Лекарство пропитало одежду Шэнь Цзэчуаня, стекая по его губам и выливаясь наружу. Врач был в панике, обильно потея, и постоянно вытирал свои виски и лоб.
«Лекарство не попадает внутрь,» — сказал врач. — «Человек точно не выживет!»
Гэ Цинцин стоял, опираясь на меч, и долго смотрел на Шэнь Цзэчуаня. «Уже нет выхода?» — спросил он.
Руки врача, державшие чашу с лекарством, дрожали, и ложка звенела. Он с силой поклонился Гэ Цинцину и сказал: «Не получится, не получится! Господин, пожалуйста, приготовьте циновку.»
Гэ Цинцин сделал трудное выражение лица и сказал: «Попробуйте сначала накормить его,» — затем повернулся и вышел за дверь. За дверью стоял Цзи Лэй, Гэ Цинцин поклонился и сказал: «Господин, врач говорит, что человек не выживет.»
Цзи Лэй раздавил скорлупу арахиса и сдул пыль. «Он уже умер?» — спросил он.
Гэ Цинцин ответил: «Он все еще держится на последнем дыхании.»
Цзи Лэй, сложив руки за спиной, обернулся и посмотрел на Гэ Цинцина: «Следи за ним. Пока он не умер, пусть подпишет признание.»
Гэ Цинцин кивнул и проводил взглядом уходящего Цзи Лэя. Он немного постоял во дворе, затем сказал своему подчиненному: «Позови слугу.»
Вскоре пришел слуга с согнутой спиной, завернутый в грубую ткань. В это время уже стемнело, тюрьма была тщательно охраняема, Гэ Цинцин поднял фонарь и осветил слугу, затем впустил его внутрь.
Врач тоже ушел, в комнате горела только одна масляная лампа. Шэнь Цзэчуань лежал на кровати, его лицо было бледным, а руки и ноги холодными, как у мертвеца.
Гэ Цинцин отошел в сторону и сказал слуге: «Цзи Шу… человек здесь.»
Слуга медленно снял грубую ткань, обнажив лицо, изуродованное огнем. Он посмотрел на Шэнь Цзэчуаня, сделал два шага вперед, дрожащей рукой коснулся его волос и увидел, что Шэнь Цзэчуань исхудал до костей, а его тело было покрыто кровавыми пятнами. Слуга не смог сдержать слез.
«Цзэчуань,» — позвал Цзи Ган, его голос был хриплым. — «Учитель пришел!»
Гэ Цинцин задул фонарь и сказал: «Цзи Шу, не бойся. С тех пор, как мы узнали, что он твой ученик, мы стали заботиться о нем. Предыдущие допросы выглядели жестокими, но не причинили ему серьезного вреда. Во время порки, ради твоего лица, братья пощадили его, и после двадцати ударов он не стал калекой. Но евнухи, отвечающие за наказания, очень строги, и мы не могли ослабить бдительность. К счастью, госпожа Хуа Саньну пришла вовремя, иначе господин Пань тоже начал бы подозревать.»
Цзи Ган, у которого волосы уже поседели наполовину, сказал со слезами: «Я, Цзи Ган, обязательно отплачу за эту доброту!»
Гэ Цинцин быстро сказал: «Цзи Шу! Как можно так думать! Мы все еще помним вашу прежнюю помощь и спасение наших жизней.» Он вздохнул и продолжил: «Кто знал, что появится такой человек, как Цяо Эр Гунцзы, второй сын семьи Сяо. Этот удар ноги действительно смертелен. Цзи Шу, есть ли еще шанс на спасение?»
Цзи Ган, пощупав пульс Шэнь Цзэчуаня, с трудом улыбнулся: «Хороший мальчик, метод, которому его научил Амо, он выполнил хорошо. Сейчас еще не поздно, сын мой, не бойся!»
Шэнь Цзэчуань с семи лет следовал за Цзи Ганом и вместе с Цзи Мо учился боевым искусствам. Этот стиль кулачного боя семьи Цзи был мощным и требовал сопровождения сердечной практики семьи Цзи. Только те, кто имел твердую волю, могли его изучать. Цзи Ган в молодости был заядлым пьяницей, обучив старшего, он забывал о младшем. Цзи Мо стал старшим братом, и каждый раз, изучив новый прием, он обучал его младшему брату. Кто знал, что через столько лет Шэнь Цзэчуань научился так хорошо.
Гэ Цинцин наклонился и сказал: «Но все же он еще молод, пережив такое испытание, боюсь, его тело будет испорчено. Цзи Шу, лекарство, которое прописал врач, я велел переварить еще раз, посмотрите, можно ли его накормить.»
Шэнь Цзэчуань горел в лихорадке, его губы были сухими и потрескавшимися.
Ему было больно по всему телу, как будто он лежал на главной дороге Паньду, и его давили проезжающие туда-сюда повозки.
Боль, как непрекращающийся огонь, сжигала тело Шэнь Цзэчуаня. В темноте он видел снег, кровь Цзи Мо, холод ямы, и этот удар ноги, который он получил перед Цяо Чжие.
Цзи Лэй был прав, сейчас жить — это мучение. Он принял плоть и кровь Шэнь Вэя, и теперь должен был нести это наказание. Он заменил зло Шэнь Вэя, став грешником, на которого кричали несправедливо осужденные души. Он надел эти кандалы и теперь должен был идти вперед, неся этот груз.
Но он не сдавался!
Внезапно его зубы были раскрыты, и горячая жидкость полилась в горло. Горький вкус лекарства намочил уголки глаз Шэнь Цзэчуаня, и он услышал знакомый голос, с трудом открыв глаза.
Цзи Ган кормил его лекарством, вытирая слезы с его лица грубыми пальцами, и тихо говорил: «Цзэчуань, это учитель!»
Шэнь Цзэчуань застонал, и слезы вместе с лекарством полились из его глаз. Он коснулся пальцем края одежды Цзи Гана, но стиснул зубы, боясь, что это сон.
Цзи Ган, чье лицо было уродливым, слегка повернул голову, избегая света масляной лампы, и сказал: «Цзэчуань, не сдавайся! Учитель живет в этом мире только ради тебя.»
Шэнь Цзэчуань не смог сдержать слез, они полились как поток. Он отвел взгляд, уставившись в темный потолок, и тихо прошептал: «Учитель…»
В этот момент его взгляд стал твердым, и в нем появилась решимость.
«Я не умру,» — хрипло сказал он. — «Учитель, я не умру.»
На следующий день император Сяньдэ устроил пир для трех армий. Помимо внешних войск Лейби и охраны Дуншэна, во дворце также был устроен банкет, и император вместе с чиновниками пригласил военных командиров.
Цяо Чжие переоделся в придворную одежду, и когда он сел, его внешний вид и вышитые на одежде львы и облака контрастировали с окружающими учеными. Однако, когда он разговаривал, его манеры были распущенными.
Окружающие чиновники, попивая вино, тайком наблюдали за ним. Они думали, что сын тигра не может быть собакой, но почему только старший сын Цяо унаследовал истинные качества.
Они критиковали каждое движение Цяо Чжие, чувствуя, что его безудержная и легкомысленная манера резко контрастировала с сидящим на верхнем месте Цяо Цзимином.
«Ты тоже не стой в стороне,» — предупредил Лу Гуанбай, сидя рядом. — «Император уже наградил тебя, скоро он обязательно позовет тебя.»
Цяо Чжие потирал ладонью орех, выглядя немного уставшим.
Лу Гуанбай посмотрел на него и сказал: «Вчера вечером ты выпивал с кем-то?»
«Удовольствие в нужный момент,» — ответил Цяо Чжие, сидя расслабленно. — «Если кто-то попытается устроить представление с мечом, я воспользуюсь случаем и стану Фань Куаем перед императором, разве это не будет идеально?»
“Не повезло с временем.” Сяо Чие бросил Лу Гуанбаю орех. “Сейчас все четыре места генералов заняты, и мне не удастся проявить себя героем. Если ты когда-нибудь не справишься, предупреди меня заранее, и я брошу пить.”
Лу Гуанбай сказал: “Тебе, видимо, придется долго ждать.”
Оба рассмеялись, выпили еще немного, и разговор за столом перешел на тему Чжун Бо и семьи Шэнь.
Лу Гуанбай держал орех, внимательно слушая. “Разве вчера не говорили, что он уже кончен?”
Чао Хуэй тихо сказал сзади: “Да, разве господин не говорил, что отправил его на тот свет?”
Сяо Чие отказался признать: “Я это говорил?” Остальные двое молча посмотрели на него, и он сказал: “Что такое?”
Лу Гуанбай сказал: “Он не умер.”
Чао Хуэй сказал: “Он не умер.”
Сяо Чие посмотрел на них обоих и сказал: “Его живучесть меня не касается, Янь Ван не мой отец.”
Лу Гуанбай посмотрел вверх и сказал: “Посмотрим, как распорядится император. Он действительно живуч.”
Чао Хуэй стоял на коленях позади, снова опустил голову и стал есть, случайно сказав: “Кто-то тайно помогает ему.”
“Даже если он не умрет, он будет калекой.” Сяо Чие холодно посмотрел на сиденье семьи Хуа неподалеку. “Императрица уже стара, и теперь она изо всех сил пытается вырастить собаку.”
“Беда.” Чао Хуэй без эмоций положил кусок ребрышка в рот.
Когда вино было выпито, император Сяньдэ, видя, что атмосфера хорошая, наконец заговорил: “Цзи Мин.”
Сяо Цзи Мин поклонился и выслушал приказ.
Император Сяньдэ откинулся на драконий трон, казалось, не выдерживая вина, и сказал: “Поражение Шэнь Вэя не имеет доказательств измены. Тот Шэнь…”
Пань Жуйгуй наклонился и тихо сказал: “Ваше Величество, Шэнь Цзэчан.”
Император Сяньдэ ненадолго замолчал, но не продолжил говорить, а повернулся к императрице и сказал: “Матушка, что вы думаете?”
За столом воцарилась тишина, все чиновники склонили головы, слушая приказ.
Императрица была украшена черным шелком с золотыми облаками и драконами, жемчужным обручем и золотыми нитями с изумрудными листьями, свисающими большими жемчужинами. Она величественно сидела на своем месте, ее аккуратно уложенные волосы уже поседели, и никто не осмеливался поднять голову и посмотреть на нее.
Только императрица сказала: “Битва при Чжун Бо нанесла сильный удар по боевому духу, и вина за это лежит на Шэнь Вэе. Но теперь он уже совершил самосожжение из страха перед наказанием, и все его потомки погибли в бою, остался только этот внебрачный сын. Убивать его противоречит гуманности, оставить ему жизнь и научить его благодарности — это тоже возможно.”
За столом воцарилась тишина, и Лу Гуанбай внезапно сказал: “Ваше Величество, я считаю это неправильным.” Он вышел вперед на три шага, опустился на колени в центре зала и продолжил: “Ваше Величество милосердна, но битва при Чжун Бо отличается от предыдущих. Хотя у Шэнь Вэя нет доказательств измены, у него есть подозрения. Этот человек, будучи оставшимся в живых, в будущем может стать угрозой.”
Императрица посмотрела на Лу Гуанбая и сказала: “Бинь Ша Бо охранял пустыню десятилетиями, и он не всегда побеждал.”
Лу Гуанбай сказал: “Отец, хотя и не побеждал всегда, но за десятилетия ни один враг не смог прорваться через границу.”
Жемчужины на ушах императрицы слегка качались, и она сказала: “Именно поэтому мы должны научить его этикету и добродетели, чтобы он понял вред этого сражения. Убить человека так просто, но кавалерия Бинь Ша уже убила десятки тысяч наших соотечественников. Национальный позор не отомщен, зачем наказывать ребенка?”
“Ваше Величество, я тоже считаю это неправильным.”
Хай Лянъи, заместитель премьер-министра, который до сих пор молчал, оперся о стол и тоже опустился на колени.
“Ваше Величество милосердна, но это дело непростое. Даже если Шэнь Вэй не предатель, после этого сражения его следует казнить. Кроме того, этот человек трижды допрашивался, и его показания были противоречивыми и путаными. Он настаивал, что Шэнь Вэй не предатель. Если он действительно внебрачный сын Шэнь Вэя, как он может знать, что Шэнь Вэй не предатель, если не знает, что Шэнь Вэй предатель? Видно, что он по природе хитер и не заслуживает доверия. Как сказал генерал Лу, оставшийся в живых из семьи Шэнь, оставить ему жизнь — это риск для будущего!”
Императрица не рассердилась, а наоборот сказала: “Господин Хай, пожалуйста, встаньте.”
После того как Пань Жуйгуй помог Хай Лянъи подняться, императрица сказала: “Все, что вы сказали, верно. Мои мысли были односторонними, это дело полностью зависит от решения императора.”
Под взглядами всех присутствующих император Сяньдэ слабо кашлянул. Он взял платок, который протянул Пань Жуйгуй, прикрыл рот и молчал долго, прежде чем сказать:
“Слова матушки не лишены смысла, ребенок невиновен. Но Шэнь Вэй все-таки проиграл битву и покинул город. Вспомнив, что в его семье остался только этот потомок, дадим этому ребенку шанс раскаяться в своем преступлении. Цзи Лэй.”
“Ваше Величество.”
“Отведите этого ребенка в храм Чжао Цзуй и строго охраняйте его. Без приказа он не должен покидать храм!”
Сяо Чие бросил разбитый орех в тарелку.
Чао Хуэй сказал: “Господин не будет есть?”
Сяо Чие сказал: “Он уже калека, кому он нужен?”
Чао Хуэй следил за тарелкой, глубокомысленно сказав: “Это ведь счастье для всех, мы недовольны, и другие тоже недовольны.”
“Лучше держать его взаперти, чем отпускать.” Лу Гуанбай вернулся на свое место и сказал.
“Не обязательно.” Сяо Чие указал на себя. “Разве я тоже не взаперти?”
Лу Гуанбай и Чао Хуэй хором сказали: “Довольно хорошо.”