В тюремной камере свет был тусклым и серым, руки и ноги Шэнь Цзэчуаня онемели, и ему становилось все труднее дышать. Веревка была затянута так туго, что, как бы он ни тер свои запястья, это не приносило облегчения. Мешок с землей давил на грудь, и он чувствовал себя так, будто его бросили в глубокий водоем. В ушах звенело, дыхание сбивалось, и он не мог вдохнуть, словно тонул.
Шэнь Цзэчуань перекатил глаза, уставившись на свет свечи за решеткой.
В зале несколько человек в брокатных одеждах пили вино, играли в кости и кричали, не обращая внимания на Шэнь Цзэчуаня. Он был пригвожден мешком к грубой циновке, и чувство удушья, как волна, захлестывало его.
Перед глазами все поплыло, Шэнь Цзэчуань поднял голову и начал двигать ногами. Ноги были почти парализованы после побоев, и когда он попытался поднять их, они казались бесчувственными. Он уперся ногой в левый угол деревянной кровати, который был прогнивший и частично сломанный после того, как он на него сел накануне.
Дышать становилось все труднее.
Шэнь Цзэчуань уперся ногой в угол и изо всех сил толкнул. Но его ноги были слабы, и он даже не смог издать звук. Кровать не шелохнулась. Пот струился по его спине, промочив одежду.
Он хотел жить.
Шэнь Цзэчуань издавал безумные звуки, кусая кончик языка, и продолжал толкать кровать ногой.
Труп Цзи Му, изуродованный до неузнаваемости, был как хлыст, подстегивающий его желание выжить. Ему казалось, что он все еще слышит голос Цзи Му.
Он хотел жить!
Шэнь Цзэчуань с яростью толкал деревянную кровать, пока не услышал глухой звук. Кровать провалилась наполовину, и его тело наклонилось, мешок с землей скатился вниз. Он упал на пол и начал жадно глотать воздух.
Пол был холодным, ноги Шэнь Цзэчуаня не слушались, и он опирался на локти, пот стекал по его носу. В тюрьме было холодно, но его тело казалось объятым пламенем, внутренности будто кипели. Он не выдержал и, опустив голову, начал судорожно кашлять.
Шэнь Вэй должен умереть.
В Чжунбо было двенадцать тысяч солдат, разделенных на шесть провинций для обороны. После поражения у реки Чаши, вражеская кавалерия вторглась в линию обороны провинции Дуньчжоу. Как сказал дознаватель, тогда еще был шанс исправить ситуацию. Шэнь Вэй имел сильную армию, достаточно провизии и мог располагать гарнизонами трех городов провинции Дуаньчжоу. Однако он неожиданно бросил Дуаньчжоу и трусливо скрылся в королевском дворце провинции Дуньчжоу.
Это бегство стало началом падения Чжунбо. Три города провинции Дуаньчжоу были полностью уничтожены вражеской кавалерией, моральный дух солдат был подорван, и они в панике отступили на юг. Все думали, что Шэнь Вэй будет сражаться до последнего в Дуньчжоу, но он снова сбежал.
Армия Чжунбо терпела поражение за поражением, вражеская кавалерия, как острый клинок, пронзала всю территорию шести провинций. Они мчались на легких конях, живя за счет захваченных земель, и добрались до столицы Дачжоу, находящейся в восьмистах ли от них.
Если бы Шэнь Вэй сжег продовольственные склады при отступлении и провел тактику выжженной земли, вражеская кавалерия не смогла бы продвинуться так далеко. Ведь они не имели запасов и полностью зависели от захваченных продовольственных складов. Если бы все продовольствие было сожжено, даже самые отчаянные вражеские воины остались бы без пищи.
Без пищи невозможно вести боевые действия. В таком случае, кавалерия Лэйбэй пересекла бы замерзшую реку и перекрыла бы пути отступления врага, а гарнизоны пяти провинций Цидун заблокировали бы все возможные направления их бегства. Вражеская кавалерия оказалась бы в ловушке и не смогла бы продержаться до зимы.
Но Шэнь Вэй этого не сделал.
Он не только не сопротивлялся, но и оставил все продовольственные склады врагу. Вражеская кавалерия, используя продовольствие Дачжоу, уничтожила все города. Их лошади, откормленные Шэнь Вэем, были сильными и выносливыми. В ночь резни у реки Чаши они загнали и убили всех пленных солдат и мирных жителей.
Шэнь Цзэчуань чудом выжил.
Теперь в Паньду требовали отчета, и все приказы Шэнь Вэя казались крайне подозрительными. Он действительно казался предателем, сотрудничавшим с врагом. Однако Шэнь Вэй, осознав свою вину, сжег себя, уничтожив все документы. Даже эффективные пинъивэй были бессильны что-либо сделать.
Император требовал разобраться, и они могли только допрашивать Шэнь Цзэчуаня, который мог что-то знать. Но мать Шэнь Цзэчуаня была наложницей из Дуаньчжоу, и у Шэнь Вэя было много сыновей. Шэнь Цзэчуань был восьмым по старшинству среди незаконнорожденных детей и не имел никакого влияния. Он был изгнан из королевского дворца Дуньчжоу и вырос в дикой природе Дуаньчжоу. Вероятно, даже сам Шэнь Вэй не помнил о его существовании.
Кто-то хотел его убить.
Это не было секретом, он прибыл в Паньду, чтобы искупить вину отца. Он был последним из рода Шэнь в Чжунбо, и его жизнь должна была пойти на искупление вины отца. После допросов в тюрьме император наверняка прикажет его казнить, чтобы успокоить души трех тысяч солдат, погибших в битве у реки Чаши.
Но это не должно было быть тайным убийством.
Шэнь Цзэчуань большим пальцем вытер кровь с губ и сплюнул.
Если Шэнь Вэй действительно предал и сотрудничал с врагом, то Шэнь Цзэчуань все равно был обречен. Зачем кому-то тратить силы на убийство безымянного бастарда? В Паньду кто-то боялся допросов, и это означало, что в поражении Шэнь Вэя было что-то подозрительное.
Шэнь Цзэчуань ничего не знал.
У него был учитель в Дуаньчжоу, и его брат был единственным сыном учителя, Цзи Му. Для него Шэнь Вэй был просто королем Цзяньсин, и он не имел к нему никакого отношения. Знал ли Шэнь Вэй о предательстве, он не имел понятия.
Но он должен был настаивать на том, что не знал.
Пол был холодным, и Шэнь Цзэчуань замерзал, но это делало его более бдительным. Он был важным преступником, и все приказы о его аресте и допросах исходили сверху. Его передали прямо из рук наследного принца Лэйбэй, Сяо Цзимин, в тюрьму, минуя обычные процедуры.
Это показывало решимость императора докопаться до истины. Но кто осмелился бы рисковать и попытаться убить его перед допросом императора?
Холодный ветер завывал в окне, Шэнь Цзэчуань смотрел в темноту, не смея закрыть глаза.
На следующий день его снова привели в зал. На улице бушевала метель, и дознаватель, который ранее был холоден, теперь улыбался и подавал ему чай, уважительно стоя рядом с креслом.
“Крёстный отец,” — сказал Цзи Лэй, склонившись в поклоне. “Это и есть оставшийся в живых последователь князя Цзяньсин Ван Шэнь Вэй.”
Пань Жуйгуй внимательно посмотрел на Шэнь Цзэчань и сказал: “Как он дошёл до такого состояния?”
Цзи Лэй понял, что Пань Жуйгуй не спрашивает, почему Шэнь Цзэчань весь в грязи и вони, а почему до сих пор не удалось добиться от него признания.
Цзи Лэй почувствовал, как пот стекает по его лбу, но не осмелился вытереть его. Он продолжал стоять, склонившись в поклоне, и сказал: “Этот юнец тупой и невежественный. С тех пор как его привезли из Чжун Чжэн, он не в себе и не признаётся, неизвестно, кто его научил.”
“Это важный преступник, которого повелел допросить сам император,” — сказал Пань Жуйгуй, не принимая чая. “Пятнадцати-шестнадцатилетний ребёнок, попавший в знаменитую тюрьму, и ты, Цзи Дажэнь, лично допрашиваешь его, но до сих пор не можешь представить признание.”
Цзи Лэй, держа чай, горько улыбнулся: “Именно потому, что это важный преступник, я не осмеливаюсь применять пытки. Когда его привезли, он уже был болен простудой. Если не рассчитать силу и убить его, дело Шэнь Вэй останется нераскрытым.”
Пань Жуйгуй внимательно рассматривал Шэнь Цзэчань и сказал: “Мы все — псы нашего господина. Если наши зубы не остры, мы бесполезны. Я понимаю твои трудности, но это твоя обязанность. Сейчас император хочет видеть его, это проявление милости к вам, Цзиньивэй. Ты не должен жаловаться.”
Цзи Лэй быстро поклонился и сказал: “Крёстный отец прав, я получил урок.”
Пань Жуйгуй хмыкнул и сказал: “Приведите его в порядок. В таком грязном виде он не может предстать перед императором.”
Шэнь Цзэчань был уведён слугами для омовения. Его раны на ногах были перевязаны, и на него надели чистую хлопковую одежду. Он позволял другим распоряжаться собой, его тело двигалось с трудом, и ему потребовалось много усилий, чтобы забраться в карету.
Пань Жуйгуй наконец принял чай от Цзи Лэй и, глядя на удаляющуюся фигуру Шэнь Цзэчань, сказал: “Это действительно оставшийся в живых последователь Шэнь?”
Цзи Лэй ответил: “Да, это он. Он единственный выживший в Ча Ши Тянь Кэн, был пойман лично Цяо Ши-цзы, сыном князя Либэй, и всё время содержался в тюремной повозке Либэй. По дороге никто другой не прикасался к нему.”
Пань Жуйгуй, попивая холодный чай, через некоторое время сказал с натянутой улыбкой: “Цяо Ши-цзы — осторожный человек.”
Шэнь Цзэчань вышел из кареты и был доставлен Цзиньивэй по длинной дороге. Гусиный пух больших снежинок летел ему в лицо, а сопровождавшие его евнухи быстро шли вперёд, не говоря ни слова.
Пань Жуйгуй прибыл к Мин Ли Тан, где его уже ждали маленькие евнухи. Они помогли ему снять плащ, надели на него покрывало и приняли у него согреватель. Внутри уже доложили о его прибытии, и Пань Жуйгуй, стоя у двери, поклонился и сказал: “Ваше Величество, я привёл человека.”
Изнутри через некоторое время раздался низкий голос: “Введите его.”
Шэнь Цзэчань затаил дыхание, когда его ввели внутрь. Внутри горели благовония, но не было душно. Он слышал прерывистый кашель и краем глаза заметил ноги по обе стороны зала.
Император Сяньдэ был одет в тёмно-зелёное даосское одеяние, его спина была такой худющей, что видны были кости. Его тело было слабым, и за три года правления он постоянно болел. Сейчас он сидел на стуле, его удлинённое лицо из-за недостатка крови казалось особенно утончённым и изящным.
“Цзи Лэй допрашивал его несколько дней,” — сказал император Сяньдэ, бросив взгляд на стоявшего на коленях позади Цзи Лэй. “Выяснил что-нибудь?”
Цзи Лэй поклонился и сказал: “Докладываю Вашему Величеству, этот юнец говорит бессвязно и непоследовательно, его показания за эти несколько дней полны противоречий и не заслуживают доверия.”
Император Сяньдэ сказал: “Представьте его показания.”
Цзи Лэй достал из-за пазухи аккуратно сложенные показания и передал их Пань Жуйгуй. Пань Жуйгуй быстро подошёл и с поклоном передал их императору Сяньдэ.
Император Сяньдэ прочитал их и, дойдя до Ча Ши Тянь Кэн, прикрыл рот и закашлялся. Он не позволил Пань Жуйгуй вытереть кровь и сам вытер её платком, после чего сказал: “Тридцать тысяч солдат погибли в Ча Ши Тянь Кэн, Шэнь Вэй не умер, и это вызывает негодование у людей и богов!”
Шэнь Цзэчань закрыл глаза, его сердце забилось быстрее. Как и ожидалось, в следующий момент он услышал, как император Сяньдэ сказал:
“Подними голову!”
Шэнь Цзэчань дышал прерывисто, его руки, опиравшиеся на пол, были холодными. Он медленно поднял голову, его взгляд осторожно упал на сапоги императора Сяньдэ.
Император Сяньдэ посмотрел на него и спросил: “Ты сын Шэнь Вэй и единственный выживший в Ча Ши Тянь Кэн. Что ты можешь сказать?”
Шэнь Цзэчань покраснел, его тело слегка дрожало, и он молча плакал.
Император Сяньдэ, не изменившись в лице, сказал: “Отвечай мне!”
Шэнь Цзэчань внезапно поднял глаза, его слёзы уже текли по щекам. Он поднял голову лишь на мгновение, затем снова ударился лбом об пол, его плечи дрожали, и из горла вырывались рыдания.
“Ваше Величество… Ваше Величество! Мой отец был предан государству, после поражения он стыдился перед родиной и не осмеливался показаться на глаза старейшинам Чжун Бо, поэтому сжёг себя, чтобы искупить вину!”
Император Сяньдэ возмущённо сказал: “Ты лжёшь! Если бы он был предан государству, как мог он отступать снова и снова?”
Шэнь Цзэчань плакал, его голос был хриплым: “Мой отец отправил всех своих сыновей на поле боя, мой старший брат Шэнь Чжоу Цзи был замучен до смерти на Ча Ши Гуань Дао, разве это не доказывает его преданность?”
Император Сяньдэ сказал: “Как ты смеешь упоминать битву при Ча Ши? Шэнь Чжоу Цзи дезертировал с поля боя, его вина непростительна.”
Шэнь Цзэчань поднял голову и посмотрел на императора Сяньдэ, его слёзы лились как дождь, и он срывающимся голосом сказал: “В битве при Ча Ши Хэ кровь лилась рекой, мой старший брат был глуп и неспособен, но он удерживал позиции три дня. В эти три дня военная информация была передана в Ци Дун и Либэй. Если бы не эти три дня…”
Он не смог договорить и зарыдал.
Император Сяньдэ смотрел на показания в своих руках, в зале было тихо, слышались только рыдания Шэнь Цзэчань. В этой бесконечно долгой тишине кончики пальцев Шэнь Цзэчань уже впились в кожу.
Император Сяньдэ внезапно вздохнул и сказал: “Шэнь Вэй когда-либо предавал врагу?”
Шэнь Цзэчань твёрдо ответил: “Никогда.”
Неожиданно император Сяньдэ отложил показания, его голос стал холодным, и он сказал: “Этот юнец хитёр и пытается обмануть меня, его нельзя оставить в живых! Пань Жуйгуй, уведите его и казните у ворот Дянь Чэн Мэнь!”
Шэнь Цзэчуань почувствовал, как будто на него вылили ведро ледяной воды, и его тело мгновенно охватил холод. Он резко дернулся, пытаясь освободиться, но стражники в парчовых одеждах крепко зажали ему рот и быстро вытащили его из Зала Просветления.