С наступления зимы на улицах столицы многие люди начали носить «шумных мотыльков» из черной бумаги. С приближением Нового года обычные семьи спешили приготовить сладости и мясные блюда. Во дворце за полмесяца до праздника начали закупать продукты для пира чиновников, и в Министерстве церемоний все были заняты до предела, что позволило евнухам нажиться.
Сяо Чи Юань перелистывал книгу, и страницы шуршали. «Эти чиновники, приезжающие в столицу, непременно должны подносить ‘ледяное уважение’. Пань Жуйгуй любит порядок и составляет списки, чтобы все было ясно. Только после уплаты по списку можно жить спокойно.»
«Это еще только начало, ‘мелочь’ в начале года,» — сказал Лу Гуанбай, отхлебывая чай. «Я расскажу тебе одну историю. Евнухи Пань Жуйгуя за год собирают больше серебра, чем пограничные войска за два года. Каждый раз, когда Министерство финансов просит нас выступить, они умоляют нас, как родных отцов. А после войны мы становимся должниками, которых никто не хочет видеть.»
«Кто имеет деньги, тот и хозяин,» — смеясь, сказал Сяо Чи Юань.
«Перед Новым годом мы спасали императора, наши войска шли через снег. Солдаты устали, и их снаряжение нужно починить до весны. Мастерские давно не получали денег, и везде нужны средства,» — сказал Чао Хуэй, внимательно подсчитывая в уме. «До прибытия в столицу, армия Либэй экономила на всем. Наша госпожа даже не могла позволить себе дорогую одежду на праздники. Пань Жуйгуй, евнух, собирает больше серебра, чем налоги всей провинции Дунчжоу. Инспекторы, отправленные в провинции, ведут себя высокомерно, но в столице они боятся даже пискнуть!»
«Бедность,» — вздохнул Лу Гуанбай. «Каждый год мы переживаем из-за денег. Сяо Цзимин приехал в столицу, и ради его лица Министерство финансов не осмелится задерживать выплаты. Пань Жуйгуй уже подписал документы, так что до отъезда деньги должны быть выделены.»
Сяо Чи Юань отложил книгу и посмотрел на Лу Гуанбая. «У нас есть старший брат. Как ты собираешься поступить?»
«Император не принимает меня,» — сказал Лу Гуанбай. «Семья Лу не имеет влияния в столице, восемь великих семей считают нас дикарями, а семья Хуа вообще не смотрит на нас. Но я не могу позволить себе угождать Пань Жуйгую, у нас нет денег, дома пусто. В других местах можно было бы заняться земледелием, но у нас в пограничных районах только пески, нет полей. В этот раз наши войска шли быстро, и две тысячи солдат ели за счет личных средств генерала Ци. Если бы не его забота, мои солдаты не пережили бы пути. Но у генерала Ци не так много денег, она тратит свои приданые. Ее личные войска уже продают штаны, чтобы выжить. Министерство финансов тянет время, не выделяя деньги, зная, что я, Лу Гуанбай, ничего не могу сделать.»
Лу Гуанбай редко выражал свое недовольство, но он был в отчаянии. Его войска охраняли границу, и он был одним из немногих, кто часто сталкивался с вражескими войсками. Каждый год он изнурял себя, сражаясь и заботясь о своих солдатах, но денег все равно не хватало. Столица давила на него, и он стал известен как бедняк среди знати. Все его награды он тратил на армию.
Сяо Цзимин оделся и вышел, оставив их вчетвером. Он неторопливо отпил чай и сказал: «Сейчас хорошее время, скоро праздник. Генерал Ци должна прибыть, верно?»
«Да,» — ответил Лу Гуанбай. «Сначала я переживал, но потом подумал, пусть тянут. Пусть тянут до прибытия генерала в столицу, тогда пусть сами разбираются.»
Сяо Цзимин продолжил: «Сейчас она имеет влияние в столице, даже местные бандиты уважают ее. Прежние долги можно вернуть, но ты не можешь полагаться только на нее. Пограничные районы важны, и вчера я слышал, что Министерство финансов снова требует набора новых солдат.»
Лу Гуанбай погладил край чашки. «Набор? Об этом и речи быть не может. В Чжунбо шесть провинций в беде, они боятся, что пограничные районы будут атакованы, и моих двух тысяч солдат не хватит. Но кто даст деньги на новых солдат? Я не могу их прокормить, даже если нож приставят к горлу, я не соглашусь.»
Сяо Чи Юань внезапно выпрямился. «Точно! Раньше Министерство финансов быстро выделяло деньги на Чжунбо, но теперь там все мертвы, и деньги не упоминаются. А как же зерно? Вражеские войска не могли унести его с собой.»
Остальные трое посмотрели на него.
Лу Гуанбай сказал: «Не думай об этом, глупыш. Это зерно пошло на покрытие прошлогодних долгов в тринадцати городах Цзюси. Министерство финансов не упоминает об этом, потому что в последние годы восемь великих семей стали восемью лагерями, и все средства идут на их снаряжение. Эти деньги берутся напрямую из налогов, и сумма в два миллиона говорит сама за себя. Но императрица и министр Хуа не расследуют это, кто осмелится упомянуть об этом? Государственная казна опустела, и в прошлом году Цзюси пострадал от саранчи, урожай был уничтожен. Только благодаря усилиям губернатора Цзян Циншаня удалось спасти десятки тысяч людей, но местные чиновники ненавидят его за это. Говорят, перед Новым годом кредиторы окружили его дом, и его восьмидесятилетняя мать вынуждена была ткать, чтобы отдать долги. Если столица не даст денег, это будет смертельный удар. В конце концов, министр Хай убедил императора и Пань Жуйгуя выделить деньги.»
Чао Хуэй не выдержал: «Говорят о бедности, но взятки берут огромные суммы, а те, кто делает дело, рискуют жизнью и экономят на всем. Этот визит в столицу лучше было не совершать, он только огорчает.»
Снаружи шел снег, но в комнате не было праздничного настроения. Проблемы накапливались, и столица казалась поверхностной иллюзией. Раны не зажили, но их пытались скрыть, и снег помогал это делать. Все притворялись, что ничего не видят, и пытались забыться.
Глубокой ночью Пань Жуйгуй сидел с закрытыми глазами на кровати. Рядом лежали бумажные цветы, чтобы вытереть руки после медитации. Маленький слуга Фу Цзы стоял рядом, держа в руках пенал.
Прошло полчаса, и Пань Жугуй глубоко вздохнул, открыв глаза. Сюй Фуцзы тут же подал ему кисть, и Пань Жугуй, нахмурившись, написал несколько слов на его ладони.
Сюй Фуцзы льстиво сказал: «Старейшина, вы недавно получили истинное учение от императора и стали еще более похожи на бессмертного. Я только что видел, как от вас исходит пурпурный свет!»
Пань Жугуй, вытирая руки, сказал: «Ты знаешь, почему ты не можешь попасть в Силицзянь?»
Сюй Фуцзы ответил: «Старейшина любит меня.»
«Любить тебя — это одно, но у тебя нет глазомера — это другое. Император прозрел два года, и у него до сих пор нет пурпурного света. Я всего лишь слуга, как я могу опередить его? Это же будет самозванством.»
Сюй Фуцзы, подавая Пань Жугую горячий чай, с улыбкой сказал: «Старейшина — мой господин, Старейшина — мое небо. Когда я вижу, как Старейшина медитирует, это как видеть, как Тайшан Лаоцзюнь спускается с небес! Как я могу думать о таких вещах?»
«М-м-м,» Пань Жугуй полоскал рот. «Твоя преданность — это единственное, что можно назвать достоинством.»
Сюй Фуцзы хихикнул и прижался к ногам Пань Жугуя. «Сейчас наступил праздник, и я должен как следует почтить Старейшину. В прошлом году, когда я закупал товары, я видел красавицу на ферме принца Чу. Я навел справки и подумал, что императору она не нужна, поэтому почтить Старейшину — это самое важное.»
Пань Жугуй сказал: «Какая такая красавица может сравниться с Третьей Маленькой Госпожой? К тому же она принадлежит принцу Чу. Принц Чу такой упрямый и деспотичный, вряд ли он так легко согласится.»
Сюй Фуцзы ответил: «Принц Чу, конечно, ценен, но может ли он быть ценнее императора? Император ничего не сказал, так что почтить Старейшину — это само собой разумеется. Кроме того, не беспокойтесь об этом, я обещаю, что к весне все будет улажено. Когда вы увидите ее, примете ли вы ее, будет ее судьбой.»
Пань Жугуй поставил чашку и сказал: «Не спеши, я не люблю деньги и женщин. Раз уж ты упомянул принца Чу, как насчет его друга, Сяо Эргуна, который такой же упрямый? Как он поживает в последнее время?»
Сюй Фуцзы, массируя ноги Пань Жугуя, сказал: «Ох! Старейшина, этот Сяо Эргун действительно уникален. С тех пор как он приехал в Цюаньду, он каждый вечер пил и пил до сегодняшнего дня! Он ничего не делал, кроме как пил и развлекался. Принц Чу и его компания любят проводить время с ним, это действительно подобные люди тянутся друг к другу!»
«Это тоже нормально… но он все-таки из семьи Сяо, и император держит его так близко в Илицзянь, это вызывает беспокойство.» Пань Жугуй задумался на мгновение, затем улыбнулся и сказал: «Я придумал хорошее место для него. Подайте мне обувь, я пойду в Минлитан, чтобы служить императору!»
На следующий день, на праздничном банкете, когда все уже собирались расходиться, вдруг раздался голос императора Сяньдэ:
«Аянь, как тебе понравилось в Цюаньду эти дни?»
Сяо Чжие остановился, очищая мандарин, и ответил: «Ваше Величество, мне понравилось.»
Император Сяньдэ повернулся к Сяо Цзимину и сказал: «Я думал и думал, и решил, что держать Аяня в Илицзянь — это все-таки не использовать его таланты по полной. Он тоже хороший воин, который был на поле боя, и держать его при дворе слишком скучно. Лучше так: пусть Аянь идет в императорскую гвардию. Раньше императорской гвардией командовал Си Гуань, но сейчас он также отвечает за восемь лагерей, и у него просто не хватает времени, так что пусть Аянь заменит его.»
Лу Гуанбай тут же нахмурился.
Илицзянь хотя бы находится при дворе, и если что-то случится, император не сможет проигнорировать это. Но императорская гвардия? Сейчас это просто слуги в Цюаньду. Это награда? Это вообще можно назвать наградой?
Лу Гуанбай собирался встать, но увидел, что Сяо Чжие уже кланяется.
«Командующий звучит внушительно, как у генерала,» сказал Сяо Чжие с улыбкой. «Спасибо, Ваше Величество!»
Хуа Гэлао рассмеялся и сказал: «Ваше Величество мудры! Господин, это действительно герой в юном возрасте.»
Поздравления заполнили зал, Сяо Цзимин улыбался и молчал, глядя на Сяо Чжие.
Лу Гуанбай пил вино, опустив голову, и сказал Чаохую: «…Такое назначение явно причиняет боль Сяо Цзимину.»
После банкета Сяо Чжие исчез.
Его друзья хотели поздравить его с повышением, и он устроил им пир. К трем часам ночи все были пьяны.
Принц Чу Ли Цзяньхэн был старше Сяо Чжие и был настоящим негодяем. Перед тем как сесть в паланкин, он все еще держал Сяо Чжие за рукав и пьяно говорил: «Ты молодец! В императорской гвардии не нужно заниматься патрулированием, это очень легко. Но жалованье все равно получаешь, есть деньги, и не нужно рисковать жизнью, это лучшее дело в мире, и ты его получил! Радуйся!»
Сяо Чжие тоже улыбался, но его улыбка была злой. Он сказал: «Да, поэтому я сразу пригласил тебя на пир. В будущем мы будем вместе, и будем хозяйничать в Цюаньду!»
«Да, да!» Ли Цзяньхэн сильно хлопал Сяо Чжие по плечу. «Именно такой дух! Через несколько дней приходи ко мне, я устрою тебе еще одно празднование…»
Сяо Чжие смотрел, как паланкин удаляется, затем вскочил на коня. Его конь был диким жеребцом, которого он сам приручил в горах Хунъянь, черным как смоль, с одним белым пятном на груди.
Сяо Чжие поскакал вперед, и по обе стороны улицы лавочники зажгли фонари, чтобы проводить его. Он поднял руку и сказал: «Потушите, не светите.»
Лавочники переглянулись и не осмелились ослушаться. Фонари погасли один за другим, и на улице остался только тусклый свет холодной луны.
Сяо Чжие свистнул, и из ночного неба спустился морской орел, издавая крики. Он пришпорил коня, и конь, фыркая, помчался вперед.
Сильный ветер обдувал Сяо Чжие, и его пьяный жар исчез. В ночи он был как загнанный зверь, топот копыт его коня был как гром. Он мчался по пустынным улицам, его улыбка исчезла, оставив только холодное и одинокое молчание.
Неизвестно, сколько времени мчался его конь, но вдруг Сяо Чжие упал на землю. Он тяжело упал в снег и некоторое время лежал неподвижно.
Конь фыркал и тыкался в него мордой. Морской орел сидел на спине коня, наклонив голову и глядя на него.
Сяо Чжие попытался подняться, опираясь на руку. Прошло много времени, прежде чем он смог встать, прислонившись к стене. Костяной перстень на его пальце был слишком велик и куда-то слетел. Он искал его в снегу, но услышал, как кто-то недалеко тихо спросил:
«Кто там?»
Сяо Чжие не ответил.
Солдат императорской гвардии, держа фонарь, осветил его и сказал: «Кто посмел в такое позднее время… Господин?»
Солдат охраны честно покачал головой: «Не узнаю, кто вы такой…»
«Я твой старший брат,» — сказал Сяо Чжие, сбросив грязный плащ и продолжая искать кольцо. Он раздраженно выругался и сказал: «Дай мне фонарь, а сам можешь убираться.»
Солдат охраны осторожно подошел ближе и сказал: «Вы второй господин? Мы только что получили приказ. Еще не рассвело, слишком рано для проверки. Вы можете прийти завтра, это тоже будет вовремя…»
Сяо Чжие протянул руку, и солдат передал ему фонарь. Сяо Чжие спросил: «Где это место?»
Солдат уважительно ответил: «Это стена на окраине Цзяньдо, храм Чжао Цзуй.»
Сяо Чжие сказал: «Тебя это больше не касается.»
Солдат начал пятиться, собираясь уйти, но услышал, как Сяо Чжие спросил:
«Шэнь Цзэчань здесь? За стеной?»
«Да,» — ответил солдат, становясь все более нервным. «Его держат в…»
«Пусть он выйдет.»
Солдат замер, торопливо сказав: «Это невозможно! Даже губернатор не может этого сделать! Император строго приказал…»
Сяо Чжие поднял фонарь и сказал: «Я командую охраной.»
Солдат осторожно спросил: «Вы только не убивайте его…»
«Я, черт возьми, позвал его, чтобы он спел песню!» — внезапно Сяо Чжие швырнул фонарь, и свет мгновенно погас. Он стоял в полумраке, его взгляд был мрачным и зловещим.