“С тех пор, как ты появился, проблемы не прекращаются,” — сказал Сяо Чи Юэ. — “Маленький Фуцзы, Государственная академия, Пань Жуйгуй — как все эти дела связаны с тобой?”
Шэнь Цзэчуань самоиронично ответил: “Да, как все это связано со мной? Ты не понимаешь причины? Сяо Шицзы, в тот год ты нашел меня в Чашан Тянькэн. Если бы ты тогда покончил со мной, всего этого бы не было.”
Сяо Чи Юэ сорвал листья с ветки и сказал: “Тогда ты хотел выжить любой ценой. Только сейчас ты понимаешь, что значит жить.”
Глаза Шэнь Цзэчуаня были спокойны, настолько спокойны, что Сяо Чи Юэ почувствовал нечто неестественное.
Этот человек был очень странным.
В тот день на пиру он тоже вел себя так, словно каждое его движение несло в себе смысл “прошлое уже миновало”. Но в ту снежную ночь пять лет назад Сяо Чи Юэ ясно помнил его взгляд, когда он кусал себя.
Эта неестественность была как бездонная пропасть. Бушующая ненависть, казалось, была стерта, и никто не знал, где его предел. Все присутствующие оскорбляли его, но он склонил голову и улыбался. Сяо Чи Юэ сказал “пересмотреть отношение”, и это было искренне.
Если человек терпит до такой степени, то темнота под этой спокойной поверхностью становится еще более пугающей.
“Что значит жить,” — Шэнь Цзэчуань снова улыбнулся. — “Я в Чжао Цзуй Сы чувствовал это каждый день и каждую ночь. Теперь, когда я вышел, я еще больше осознаю, как нелегко жить. Я ценю свою жизнь и очень боюсь потерять ее. Но этот грех ложится на меня, жизни требуют моей компенсации. У меня, Шэнь Ланьчжоу, только одна жизнь, и ее не хватит, чтобы угодить всем. Я просто надеюсь, что Эр Гуньцзы и все вы, благородные люди, сможете проявить снисхождение. Сегодня вы требуете объяснений, Эр Гуньцзы, дайте хотя бы причину.”
Сяо Чи Юэ, слушая это, изменил свое мнение. Его чувства были острыми, и он всегда чувствовал скрытое беспокойство в покорности Шэнь Цзэчуаня. Но Шэнь Цзэчуань был непоколебим, и независимо от того, как Сяо Чи Юэ пытался его раскусить, он не мог узнать правду.
Сяо Чи Юэ не верил ни одному слову Шэнь Цзэчуаня, как и в ту ночь, когда Шэнь Цзэчуань говорил о притворстве. Все притворялись, так зачем углубляться?
Но люди могут лгать, а следы — нет. В низах Чаньдоу девять из десяти могут что-то выяснить. Шэнь Цзэчуань, чтобы поместить кого-то рядом с Ли Цзяньхэном, наверняка не использовал бы мастеров. С его нынешним положением он мог только подкупить слуг или прислугу.
Дело Ли Цзяньхэна было проблематичным снаружи и изнутри. Если не расследовать до конца, последствия могут быть катастрофическими. Сяо Чи Юэ, привязанный к кораблю Чу Ван, спал мало.
“Я пришел поиграть с тобой, как это превратилось в допрос,” — сказал Сяо Чи Юэ, меняя тон. Он сдул листья с ветки и вздохнул: “Недавно я слышал, что кто-то расспрашивает о тебе, и, учитывая лицо Чу Ван, я, конечно, должен был прийти и спросить.”
“Ты пришел поиграть со мной,” — сказал Шэнь Цзэчуань, — “а я потерял ночь сна.”
“Нельзя так говорить,” — сказал Сяо Чи Юэ. — “Ты живешь нелегко, и я тоже не в восторге. Давай забудем старые обиды и начнем с чистого листа.”
Шэнь Цзэчуань рассмеялся и сказал: “Центральная Бо, шесть провинций и десятки тысяч жизней, Эр Гуньцзы хочет забыть обиды.”
“Времена изменились,” — сказал Сяо Чи Юэ, наконец бросив ветку и вставая. — “Теперь ты пользуешься благосклонностью семьи Хуа, и ты человек, которому благоволит Тайхоу. Я не посмею обидеть тебя. Не будем так формальны, Ланьчжоу, ведь мы уже знакомы.”
Шэнь Цзэчуань только улыбнулся и сказал: “Эр Гуньцзы, доброго пути.”
Сяо Чи Юэ сел на лошадь и, глядя сверху, сказал: “Когда ты собираешься вернуть мне тот перстень, Ланьчжоу? У тебя простой перстень, он не дорог и только раздражает. Почему ты не вернешь его мне, словно он стал сокровищем?”
“Я ношу его на себе,” — сказал Шэнь Цзэчуань Сяо Чи Юэ. — “Я полагаюсь на твою злобную энергию, чтобы отпугивать злых духов. Как я могу легко вернуть его тебе?”
Сяо Чи Юэ щелкнул кнутом и сказал: “Ты не знаешь? Твой Эр Гуньцзы — это злая энергия.”
Шэнь Цзэчуань стоял на месте, глядя, как он удаляется, улыбка исчезла, оставив холодное и непроницаемое выражение лица. Закатное солнце окрасило все в оранжевый цвет, свет падал на его ноги и тянулся к удаляющейся тени Сяо Чи Юэ.
Ночью небо было усеяно звездами, и Ци Тайфу открыл новую карту, чтобы показать Шэнь Цзэчуаню.
“В прошлом Восточный дворец, хотя и не имел права командовать пограничными войсками, но был хорошо осведомлен о расположении гарнизонов через Министерство войны. Вот расположение Великого округа Либэй.”
“Опираясь на горы Хунъянь, на западе соединяется с Лосяхуань, на востоке граничит с Бяньша двенадцатью племенами,” — сказал Шэнь Цзэчуань, указывая на восточную сторону горного хребта Хунъянь. — “Скоро наступит осень, и кочевники не смогут обеспечить себя пастбищами. Они обязательно будут грабить на рынках пограничных территорий. Сяо Цзимин собирается двинуть войска, но почему до сих пор не подал прошение в Чаньдоу?”
“Потому что император тяжело болен,” — размышлял Ци Тайфу. — “Этой весной Сяо Цзимин подал только одно прошение. У него обязательно есть шпионы в Чаньдоу. Если до сих пор не было прошения, это может означать только одно.”
Шэнь Цзэчуань тихо сказал: “Император недолго проживет.”
“Тогда кто сможет удержать трон, является причиной, по которой Сяо Цзимин пока не действует,” — сказал Ци Тайфу, вытащив перо и обмакнув его в чернила. Он обвел кругом Либэй. — “Если Чу Ван взойдет на трон, это будет выгодно для семьи Сяо. Они слишком долго противостояли семье Хуа и из-за инцидента в Чжунбо оказались в невыгодном положении. Теперь у них есть шанс переломить ситуацию, и Сяо Цзимин не упустит эту возможность.”
“Но учитель также говорил,” — сказал Шэнь Цзэчуань, указывая на Чаньдоу, — “если ворота Чаньдоу не откроются, Сяо Чи Юэ останется заложником Либэй. Тайхоу держит его в руках, и Сяо Цзимин не сможет действовать.”
“ raz вы упомянули это,” — сказал Ци Тайфу, бросив перо, — “я должен рассказать вам еще кое-что.”
“Пожалуйста, учитель.”
“Как тебе кажется этот Сяо Чи Юэ?”
Шэнь Цзэчуань опустил взгляд на карту и сказал: “Острый ум, умный, не любит действовать по шаблону.”
“Я думаю, он…” — Ци Тайфу потер голову, словно не мог найти подходящего слова. Почесав голову, он наклонился над столом и таинственно сказал Шэнь Цзэчуаню: “Я думаю, он — это шанс, данный Небесами Либэю, гений.”
Шэнь Цзэчуань покачал перо и сказал: “Учитель, почему вы так говорите?”
“Это информация, которую Ге Цинцин получил из военного отдела. В первый год эпохи Юнъи, то есть восемь лет назад, Сяо Чии был четырнадцатилетним и следовал за Сяо Цзимином в битве на границе с пустыней. В то время была середина лета, и Сяо Цзимин столкнулся с нападением трех племен пустыни в восточной части Хунъяня. Его отступление было отрезано, и он оказался в ловушке у реки Хунцзян. Подкрепление от короля Либэй должно было прибыть через три дня, и Сяо Цзимин был вынужден сражаться, спиной к реке. Но кавалерия пустыни была очень маневренной, а железная кавалерия Либэй, хотя и могла нанести мощный удар в лоб, не могла эффективно реагировать на быстрые атаки противника. В результате, со временем усталость бы на стороне армии Сяо Цзимин.”
Старейшина Ци сделал несколько глотков вина.
“Но на третью ночь войска пустыни отступили, как прилив. Потому что их запасы продовольствия, которые охранялись тяжелой охраной, были сожжены. Огонь распространился от центра, нарушив порядок в тылу. Сяо Цзимин воспользовался этим и одержал победу, прорвав окружение за одну ночь. Но здесь история Либэй обрывается, и дальнейшие подробности были узнаны твоим учителем ценой больших усилий.”
Старейшина Ци погладил подбородок.
“Ты знаешь, как могли сгореть запасы продовольствия под тяжелой охраной? Говорят, что три племени пустыни вырыли канал вдоль реки, и Сяо Чии молча пробрался по этому каналу, ползком проведя полночи в грязной канаве.”
Старейшина Ци сделал паузу, затем продолжил:
“Такая заслуга, но Либэй скрыл её. Более того, когда Сяо Чии прибыл в Цзюйду, он стал бездельником. Но может ли бездельник иметь такое терпение? Представь себе ту ситуацию: если бы он не преуспел, погиб бы его старший брат. Но он смог продержаться два дня, дождавшись, пока войска пустыни ослабят бдительность, и только тогда поджег запасы. Эти два дня он знал, что его брат в любой момент может погибнуть. К тому же, если бы он поджег запасы не вовремя, либо раньше, либо позже, это привело бы к катастрофе. Он точно рассчитал момент. Без сверхчеловеческой проницательности он не смог бы этого добиться.”
Шэнь Цзэчао был явно тронут.
Старейшина Ци заключил: “К тому же этот парень очень смел. Он сделал это, взяв с собой всего двух человек.”
Старейшина Ци поднял два пальца и замолчал на мгновение.
“Ланьчжоу, я думал, что Пань Жуйгуй, чтобы избежать неприятностей, перевел его в императорскую гвардию, что было ошибкой. Они думали, что императорская гвардия бесполезна, но это не так. Это те войска, которые когда-то следовали за императором в восемь городов. Восемь великих семей их презирали, и они полностью зависели от императора. Но теперь император их не поддерживает, и эти двадцать тысяч человек стали безхозными. Если бы они попали в руки какого-нибудь бездельника, это было бы не так страшно, но они попали в руки Сяо Чии. У Сяо Цзимина нет причин не выступить в защиту Чу Ван.”
Теперь Шэнь Цзэчао понял, что раньше его смущало.
Он думал, что если Сяо Цзимин оставил Сяо Чии в Цзюйду, то должен был понимать, что это шахматная фигура, подчиненная другим. Либо её нужно было отбросить, либо быть осторожным. Если бы он был осторожен, то не должен был и не мог позволить Сяо Чии быть так близко к Чу Ван, иначе это привело бы к проблемам, и ему пришлось бы постоянно переживать и исправлять ситуацию.
“Этот осенний холод в Цзюйду приближается стремительно, и наши силы слабы. Лучше избегать его,” — сказал Старейшина Ци, чувствуя сухость во рту. “Императрица из-за инцидента в Национальной академии поссорилась с Си Гуань и императором. Чтобы сохранить власть, вопрос наследования престола стал критическим. Если с Чу Ван что-то случится, то семья Сяо останется ни с чем. Похоже, что Сяо Чии, спеша встретиться с тобой сегодня, уже настороже. Но императрица еще более осторожна. В прошлом, чтобы посадить на трон Нинг Ван, она не пожалела уничтожить Восточный дворец. Теперь, чтобы предотвратить любые риски, она может уничтожить и Чу Ван. Сяо Чии будет нелегко обеспечить безопасность Чу Ван.”
“Если императрица не будет использовать Си Гуань, то останется только Цзи Лэй,” — спокойно сказал Шэнь Цзэчао. “Цзиньивэй полны мастеров, и они действуют быстро и эффективно.”
“Дракон и тигр сражаются, и это нормально,” — сказал Старейшина Ци. “Пришло время решить, будешь ли ты следовать за Чу Ван или за императрицей.”
Шэнь Цзэчао протянул руку и накрыл карту.