Сяо Цзимин кутался в плащ, стоя под фонарем, а Чаохуэй стоял позади него. «По времени он уже должен был вернуться, — сказал Чаохуэй. — Тот, кто шел его встречать, сказал, что молодой господин отправился верхом один. Почему он до сих пор не прибыл?»
Сяо Цзимин, дыша холодным воздухом, молча смотрел на небо. «Раньше, когда ему было не по себе, он любил скакать верхом в горах Хунъянь, — сказал он. — Эта привычка не изменилась.»
«Просто хорошо, что у него есть запретный отряд,» — ответил Чаохуэй.
Сяо Цзимин перевел взгляд на Чаохуэя. «Ты знаешь, о чем отец больше всего сожалеет в своей жизни?»
Чаохуэй честно покачал головой.
«О том, что Айе родился слишком поздно, — сказал Сяо Цзимин. — Три года назад мы попали в засаду в горах Хунъянь. Подкрепление отца не успело, и Айе с двадцатью всадниками, которые должны были его охранять, пересекли реку Хунцзян ночью, ползали в грязи полночи и сожгли запасы врага. Когда я увидел его, он был весь в грязи и вони, а его ноги, раненные в воде, начали гнить. Ему было всего четырнадцать лет. Я спросил его, не испугался ли он, а он ответил, что ему было очень весело. Отец всегда говорил, что люди из семьи Лу — это орлы пустыни, а люди из семьи Сяо — это собаки Линбэй. Я не люблю эту фразу, но потом, когда мы выступали в поход, мы были как собаки на цепи, и уже не было той свободы, что была десять лет назад. Я сражался до сих пор и давно потерял свою воинственность. Люди из семьи Сяо не собаки, но сейчас только Айе сохранил волчий дух. Он мечтает о горах Линбэй, но сейчас ему приходится забыть о свободе верховой езды в Паньду. Я и отец подвели его.»
Чаохуэй молчал, глядя на Сяо Цзимин. «Вам не стоит так себя корить, — сказал он. — Молодой господин по природе своей импульсивен и не подходит для роли охраняющего генерала. Неважно, родился он раньше или позже, Линбэй не мог быть под его управлением. Командующий должен иметь выкованную в боях выносливость и твердость, как скала, а молодой господин не способен на это.»
Сяо Цзимин больше ничего не сказал.
Сегодня ночью дул сильный ветер, и фонарь раскачивался из стороны в сторону. Хозяин и слуга ждали еще полчаса, когда вдали показался всадник.
«Молодой господин!» — человек упал с лошади. «С молодым господином случилось несчастье!»
Чаохуэй тут же схватился за нож. «Где молодой господин?»
Полчаса назад.
Шэнь Цзэчао в кандалах был сброшен с лестницы.
«Пой,» — подгонял его стражник. «Быстрее, пой несколько строк.»
Шэнь Цзэчао молчал, глядя на человека, присевшего у стены. Увидев морского орла, он почувствовал боль в груди и стиснул зубы.
Сяо Цинье сказал: «Иди сюда.»
Шэнь Цзэчао, дыша теплым воздухом, медленно сдвинулся и встал недалеко от Сяо Цинье.
Сяо Цинье встал и спросил: «Кто твоя мать?»
Шэнь Цзэчао ответил: «Танцовщица из Эньчжоу.»
«Значит, ты умеешь петь,» — сказал Сяо Цинье, его взгляд был пугающим. «Шэнь Лаогунь не научил тебя, но кто-то должен был научить тебя чему-то другому.»
Шэнь Цзэчао опустил голову, избегая взгляда, и сказал: «Я не умею.»
«Подними голову,» — сказал Сяо Цинье, пнув фонарь. «Боишься меня?»
Шэнь Цзэчао поднял голову и почувствовал запах алкоголя.
Сяо Цинье сказал: «Если не будешь петь, найди мне кое-что.»
Шэнь Цзэчао раскрыл ладони, показывая кандалы.
Сяо Цинье нахмурился. «Ищи так.»
Шэнь Цзэчао присел и сгреб несколько пригоршней снега.
Сяо Цинье холодно смотрел на его макушку. «Встань снова.»
Шэнь Цзэчао оперся на колени и встал.
Сяо Цинье сказал: «Ты легко приседаешь и встаешь, значит, ноги в порядке. Либо пытки были слишком мягкими, либо ты просто живучий.»
«Конечно, я живучий,» — тихо сказал Шэнь Цзэчао. «Мне повезло.»
«Не похоже на правду,» — сказал Сяо Цинье, приставив кнут к груди Шэнь Цзэчао. «Тот удар должен был сломать тебе ребра, но ты в хорошей форме.»
Шэнь Цзэчао задрожал от холода и еще больше съежился. «Я просто цепляюсь за жизнь,» — сказал он. «Второй молодой господин благороден, зачем вам связываться с таким ничтожеством, как я? Дело сделано, я получил по заслугам. Пожалуйста, отпустите меня.»
Сяо Цинье спросил: «Это правда?»
Шэнь Цзэчао кивнул, всхлипывая.
Сяо Цинье опустил кнут. «Ты умеешь говорить, но кто знает, правда ли это. Ладно, издай несколько собачьих звуков. Если мне понравится, я отпущу тебя сегодня ночью.»
Шэнь Цзэчао молчал.
Стражник, испуганный взглядом Сяо Цинье, толкнул Шэнь Цзэчао несколько раз.
Шэнь Цзэчао побледнел и робко сказал: «Хотя бы перед одним человеком.»
«Убирайся,» — коротко сказал Сяо Цинье.
Стражник тут же успокоился и радостно сказал Шэнь Цзэчао: «Убираемся, убираемся отсюда.»
Сяо Цинье посмотрел на стражника, и тот снова почувствовал слабость в ногах. «Я, я убираюсь,» — сказал он, свернувшись калачиком и покатившись по снегу, затем встал в стороне.
Шэнь Цзэчао немного смутился и придвинулся ближе. «Если ты отпустишь меня, я отпущу тебя?» — прошептал он.
Снег внезапно взметнулся, и Сяо Цинье схватил Шэнь Цзэчао за руку, сильно прижав его. «Лиса показала хвост,» — сказал он с угрозой. «Я думал, ты будешь притворяться дольше.»
Оба упали в снег, кандалы болтались на руках Шэнь Цзэчао, и он пнул Сяо Цинье в живот, пытаясь встать. «Императорский приказ запрещает мне выходить, но семья Сяо осмеливается нарушить приказ и взять мою жизнь. После этой ночи…»
Сяо Цинье схватил кандалы Шэнь Цзэчао и потащил его к себе.
Шэнь Цзэчао ударился о землю и закричал: «Вы станете соучастниками преступления против императорского приказа! Моя жизнь не стоит ничего, но после этой ночи вся запретная армия погибнет!»
Сяо Цинье схватил Шэнь Цзэчао за горло сзади, заставляя его поднять голову, и коротко рассмеялся. «Ты считаешь себя золотым тельцом,» — сказал он жестоко. «Ты недостоин быть моим соучастником, я убью тебя, как сорняк.»
Шэнь Цзэчао задыхался, кандалы внезапно обвились вокруг шеи Сяо Цинье, и он потянул его к земле. Сяо Цинье не ожидал этого и, подняв руку, получил удар в грудь от Шэнь Цзэчао. Оба покатились по земле.
«Убить меня, как сорняк,» — сказал Шэнь Цзэчао, глядя в глаза Сяо Цинье в суматохе. «Упущенный шанс, кто будет охотничьей собакой, а кто зайцем, теперь трудно сказать.»
«Кто осмелится помочь тебе тайно,» — сказал Сяо Цинье, его убийственное намерение уже проснулось. «Я найду и убью каждого.»
— Верно, — резко сказал Шэнь Цзэчуань. — Сегодня ночью Второй Господин хотел убить меня.
— Замолчи! — Сяо Чиюэ попытался закрыть ему рот.
Кто бы мог подумать, что Шэнь Цзэчуань вцепится зубами, прижимая Сяо Чиюэ к себе. Он уже прокусил кожу на руке Сяо Чиюэ.
— Ты думаешь, что, устраивая скандал, сможешь скрыть свои навыки? — холодно сказал Сяо Чиюэ. — Это далеко не обычные способности.
Маленький Флаг не мог их остановить и быстро позвал на помощь: — Быстро разнимите их!
Шэнь Цзэчуань сжал зубы, и кровь потекла из его рта, но он не собирался отпускать. Сяо Чиюэ, уже протрезвевший, схватил его за воротник и потащил наружу. Боль в руке была невыносимой, но глаза Шэнь Цзэчуаня запомнились Сяо Чиюэ навсегда.
— Господин! — крикнул Чао Хуэй, подъезжая на лошади.
Сяо Чиюэ повернул голову и увидел, что его старший брат тоже спешился и быстро подошел к ним. В этот момент он почувствовал невыносимый стыд, словно его ободрали догола, обнажив его истинную сущность.
Сяо Цзимин опустился на одно колено, и Шэнь Цзэчуань тут же ослабил хватку. Рука Сяо Чиюэ была в крови, с глубокими следами зубов.
— Как вы дошли до драки? — спросил Чао Хуэй, подбегая и видя рану.
— Заприте его, — мрачно сказал Сяо Цзимин.
Чао Хуэй схватил Шэнь Цзэчуаня и потащил его внутрь.
— Господин был пьян, — сказал Сяо Цзимин, обращаясь к Маленькому Флагу. — О том, что произошло сегодня ночью, не стоит распространяться. Я сам попрошу прощения у императора.
Маленький Флаг поклонился несколько раз, повторяя: — Всё в ваших руках, Господин.
Сяо Цзимин встал. Чао Хуэй уже оттащил Шэнь Цзэчуаня назад и, обращаясь к Маленькому Флагу, сказал: — Сегодня ночью всем запретным стражам пришлось нелегко, чтобы благополучно доставить Господина домой. В такую холодную ночь нелегко стоять на страже, я приглашаю всех братьев выпить горячего вина, надеюсь, никто не откажет.
Маленький Флаг не осмелился отказаться и согласился.
Сяо Цзимин посмотрел на Сяо Чиюэ, но не произнес ни слова.
Сяо Чиюэ не вытер кровь с руки и хотел что-то сказать, но увидел, что его старший брат уже сел на лошадь и уехал.
— Брат, — пробормотал Сяо Чиюэ.
Сяо Цзимин услышал, но ускакал прочь.