неизвестно, сколько времени прошло, Шэнь Цзэчуань смял сорванную ветку сливы, её нежные лепестки намочили его пальцы, и он достал платок. Внезапно из снега раздался скрипящий звук, Шэнь Цзэчуань не произнёс ни слова, и вдруг его голову накрыл плащ.
Шэнь Цзэчуань вздрогнул, а затем его подняли на руки. Плащ приоткрылся, его затылок прижали, и он почувствовал поцелуй.
Снежинки упали на кончик носа Шэнь Цзэчуаня, но его губы были горячими.
Сяо Чэнье сбросил плащ и рассмеялся: «Я пришёл из—»
Шэнь Цзэчуань схватил Сяо Чэнье за воротник и, наклонившись, почти уткнулся в его губы. Сяо Чэнье, уставший от дороги, обнял Ланьчжоу так крепко, что тот едва мог дышать.
Шэнь Цзэчуань немного отодвинулся и тихо сказал: «Я здесь—»