Это было заброшенное место, ранее использовавшееся как кладбище для безымянных могил. Позже эшафот был перемещен, и это место опустело.
«Хотя оно отделено от города горой Фэн, это слишком далеко,» сказал Чэньян, спешившись и осматриваясь.
«До рассвета можно добраться за полтора часа,» сказал Сяо Цяньи, указывая кнутом в одну сторону. «Нужно угостить старых хитрецов из Министерства общественных работ, чтобы они подсыпали немного материалов и заполнили это место. Немного прибравшись, можно будет использовать его. Это место удалено, и патрули восьми больших лагерей сюда не доходят.»
«Губернатор, деньги можно потратить,» сказал Чэньян. «Неизвестно, что может случиться.»
«Даже если что-то случится, придется терпеть,» сказал Сяо Цяньи. «Даже если кто-то будет мочиться нам на голову, это место нужно обустроить.»
«Да,» сказал Чэньян, не смея больше ничего говорить.
Сяо Цяньи пробыл там до самого заката, прежде чем вернуться в город. Как только он вошел в город, он увидел охранника Ли Цзяньхэна, ожидающего у ворот.
«Что случилось?» спросил Сяо Цяньи, натягивая поводья.
Охранник поклонился и сказал: «Его Высочество устроил банкет в ресторане ‘Цюй Сян Лоу’ на улице Дун Лун. Он ждет вас, Губернатор.»
Сяо Цяньи подумал и поскакал туда.
Улица Дун Лун проходила вдоль реки Кай Лин. С наступлением темноты улица оживала, освещенная яркими огнями. По обе стороны улицы располагались рестораны и бордели, а на реке стояли разнообразные лодки и суда.
Сяо Цяньи спешился у ресторана ‘Цюй Сян Лоу’, и управляющий проводил его наверх. Когда он вошел в зал, он понял, что это не простой банкет.
В зале собрались известные личности, а также сыновья чиновников. Рядом с принцем сидел молодой евнух с белым лицом, очень миловидный. Это, вероятно, был новый слуга, которого Пань Жуйгуй нашел после смерти Сяо Фуцзы.
«Стратег прибыл,» сказал Ли Цзяньхэн, приветствуя его. «Мы ждали тебя.»
Сяо Цяньи сел на свободное место и сказал с улыбкой: «Такой масштабный банкет.»
«Позвольте мне представить,» сказал Ли Цзяньхэн. «Это внук Пань Гуна, Фэн Цюань. Фэн Гуна,» обратился он к Фэн Цюаню, «это мой хороший друг, второй сын семьи Сяо из Лейби, генерал Сяо Цяньи.»
Фэн Цюань был более приятным на вид, чем Сяо Фуцзы. Он почтительно поклонился Сяо Цяньи и сказал: «Давно слышал о вашей славе, Губернатор.»
Сидевший напротив Си Хунсюань, раскинув ноги, занимал два места. Его потное лицо блестело. «Давайте обойдемся без формальностей,» сказал он. «Ваше Высочество, кто еще не прибыл? Давайте начнем банкет.»
Ли Цзяньхэн подмигнул Сяо Цяньи и сказал: «Еще один гость, которого все хотят видеть.»
Сяо Цяньи был удивлен и не понимал, о ком идет речь. В этот момент официант отдернул занавеску и тихо сказал: «Почетный гость прибыл.»
В зале воцарилась тишина.
Сяо Цяньи обернулся и увидел Шэнь Цзэчаня, одетого в мантию цзиньивэй. Шэнь Цзэчань, увидев его, явно удивился. Но это удивление было слишком очевидным, и Сяо Цяньи не поверил.
Все знали о их вражде, и атмосфера стала напряженной. Некоторые обменивались взглядами, ожидая развлечения.
Ли Цзяньхэн радушно сказал: «Это Шэнь Ланьчжоу. Все знают его, не так ли? Ланьчжоу, садись. Управляющий, начинайте банкет.»
Сяо Цяньи подумал, что Ли Цзяньхэн действительно потерял рассудок, пригласив его только из-за внешности.
Шэнь Цзэчань сел рядом с Сяо Цяньи, и они обменялись взглядами.
«Это и есть знаменитый Шэнь Ланьчжоу,» сказал Си Хунсюань, окинув Шэнь Цзэчаня взглядом. «Сто раз слышать не то же самое, что увидеть один раз.»
«Говорят,» сказал Ли Цзяньхэн, «его мать была красавицей из Дунчжоу. Шэнь Вэй потратил половину состояния, чтобы жениться на ней. Как он мог родить некрасивого ребенка?»
В зале раздался смех, и все стали поглядывать на Шэнь Цзэчаня. Даже Фэн Цюань цокал языком и говорил: «Если бы этот господин родился девушкой…»
«То что бы стало с дочерьми семьи Хуа?»
Группа бездельников дружно засмеялась, и Сяо Цяньи краем глаза заметил, что Шэнь Цзэчань опустил голову, и невозможно было понять его настроение.
Его шея была освещена боковым светом лампы, как нефрит, простирающийся до воротника. Казалось, что если прикоснуться к ней, можно почувствовать неземное наслаждение. Его профиль был плавным и красивым, нос имел идеальную форму. Уголки глаз были особенно привлекательными, в них скрывалась загадочная улыбка.
Сяо Цяньи посмотрел еще раз.
Шэнь Цзэчань действительно улыбался.
«Ошибся человеком?» спросил Шэнь Цзэчань, глядя на Сяо Цяньи.
«Пересмотрел свое мнение,» ответил Сяо Цяньи, отводя взгляд.
Шэнь Цзэчань поднял глаза и вежливо улыбнулся всем присутствующим, сказав: «Обычная внешность, спасибо за комплименты.»
Увидев его таким послушным, все расслабились, и разговоры стали еще более непристойными.
Си Хунсюань сказал: «Недавно на Восточной улице появилось новое развлечение, называемое ‘игра с чашками’. Отличный напиток наливают в золотые чашки и ставят в туфли красавиц, передавая их по кругу. Ваше Высочество, пробовали это?»
Ли Цзяньхэн засмеялся и сказал: «Напиток есть, но где найти красавицу?»
Си Хунсюань жестом указал на Шэнь Цзэчаня и сказал: «Вот же сидит одна.»
Шэнь Цзэчань и Си Хунсюань вели себя так, будто не были знакомы. Теперь он лишь с трудом улыбнулся и сказал: «Я недостоин быть красавицей. Если кто-то действительно хочет поиграть, сегодня вечером я угощу всех в ресторане, и мы хорошо проведем время.»
Шэнь Цзэчань имел поддержку семьи Хуа, и другие не осмеливались говорить слишком много. Только Си Хунсюань, казалось, был против него, и их разговор становился все более неприятным. Недавно говорили, что Си Гуань потерял расположение императрицы, и теперь Си Хунсюань, казалось, вымещал свою злость на Шэнь Цзэчане.
Шэнь Цзэчань собирался что-то сказать, но вдруг услышал, как Сяо Цяньи рядом с ним сказал: «Старые трюки не подходят для Его Высочества. Эта игра с туфлями и чашками устарела уже много лет назад. Даже проститутки на юге не играют в это. Давайте попробуем что-то новое. Си Хунсюань, снимите свои туфли, и мы используем их как лодки.»
В зале раздался громкий смех. Си Хунсюань был тучным, и его ноги были намного больше, чем у обычного человека. Обычно никто не осмеливался упоминать об этом, но Сяо Цяньи использовал это в шутке.
Ли Цзяньхэн рассмеялся и выругался несколько раз.
Шэнь Цзэчуань тоже не ожидал, что Сяо Цинье поможет ему, ведь они с Сима Цзяомин просто разыгрывали сценку. Теперь он снова посмотрел на Сяо Цинье.
Сяо Цинье не обратил на него внимания и, взяв палочки, начал есть.
Маленький евнух Фэн Цюань сидел некоторое время, наблюдая, как подают блюда. Когда большинство блюд было подано, он сказал: “Развлекаться — это дело господ, а сегодня я приготовлю для всех еще одно блюдо.”
Он хлопнул в ладоши, и слуги, которые уже были готовы, быстро вошли и начали подавать блюда.
Однако это “блюдо” оказалось маленьким живым осликом.
Фэн Цюань сказал: “Самое вкусное блюдо на свете — это ослятина. Господа, вы когда-нибудь пробовали ослятину?”
Шум за столом постепенно стих, и все смотрели на ослика в центре.
Ли Цзяньхэн спросил: “Что такое ослятина?”
Слуги высыпали землю на пол и быстро соорудили небольшое земляное поле. Они загнали ослика на землю, закопали его ноги, так что его живот прижался к земле, и накрыли его толстым одеялом.
“Господа,” — мягко сказал Фэн Цюань, “смотрите внимательно.”
Слуга присел на корточки, взял черпак и вылил на ослика кипящую воду. Другие слуги прижимали одеяло, снимая шерсть с головы ослика, который жалобно кричал. Но это было еще не все: слуга, который лил кипяток, отложил черпак и начал срезать мясо с живого ослика.
Мясо было подано на тарелки, и люди у огня начали его жарить, а затем передавать гостям.
Ослик кричал все громче, и даже люди на первом этаже были встревожены.
Ли Цзяньхэн побледнел, глядя на ослятину, и, прикрыв рот и нос, сказал: “Фэн, это блюдо слишком жестоко.”
“Ваше высочество, попробуйте. Это мясо, срезанное с живого ослика, самое свежее и вкусное. Вкус ослятины заключается именно в этой свежести,” — сказал Фэн Цюань, намекая на что-то. “Это блюдо имеет глубокий смысл. Человек, попавший в чужие руки, должен подчиняться. Если хозяин велит ему встать на колени, он должен встать на колени. Если хозяин велит ему плакать, он должен плакать. Если хозяин захочет его кожу и мясо, он должен позволить себя резать.”
Шэнь Цзэчуань оказался в таком же положении, как и этот осел. Глядя на кровь, пропитывающую одеяло и стекающую на землю, он вспомнил Цзи Му пять лет назад и себя самого.
“Вкусно,” — сказал Сима Цзяомин, съев несколько кусочков, как будто не понимая смысла происходящего, и только восклицал от удовольствия.
Шэнь Цзэчуань так и не притронулся к палочкам, как и Сяо Цинье.
Ли Цзяньхэн почувствовал что-то неладное и нервно сказал: “Это действительно жестоко, уберите это.”
“Подождите,” — сказал Фэн Цюань, наконец посмотрев на Шэнь Цзэчуань. “Шэнь, это блюдо специально приготовлено по просьбе моего приемного отца. Почему ты не ешь?”
Пань Жуйгуй был его приемным отцом, и, следовательно, Цзи Лэй действительно мог считаться его приемным отцом. Этот парень, оказывается, имел такие связи, что так быстро завоевал доверие Пань Жуйгуя, занял место Сяо Фуцзы и получил расположение Цзи Лэя.
Цзи Лэй не мог убить Шэнь Цзэчуаня, и теперь, когда он оказался в его руках, не мог ничего с ним сделать. Сегодня вечером он придумал такой подлый способ унизить Шэнь Цзэчуаня, чтобы показать, что их вражда не закончена.
Шэнь Цзэчуань взял палочки.
“Я…” — начал Шэнь Цзэчуань, но его прервали. Рядом с громким стуком отодвинули стул. Сяо Цинье встал, взял тарелку с ослятиной и швырнул ее на пол в сторону Фэн Цюаня.
Ли Цзяньхэн быстро встал и сказал: “Цинье, Цинье…”
Сяо Цинье смотрел на Фэн Цюаня.
Фэн Цюань мог унижать кого угодно по приказу Цзи Лэя, но Сяо Цинье тоже был пленником, как и этот осел.
Этот удар был нанесен и ему, и он чувствовал боль.
Фэн Цюань непонимающе смотрел на него и сказал: “Это не соответствует вашим желаниям, господин?”
Сяо Цинье сжал рукоятку ножа у пояса, и когда он вытащил нож, за столом раздались крики. Но он одним ударом обезглавил ослика. Крики прекратились, кровь пропитала землю, и все замерли, не зная, что он собирается делать дальше.
Сяо Цинье стоял спиной к тусклому свету, вытер лезвие ножа о скатерть и, повернувшись, небрежно сказал присутствующим: “Продолжайте, господа.”
Ли Цзяньхэн смотрел на его нож и мягко сказал: “Цинье, Цинье, убери нож.”
Сяо Цинье убрал нож в ножны, посмотрел на Фэн Цюаня, пододвинул стул и сел посередине, сказав: “Зажарьте все, сегодня я буду смотреть, как Фэн ест.”
Фэн Цюань в конце концов позвал слуг, чтобы они принесли паланкин, и ушел в спешке.
Ли Цзяньхэн выпил немного вина и, плача, сказал Сяо Цинье: “Цинье, я действительно не думал, что так получится. Кто знал, что этот евнух такой подлец? Мы братья, не позволяй этому испортить нашу дружбу.”
Сяо Цинье криво усмехнулся и сказал: “Я знаю, кто близок, а кто далек. Ты можешь идти.”
Ли Цзяньхэн дергал его за рукав, пытаясь что-то сказать, но Сяо Цинье велел Чэнь Яну посадить Ли Цзяньхэна в паланкин.
“Отвезите Чуского князя домой,” — сказал Сяо Цинье. “Я пойду один.”
Чэнь Ян, видя его мрачное лицо, не стал спорить и последовал за паланкином Ли Цзяньхэна.
Сяо Цинье стоял под фонарем, а затем пнул чью-то кадку с растением.
Кадка, стоившая немалых денег, покатилась по полу и ударилась о лестницу. Кто-то мягко поднял ее.
Шэнь Цзэчуань стоял на лестнице и спокойно сказал: “У тебя есть деньги? Это надо компенсировать.”
Сяо Цинье холодно ответил: “У меня полно денег.”
Он потянулся к поясу, но там было пусто.
Шэнь Цзэчуань подождал немного, затем обернулся к управляющему и сказал: “Запишите на счет этого господина, у него полно денег.”