Примерно через четверть часа на лесной тропинке появилась группа людей, громко переговариваясь.
Впереди шел Юй Куохай из секты Лин Сяо, следом за ним шли Старейшина Ян из Сяо Луо Чэна и Фу Гучжу из Цин Суо Гу. Остальные члены трех сект следовали за ними.
— Хм, пусть только этот мерзавец попадется мне на глаза! — Старейшина Ян все еще кипел от ярости, его глаза метали молнии. — Я обязательно сдеру с него кожу, разорву на части и развею его прах по ветру! Я еще никогда не встречал такого подлого человека!
— Старейшина Ян, успокойтесь, — сказал Юй Куохай, задумчиво. — Когда тайник открылся, мы все вошли вместе и начали поиски в соответствии с разделением территорий, предложенным сектами Тянь Шуй и Тун Тянь Цзянь. По идее, никто не должен был успеть первым.
— Ты хочешь сказать, что это дело рук тех двух сект? — Старейшина Ян удивленно спросил.
— Сокровища на кону, человеческая натура непредсказуема, все может быть, — задумчиво произнес Фу Гучжу. — Возможно, они уже тайно отправили своих людей забрать сокровища, пока мы были заняты установлением правил.
Эти слова заставили всех троих задуматься. Если это действительно дело рук тех двух могущественных сект, у них ли есть силы противостоять им?
— Если мы продолжим углубляться в тайник, кто знает, что они еще могут замыслить против нас, — сказал Юй Куохай после недолгого молчания. — У кого-нибудь есть идеи, как нам поступить?
Старейшина Ян и Фу Гучжу переглянулись, но никто не ответил.
— Говорят, сильный дракон не давит местную змею, — вздохнул Юй Куохай. — Мы все-таки местные секты, и нас так просто вытеснили. Это будет позором для нас.
— Сейчас мы можем только действовать по обстоятельствам, — покачал головой Старейшина Ян. — Когда доберемся до места, будем осторожны и постараемся заполучить хотя бы часть сокровищ. Если не получится, постараемся не стать пешками в чужой игре.
— Да, только объединившись, мы сможем противостоять им, — вздохнул Фу Гучжу.
В этот момент они услышали шум впереди. В лесу поднялась пыль, и из чащи выскочил крепкий мужчина средних лет, его одежда была изорвана, и он выглядел изможденным. За ним гнался зверь, похожий на кабана, но с золотистой шерстью и острыми клыками.
Зверь был высотой более десяти метров, его шерсть стояла дыбом, как стальные иглы, а клыки были острыми, как лезвия. Мужчина, из последних сил убегавший от зверя, увидел группу людей и бросился к ним, крича о помощи.
Не успели они опомниться, как мужчина уже промчался мимо них и упал на огромное дерево. Зверь, не останавливаясь, бросился на группу.
Люди из секты Лин Сяо первыми среагировали, выхватив свои магические артефакты и атаковав зверя. Люди из Сяо Луо Чэна и Цин Суо Гу тоже присоединились к битве.
— Тот, кто нанесет последний удар, получит ядро зверя, — крикнул Юй Куохай.
Остальные не возражали и усилили атаку. Зверь, хотя и был силен, но не смог долго противостоять объединенным усилиям группы. Вскоре Старейшина Ян нанес решающий удар, пронзив голову зверя огненным клинком и забрав его ядро.
Тело зверя, хотя и не содержало магических сил, было отличным материалом для создания артефактов, и его разделили между всеми.
Когда все успокоилось, Юй Куохай и остальные повернулись к мужчине, который пытался сбежать.
— Куда ты собрался? — крикнул Юй Куохай, и его черный кнут, как змея, обвился вокруг мужчины, притянув его к ногам.
— Этот человек кажется незнакомым, — сказал Фу Гучжу, внимательно рассматривая мужчину. — Я не помню, чтобы видел его среди других сект.
— Я тоже не помню его, — подтвердил Старейшина Ян.
— Это легко проверить, — усмехнулся Юй Куохай. — Просто проверим его душу, и все станет ясно.
— Подождите, давайте поговорим, — закричал мужчина.
— Не слушай его, возможно, это тот самый мерзавец, который украл наши сокровища! — крикнул кто-то из секты Лин Сяо.
— Это возможно, — задумчиво произнес Старейшина Ян.
Все согласились и начали требовать проверки души мужчины. Юй Куохай, заметив широкие брови мужчины и его несколько туповатый вид, решил все же проверить его душу, чтобы быть уверенным.
Этим мужчиной, конечно же, был Хань Ли, который надел маску и изменил свою внешность. Он заметил приближение группы и решил воспользоваться ситуацией, чтобы внедриться в их ряды и узнать полезную информацию. Поэтому он специально приманил зверя и привел его сюда.
Когда Юй Куохай потянулся к нему, Хань Ли внезапно сверкнул золотым светом, и кнут, обвивавший его, ослаб и упал. Хань Ли встал на ноги и сказал:
— Прошу прощения, я Ши Му, и я не злодей.
Все были удивлены, увидев, как легко он освободился от кнута, и снова окружили его, держа оружие наготове.
Хань Ли быстро использовал заклинание, чтобы освободиться, и объяснил:
— Мои способности невелики, я умею только такие мелкие трюки. Прошу прощения, но где мы находимся?
Юй Куохай и остальные были озадачены его вопросом.
— Ты не знаешь, где мы? — спросил Юй Куохай, его взгляд стал серьезным.
— Честно говоря, я преследовал зверя в лесу и вдруг оказался в странном месте, — объяснил Хань Ли, изображая страх. — Я ходил кругами, как будто попал в ловушку, и не мог найти выход. К счастью, я знаю несколько заклинаний для преодоления препятствий и смог выбраться. В результате я оказался здесь и встретил этого зверя, который гнался за мной.
— Словам нельзя верить, — холодно сказал Юй Куохай. — До этого кто-то украл наши сокровища и лекарства. Мы подозреваем, что это ты. Если ты хочешь доказать свою невиновность, отдай нам свой магический артефакт для хранения, чтобы мы могли его проверить.
— Но это невозможно, магический артефакт нельзя показывать кому попало… — Хань Ли, казалось, нервничал и пытался возразить.
Хань Ли смотрел на приближающуюся толпу, и на его лице сменялись выражения сомнения и страха.
После долгого молчания он наконец вздохнул и сказал с ноткой безысходности: «Ладно, ладно, прошу вас проверить, а затем отпустите меня.»
С этими словами он снял с пальца заранее приготовленное кольцо хранения и протянул его.
Юй Куайхай взял кольцо и, вложив в него свою духовную силу, осмотрел его содержимое. Через мгновение он нахмурился и передал кольцо Старейшине Ян.
После осмотра Старейшина Ян также нахмурился и передал кольцо Фу Гучжу.
«Ты, хоть и Золотой Бессмертный, но всего лишь на начальной стадии. Как же ты умудрился стать таким бедным?» — не удержался Фу Гучжу.
«Прошу прощения за это зрелище…» — Хань Ли выдавил горькую улыбку и вздохнул. «Я всего лишь скромный отшельник, не имеющий поддержки секты. Получить ресурсы для практики крайне сложно, где уж тут накопить что-то на черный день?»
«Похоже, ты действительно случайно забрел сюда, как истинный отшельник…» — Фу Гучжу вернул кольцо Хань Ли.
Хань Ли поспешно поймал кольцо и с наигранной простотой надел его обратно на палец.
«Раз у вас есть важные дела, я не буду вас задерживать и пойду своей дорогой,» — сказал Хань Ли, кланяясь и пятясь назад.
«Друг Ши, подождите…» — внезапно произнес Юй Куайхай.
«Что еще?» — Хань Ли замер и притворился удивленным.
«Раньше вы упоминали, что владеете искусством снятия заграждений и запретов. Это правда?» — с улыбкой спросил Юй Куайхай.
Услышав это, Хань Ли тут же принял самодовольный вид и ответил: «Не хвастаясь, хотя мой уровень практики средний, в искусстве снятия запретов и поиска пути я действительно имею некоторые навыки…»
«Но, конечно, по сравнению с вами, это ничто, совершенно ничто…» — добавил он, словно осознав свою ошибку.
«Друг Юй, что ты имеешь в виду, задавая этот вопрос?» — Старейшина Ян понял намек и спросил телепатически.
«Если секты Тяньшуй и Тунтянь хотят использовать нас как пушечное мясо, почему бы нам не найти кого-то, кто будет идти впереди? Этот человек сам пришел к нам и утверждает, что умеет снимать запреты. Разве это не идеальный вариант?» — Юй Куайхай, не меняя выражения лица, ответил телепатически.