Шэнь Цзэчуань не мог удержать кровь во рту, и его поспешные попытки прикрыть её рукой были тщетны. Он не ответил.
Человек сверху вниз оглядел его несколько мгновений и сказал: «Я задал тебе вопрос.»
Шэнь Цзэчуань, с кровью во рту, опустил голову и тихо произнес: «Ммм.»
Цзи Лэй воспользовался моментом и сказал сбоку: «Это восьмой сын Шэнь Вэя, его зовут Шэнь…»
Человек поднял руку и снял шлем, обнажив молодое лицо. Небесный орел, круживший в небе, приземлился на его плечо, подняв облако снежных хлопьев. Он смотрел на Шэнь Цзэчуаня с презрением и отвращением, как на ненужную вещь, его взгляд был холоден, как лезвие ножа.
Шэнь Цзэчуань не узнал его, но узнал железную кавалерию Либэй.
Шэнь Вэй когда-то бежал на запад в позорном состоянии и достиг Цзычжоу, последней линии обороны Чжунбо. Железная кавалерия Либэй двинулась с севера на юг, и наследный принц Сяо Цзимин вел армию через снег три дня без отдыха, пересек замерзшую реку и направился прямо в Цзычжоу. Кто бы мог подумать, что Шэнь Вэй не смог удержать даже Цзычжоу, что привело к окружению кавалерии Либэй. Если бы не резервные силы Сяо Цзимина, это могло бы стать еще одной жестокой битвой.
После этого сражения Либэй больше всего ненавидел семью Шэнь из Чжунбо.
Этот человек не был Сяо Цзимин, но раз он мог скакать на коне в Паньдо и носить на плече хищную птицу, он, вероятно, был младшим сыном короля Либэй, младшим братом Сяо Цзимина, Сяо Чие.
Цзи Лэй сначала хотел подстрекать, но, увидев за спиной Сяо Чие заместителя командующего Чао Хуэй, не осмелился продолжать.
Сяо Чие небрежно бросил шлем Чао Хуэй, и улыбка на его губах смягчила холодный взгляд, как будто лед растаял. Его легкомысленная и игривая натура сразу проявилась, и даже доспехи на нем стали казаться неуместными.
«Господин Цзи,» сказал он, обнимая Цзи Лэя за плечи. «Долго ждали?»
Цзи Лэй и Сяо Чие рассмеялись, глядя друг на друга. «Второй молодой господин, два года не виделись, как же вы стали таким чужим!»
Сяо Чие указал на нож у себя на поясе и сказал: «Я с ножом, так что я наполовину солдат.»
Цзи Лэй, казалось, только что заметил нож и, смеясь, сказал: «Отличный нож! Второй молодой господин, на этот раз вы спасли императора, дорога была трудной. Позже, после встречи с императором, мы пойдем выпить!»
Сяо Чие с сожалением посмотрел на Чао Хуэй за своей спиной и сказал: «Мой старший брат приставил ко мне людей, как же можно наслаждаться выпивкой? Через несколько дней, когда я восстановлю силы, я угощу вас.»
Чао Хуэй бесстрастно поклонился Цзи Лэю.
Цзи Лэй улыбнулся в ответ и сказал Сяо Чие: «Тогда давайте сначала войдем во дворец, церемониальная гвардия все еще ждет.»
Они болтали и шли пешком во дворец. Чао Хуэй следовал за ними, и, уходя, он посмотрел на Шэнь Цзэчуаня. Рядом стоявший стражник понял намек и снова потащил Шэнь Цзэчуаня.
Цзи Лэй проводил Сяо Чие во дворец, и только когда вокруг были свои люди, он с досадой сплюнул. Улыбка исчезла с его лица, оставив только раздражение.
Он думал, что этот негодяй обычно безрассуден и смел, и убить человека было бы естественным. Но кто бы мог подумать, что этот трус окажется таким хитрым, что он просто пнул Шэнь Цзэчуаня и оставил его в живых.
Сяо Чие вошел во дворец, и Чао Хуэй подал ему платок. Он вытирал руки на ходу.
Чао Хуэй тихо сказал: «Господин, ваш удар был слишком рискован. Если бы этот пес Шэнь умер на месте, вдовствующая императрица была бы недовольна.»
Улыбка исчезла с лица Сяо Чие, и его глаза наполнились мрачностью. Он только что вернулся с поля боя, и его убийственная аура была невозможно скрыть, заставляя ведущего его евнуха не сметь прислушиваться.
Сяо Чие холодно сказал: «Я хотел убить его. Старый пес Шэнь заставил Чжунбо истекать кровью, и тела солдат в чайных и каменных ямах хоронили больше месяца. Семья Фа теперь хочет спасти этого старого пса из-за личных чувств, но разве может быть такое в мире? Кроме того, мой старший брат атаковал тысячи ли, и после этого сражения его уже невозможно повысить. Наша слава Либэй уже на вершине, и мы давно стали занозой в глазу вдовствующей императрицы.»
Чао Хуэй сказал: «Старший господин часто говорит, что полная луна начинает убывать. На этот раз награда в Паньдо, вероятно, будет ловушкой. Господин, армия остановилась в ста милях от Паньдо, и город полон шпионов знатных семей. Сейчас абсолютно нельзя действовать импульсивно.»
Сяо Чие бросил платок обратно Чао Хуэй и сказал: «Я понял.»
«А野 прибыл?» — спросил император Сяньдэ, кормя попугая.
Этот пернатый зверь был умен и следовал за словами императора Сяньдэ: «А野 прибыл! А野 прибыл! А野 приветствует императора! Император! Император! Да здравствует! Да здравствует! Да здравствует!»
Сяо Цзимин держал корм для птиц и ответил: «Должен быть уже здесь.»
«Два года, да?» — сказал император Сяньдэ, играя с попугаем. «Два года не виделись. Этот мальчик пошел в своего отца, быстро вырос и, наверное, стал выше тебя.»
Сяо Цзимин сказал: «Он вырос, но все еще ребенок по характеру, дома он постоянно попадает в неприятности.»
Император Сяньдэ хотел что-то сказать, но снова закашлялся. Пань Жуйгуй стоял рядом, подавая чай, и император Сяньдэ промочил горло, но не успел продолжить, как услышал, что Сяо Чие прибыл.
«Впустите его,» — сказал император Сяньдэ, садясь обратно на стул и опираясь на подлокотник. «Пусть он войдет, и я посмотрю на него.»
Евнух осторожно приподнял занавес, и Сяо Чие вошел, преклонив колени и поклонившись императору Сяньдэ.
Император Сяньдэ улыбнулся и сказал: «Хороший мальчик, в доспехах ты выглядишь очень внушительно. Я слышал, что два года назад ты проявил себя, когда двенадцать племен Эдянь напали на дорогу снабжения и пограничные посты, и захватил несколько человек, верно?»
Сяо Чие улыбнулся и сказал: «Ваше Величество слишком добры. Я действительно захватил несколько человек, но это были просто солдаты.»
Два года назад двенадцать племен Эдянь напали на дорогу снабжения Гуаньбэй, и Сяо Чие повел свою первую битву, но был разгромлен эдяньскими воинами и потерял лицо. Это стало предметом насмешек, и Сяо Чие стал известен как трус.
Император Сяньдэ, видя его таким, стал еще мягче и сказал: «Ты молод, и то, что ты можешь скакать на коне и держать копье, уже достойно уважения. Но твой старший брат — один из четырех великих генералов Великой Чжоу, и он, вероятно, часто учит тебя военному искусству. Цзимин, я вижу, что А野 очень стремится к совершенству, так что не будь слишком строг к нему.»
Сяо Цзимин согласился.
Сяо Цзимин поднялся и поклонился, сказав: «Ваше Величество, ваша милость — это его удача. Однако он еще не совершил ни малейшего подвига, как же он может принять такую великую награду?»
Император Сяньдэ замолчал на мгновение, затем сказал: «Ты совершил тысячемильный рейд, пересек замерзшую реку ночью, твои заслуги бесценны. На этот раз, не говоря уже об А Е, даже твоя жена Лу Ичжунь заслуживает награды. А Е, Либэй — это важный форпост, ты еще молод, и со временем тебе может стать скучно. Теперь я хочу, чтобы ты приехал в столицу и стал командующим Императорской гвардии. Ты согласен?»
Сяо Чэнье, который до этого момента стоял с опущенной головой, поднял глаза и сказал: «Если это приказ Вашего Величества, я, конечно, согласен. В нашей семье все воины и генералы, и даже послушать музыку негде. Теперь, когда я в столице, я буду наслаждаться жизнью и не захочу возвращаться.»
Император Сяньдэ громко рассмеялся и сказал: «Ты, малыш, я пригласил тебя стать стражем, а ты думаешь только о развлечениях! Если твой отец услышит это, он, наверное, снова тебя отлупит.»
Атмосфера в зале была легкой, и император Сяньдэ пригласил братьев пообедать вместе. Когда пришло время уходить, император Сяньдэ спросил: «Я слышал, что Цидун тоже прислал кого-то. Кто это?»
Сяо Цзимин ответил: «Это Лу Гуанбай из Бяньцзюня.»
Император Сяньдэ, казалось, устал и, откинувшись на стуле, махнул рукой: «Пусть он придет завтра.»
Сяо Чэнье последовал за Сяо Цзимином и вышел. Братья не прошли далеко, когда увидели человека, стоящего на коленях в коридоре. Пань Жуйгуй подошел и поклонился, улыбаясь: «Генерал Лу, генерал Лу!»
Лу Гуанбай открыл глаза и устало сказал: «Евнух Пань.»
Пань Жуйгуй сказал: «Не стойте на коленях, сегодня император устал, он примет вас завтра!»
Лу Гуанбай молча кивнул и встал, чтобы вместе с братьями Сяо выйти из дворца. Выйдя за ворота и сев на лошадей, Сяо Цзимин сказал: «Почему ты все время стоял на коленях?»
Лу Гуанбай ответил: «Император не хотел меня видеть.»
Оба молчали, зная причину. Лу Гуанбай не обиделся и, повернувшись к Сяо Чэнье, сказал: «Император наградил тебя?»
Сяо Чэнье, держа поводья, сказал: «Он держит меня в клетке.»
Лу Гуанбай похлопал Сяо Чэнье по плечу и сказал: «Это не тебя, а твоего старшего брата и отца.»
Сяо Чэнье, слушая стук копыт, сказал: «Когда император упомянул мою невестку, я чуть не вспотел от страха.»
Лу Гуанбай и Сяо Цзимин рассмеялись. Лу Гуанбай спросил: «Как поживают князь и Ичжунь?»
Сяо Цзимин кивнул. Его плащ обнимал официальную одежду, и без доспехов он выглядел менее воинственно, чем Сяо Чэнье, но его внешность привлекала внимание. Он сказал: «Оба хорошо. Отец все еще беспокоится о старом генерале, поэтому я привез с собой его обычное лекарство. Ичжунь тоже хорошо, но с тех пор, как она забеременела, она очень скучает по вам. Она написала много писем, и я тоже привез их с собой. Когда мы приедем в усадьбу, вы сможете их увидеть.»
Лу Гуанбай нервно потянул поводья и сказал: «В нашей семье все воины, и нет женщин, которые могли бы составить ей компанию. Зима в Либэе очень холодная, и я, уходя из Бяньцзюня, все время беспокоился о ней.»
«Да,» — сказал Сяо Чэнье, повернувшись к нему, — «Цычжоу так опасен, старший брат попал в тюрьму, и он не хотел, чтобы я писал домой, боясь, что невестка будет волноваться. Эта война началась так внезапно, что когда мы уходили из дома, мы только что узнали, что она беременна.»
Сяо Цзимин, всегда сдержанный, сказал: «Отец остался дома, чтобы защитить Ичжунь. Не волнуйся, после Нового года я вернусь домой и никуда не пойду.»
Лу Гуанбай вздохнул: «В последние годы Либэй находится на острие ножа, и каждый раз, когда мы отправляемся в поход, мы должны трижды подумать. На этот раз Шэнь Вэй струсил и не сражался, оставив после себя такой беспорядок. Когда я проходил через Чаши Тянькэн, кровь доходила до копыт лошадей. Он заслужил смерть, но его самосожжение кажется подозрительным. Цзимин, ты арестовал его сына и привел его в столицу, что ты об этом думаешь?»
Сяо Цзимин запахнул плащ, защищаясь от ветра, и сказал: «Шэнь Вэй всегда ценил различие между законными и незаконнорожденными детьми. Этот сын — его восьмой незаконнорожденный ребенок, мать которого не имела влияния, и он был оставлен в Эньчжоу. То, что он не знает подробностей, вполне объяснимо. Но император так настойчив, в этом тоже есть причина.»
Сяо Чэнье надел шлем и сказал: «Гнев народа трудно унять. Император лично передал командование шестью провинциями Чжунбо Шэнь Вэю, и теперь, когда случилось такое, он должен кого-то казнить, чтобы показать свою справедливость.»
Однако на самом деле правила не император, а вдовствующая императрица, которая правила из-за занавеса. Теперь ситуация зашла в тупик, и все смотрят на жизнь Шэнь Цзэчаня. Если он признает свою вину и умрет, все будут довольны. Если он не умрет, он станет костью в горле. Семья Либэй Сяо сейчас на вершине славы, даже семья Цидун Чжи должна уступить им. Сяо Цзимин, один из четырех великих генералов, известный как «Железный конь и ледяная река», также является зятем Лу Гуанбая, командующего пограничными войсками Бяньцзюня. Он может командовать кавалерией Либэй и пограничными войсками Бяньцзюня, что делает столицу нервной.
«Вдовствующая императрица настаивает на том, чтобы оставить его в живых,» — сказал Лу Гуанбай, сжав губы. — «Она хочет вырастить из него шакала, который сможет законно вернуть Чжунбо и подчиняться приказам. Тогда он станет серьезной угрозой, сдерживающей Либэй изнутри и укрепляющей власть вовне. Цзимин, этого человека нельзя оставлять в живых!»
На улице бушевал ветер, обжигая лица, как нож. Все трое молчали, и в этой долгой тишине Чаохуэй, который до этого молчал, поскакал вперед.
«Господин ранее пнул его ногой с силой в восемь десятых, прямо в сердце. Я видел, что его дыхание стало слабым, и когда он упал, у него открылась старая рана. Но он не умер сразу,» — сказал Чаохуэй, задумавшись.
Сяо Чэнье держал кнут и сказал: «Он был под следствием несколько дней и подвергся побоям, он держался на волоске. Этот удар должен был отправить его на тот свет. Если он не умрет этой ночью, я признаю его живучим.»
Чаохуэй нахмурился и сказал: «Он худ и слаб, и у него все еще не прошла простуда. По логике, он должен был умереть давно. Но он все еще дышит, в этом есть что-то странное. Господин…»
Сяо Цзимин покосился на них, и они замолчали. Он посмотрел вдаль, сквозь бушующий ветер, и через некоторое время сказал: «Жить или умереть — это судьба.»
Чао Хуэй наклонился с лошади и почтительно поклонился, затем пришпорил коня и поскакал вслед за ним.
Выражение лица Сяо Чэнье под шлемом было неразличимо. Лу Гуанбай хлопнул его по плечу и сказал: «Все-таки он твой старший брат.»
Сяо Чэнье, казалось, улыбнулся и пробормотал: «…судьба.»