После инцидента с осенней охотой, все члены Цзиньивэй были лишены своих знаков отличия. Цзи Лэй, Цяо Тянья и другие высокопоставленные офицеры Цзиньивэй были заключены в тюрьму вместе с Хуа Сицянем и Пань Жуйгуем для совместного допроса тремя судебными органами.
Сюэ Сюйчжо был переведен из отдела кадров и повышен до должности помощника начальника Верховного суда. Хотя эта должность казалась менее влиятельной по сравнению с его предыдущей позицией, она фактически позволила ему войти в центр власти трех судебных органов Великой Чжоу. Другими словами, он получил право проверять любые дела и участвовать в обсуждении предложений, поступающих из Министерства наказаний и Цензората.
— Сюэ Сюйчжо, — произнесла Фа Тайхоу, откинувшись на диван и лениво постукивая по прозрачной черной нефритовой шахматной фигурке.
— До осенней охоты на южном поле я никогда не слышала о нем. Кто он такой в семье Сюэ?
Лю Ланьгуань легко обмахивала ароматическую жаровню и ответила: — Отвечаю Тайхоу, это третий внебрачный сын семьи Сюэ. Раньше о нем действительно ничего не было слышно, поэтому я специально навела справки.
— У семьи Сюэ есть достойный преемник, — сказала Фа Тайхоу. — В последние годы на виду был Яо Вэньюй. Этот старый лис Хай Лянъи, я думала, что он передал все свои знания Яо Вэньюю и рано или поздно рекомендует его на государственную службу. Кто бы мог подумать, что он молча использует незаметного Сюэ Сюйчжо.
Лю Ланьгуань сказала: — Сюэ Сюйчжо сначала объединился с губернатором Цзюйси, чтобы тайно собрать доказательства, а затем наладил связи с Хай Гэ. Когда он работал в отделе кадров, он имел дело со всеми шестью министерствами. Теперь, будучи помощником начальника Верховного суда, он расследует дело нашего старейшины и, похоже, намерен докопаться до истины и не успокоится, пока не добьется результата.
— Сейчас я не могу выйти, — сказала Фа Тайхоу, задумавшись. — Пусть Сюэ Сюйчжо расследует. Семья Фа находится в критическом положении, скажите старшему брату, что нужно иметь решимость героя, чтобы снова подняться.
Лю Ланьгуань кивнула и тихо удалилась.
Шэнь Цзэчао стряхнул воду с зонта и сел на разрушенной веранде заброшенного двора. Через полчаса огромная фигура Си Цзюньханя появилась в дверном проеме и направилась к нему под зонтом.
— Сейчас повсюду шпионы, я едва смог выбраться, — сказал Си Цзюньханя, поправляя одежду и хмурясь. — Зачем ты позвал меня в такое время?
— Си Гуань был арестован, — сказал Шэнь Цзэчао. — Твоя давняя мечта вот-вот сбудется, и сейчас самое время действовать, пока он не впал в отчаяние и не предпринял крайних мер.
— Его вина уже доказана, — ответил Си Цзюньханя. — Мои действия сейчас будут лишними.
— В этом мире ничего не бывает предрешено, — сказал Шэнь Цзэчао, его бледное лицо было серьезным. — Чем критичнее ситуация, тем меньше можно расслабляться. В опасности есть шанс на выживание.
Си Цзюньханя посмотрел на его профиль и сказал: — Дело семьи Фа уже передано трем судебным органам, и за ним следят множество глаз. Как ты собираешься действовать?
— Я не буду действовать, — ответил Шэнь Цзэчао, повернувшись к нему. — Он был приспешником семьи Фа, и его преступления за время службы неисчислимы. Достаточно представить одно-два доказательства в Верховный суд, и его смерть будет неизбежна.
— Разве его преступления, такие как ношение оружия перед императором и окружение наследного принца во время охоты, недостаточны для его смерти?
— Как командующий Восьмью Великими Лагерями, он имел право носить оружие перед императором. Окружение наследного принца во время охоты не связано с ним напрямую, он может утверждать, что, поняв опасность, пошел за подмогой. Новый император сейчас опасается запретных войск, и хотя семья Фа пала, ему нужна поддержка Восьми Великих Семей. Три судебных органа будут тщательно проверять дело, и чем дольше это займет, тем труднее будет приговорить Си Гуань к смерти.
Шэнь Цзэчао слегка усмехнулся: — Если Си Гуань не умрет, ты всегда будешь Си Цзюньханя, и у тебя никогда не будет шанса выбиться в люди.
Си Цзюньханя молчал некоторое время, затем сказал: — Что ты предлагаешь?
— Си Гуань начал командовать Восьмью Великими Лагерями в Сяньдэ четвертый год, и за четыре года военные расходы составили девять миллионов лянов серебра. Зарегистрированные расходы составляют только семь миллионов, а оставшиеся два миллиона куда-то исчезли, пройдя через руки Си Гуань. Проверка счетов — это как раз то, чем занимается Сюэ Сюйчжо. Если он копнет глубже, то сможет найти еще больше незаконных расходов. Такие большие суммы могут быть использованы против Пань Жуйгуя и Хуа Сицяня, потому что они просто воры. Но Си Гуань не может быть вором, потому что он командует Восьмью Великими Лагерями, ответственными за охрану столицы. Если он не сможет объяснить, куда делись эти деньги, то можно заподозрить, что он использует Восьмю Великие Лагеря для подкупа солдат и создания личной армии.
Си Цзюньханя почувствовал холодный пот, стекающий по спине. — Личная армия, — произнес он.
— Он находится рядом с императором, зачем ему личная армия? — спросил Шэнь Цзэчао.
— Нет, — резко ответил Си Цзюньханя, вытирая пот. — Я сошел с ума. Примкнуть к семье Фа — это смерть для него одного, но подозрение в заговоре — это смерть для всей моей семьи. Это преступление, караемое истреблением девяти поколений.
Шэнь Цзэчао рассмеялся и понизил голос: — Смена императора приносит новых чиновников. Сейчас как раз подходящий момент для тебя выбиться в люди. Си Гуань отдает тебе свою жизнь как подарок на повышение.
— Ты хочешь, чтобы я… — Си Цзюньханя пристально посмотрел на Шэнь Цзэчао, затем тоже рассмеялся. — Ты жесток. Тайхоу спасла тебя дважды, а ты совсем не ценишь ее доброту.
— Доброта? — Шэнь Цзэчао взял зонт. — Можно вернуть долг и после смерти. К тому же, сегодняшняя борьба — это игра между семьями Сяо и Фа, какое мне до нее дело?
С этими словами он раскрыл зонт, кивнул Си Цзюньханю и исчез в ночной дожде. Си Цзюньханя остался сидеть на веранде, и только когда Шэнь Цзэчао исчез из виду, он провел рукой по спине и почувствовал холодный пот.
Через несколько дней Верховный суд возобновил рассмотрение дела об осенней охоте.
Главным судьей был Цзян Ся, Хай Лянъи наблюдал за процессом, а Сюэ Сюйчжо был помощником судьи. Это было важное дело, и Цензорат провел проверку и выявил несколько преступлений, таких как «создание партии негодяев», «коррупция и нарушение законов» и «угроза государству».
Обвинение в «создании партии негодяев» вызвало панику в шести министерствах. Чиновники, посещавшие резиденцию семьи Фа и получившие рекомендации от Хуа Сицяня и Пань Жуйгуя, опасались за свою судьбу. В последние дни множество людей доносили на Хуа Сицяня и Пань Жуйгуя, каждый из них пытался доказать свою верность, чтобы избежать обвинений.
Хай Лянъи был человеком строгих правил. Его борода всегда была аккуратно подстрижена, а усы свисали ровно до второй пуговицы на его одежде. Головной убор сидел идеально, волосы были тщательно причесаны. Даже в самые жаркие дни он не расстегивал одежду, а в холодные зимние месяцы не поднимал рукава. Когда он стоял, он был подобен горному хребту с соснами, а когда шел, он был как ветер в тихой долине. Он никогда не откладывал дела на потом и мог слушать судебные дела три дня и три ночи подряд, не показывая усталости.
Ли Цзяньхэн, привыкший к легкомысленной жизни, чувствовал, как его ноги подкашивались при виде такого строгого и дисциплинированного чиновника.
Из-за дела партии Хуа, Хай Лянъи постоянно требовал от Ли Цзяньхэна отчетов. Ли Цзяньхэн находил трон в Зале Минли слишком жестким и приказал подложить несколько слоев подушек. Однако Хай Лянъи, увидев это, немедленно выразил свое недовольство и посоветовал Ли Цзяньхэну быть более стойким.
Власть приносила лишь мимолетное удовольствие, за которым следовала тяжелая ноша. Бесконечные утренние аудиенции изматывали Ли Цзяньхэна, и иногда он даже не понимал, о чем спорят придворные.
— Нет денег!
— Соберите налоги, казните несколько коррумпированных чиновников, и деньги вернутся. Чего тут спорить?
Ли Цзяньхэн не осмеливался выражать свои мысли вслух. Он боялся Хай Лянъи и других чиновников. Он не понимал, о чем они спорят, почему нельзя немедленно казнить Хуа Сицянь и что означают ежедневные подарки от вдовствующей императрицы.
Он свернулся на троне, чувствуя себя как в кошмаре.
— Император заболел.
Сяо Чжие был вызван во дворец и встретил врача из Императорской медицинской академии у Зала Минли.
— Слишком много забот и холодная осенняя погода, — сказал врач. — Генерал, когда вы войдете, пожалуйста, убедите императора.
Сяо Чжие снял свой меч и вошел в Зал Минли.
Ли Цзяньхэн только что принял лекарство и лежал на кушетке. Услышав, что пришел Сяо Чжие, он поспешно надел туфли и приказал впустить его.
— Цзэань, — сказал Ли Цзяньхэн, — ты пришел как раз вовремя. Скоро из кондитерской принесут сладости с шелковицей и сахаром. Попробуй, это то, что мы ели несколько лет назад на официальном банкете.
Сяо Чжие поклонился и сказал:
— Благодарю императора за щедрость.
Ли Цзяньхэн, закутавшись в одеяло, некоторое время молчал, затем сказал:
— Цзэань, садись.
Сяо Чжие сел, и все слуги вышли. Ли Цзяньхэн внезапно встал и начал нервно ходить по комнате.
— Цзэань, почему они все еще не казнят Хуа Сицянь? В Департаменте правосудия говорят о пересмотре дела. Что тут еще рассматривать?
Сяо Чжие ответил:
— Департамент правосудия должен тщательно расследовать дело, чтобы избежать судебных ошибок. Доказательства против Хуа Сицяня неоспоримы, и его казнь неизбежна до конца года.
— Ночь длинна, и сны многочисленны, — нервно сказал Ли Цзяньхэн. — Вдовствующая императрица не выглядит обеспокоенной. Она каждый день присылает мне сладости. Что она задумала? Может, она хочет отравить меня?
— Семья Хуа сейчас под прицелом, и вдовствующая императрица должна показать свою доброту, — сказал Сяо Чжие, заметив его тревожное состояние и темные круги под глазами. — Император, вы плохо спите по ночам?
— Как я могу спать, пока они живы? — сказал Ли Цзяньхэн. — Цзэань, поговори с Хай Лянъи, пусть отменят пересмотр и немедленно казнят их.
Это было невозможно.
Сяо Чжие был командующим императорской гвардией и не имел отношения к судебным делам. Кроме того, после охоты, следующим на очереди был он сам, Сяо Чжие. Чиновники во главе с Хай Лянъи не собирались отпускать его. В последние дни Сяо Фансюэ тоже слышал об этом.
Никто не хотел рисковать в этой ситуации. Сяо Чжие в Цзюньдоу должен был быть бдительным. Кризис в Чжунбо был как нож в сердце. Сяо Цзимин мог спасти Цзюньдоу один раз, два раза, но мог ли он спасать его бесконечно? Даже если мог, кто бы ему поверил?
Сяо Чжие ни за что не стал бы в этот момент конфликтовать с чиновниками.
Ли Цзяньхэн тоже понимал, что это невозможно, и поэтому чувствовал себя еще более подавленным. Когда принесли сладости с шелковицей и сахаром, он попробовал несколько кусочков, но не почувствовал вкуса.
Как только Сяо Чжие ушел, Ли Цзяньхэн лег на кушетку, чувствуя, что быть императором не имеет смысла.
Шуаньлу, который всегда обслуживал его, увидев это, опустился на колени у кушетки и тихо сказал:
— Ваше Величество, может, я сопровожу вас на прогулку?
Ли Цзяньхэн ответил:
— Нет, я слишком устал.
Шуаньлу, заметив его состояние, продолжил:
— Тогда, может, позвать Мужу, чтобы она сыграла вам на пипе?
Ли Цзяньхэн перевернулся и посмотрел на дверь, убедившись, что там никого нет, затем сказал:
— Это невозможно, ведь сейчас национальный траур. Кроме того, она все еще в доме Пань Жуйгуй. Если привести ее во дворец сейчас, это вызовет недовольство.
Шуаньлу улыбнулся и сказал:
— Ваше Величество, вы император, и во дворце вы главный. Мы, слуги, делаем все, что вы прикажете. Если вы не хотите, чтобы кто-то знал, никто не узнает.
Ли Цзяньхэн сразу оживился и сказал:
— Хорошо, хорошо, наконец-то нашелся повод. Быстрее, чем быстрее, тем лучше. Пусть Мужу придет, Пань Жуйгуй все равно скоро умрет, и держать ее в том доме — дурная примета.
Сяо Чжие вышел из дворца, и снова пошел дождь. Он чувствовал беспричинное раздражение. Энтузиазм перед охотой испарился за одну ночь, и сейчас он даже не хотел вынимать меч.
Чэньян и Чжаочжи пришли за ним, и Сяо Чжие сел в карету. По дороге он внезапно отдернул занавеску и сказал:
— Передайте отцу и старшему брату, что сегодня вечером я не вернусь.
Не дожидаясь их реакции, он выпрыгнул из кареты и, ничего не взяв с собой, направился к улице Дунлун.
— Он снова пошел пить, — сказал Чжаочжи, выходя из кареты. — Я пойду за ним. В период национального траура пьяные выходки будут выглядеть неприлично.
Чэньян ответил:
— За то время, пока мы говорим, ты уже потерял его из виду. Если командующий не хочет, чтобы за ним следили, пусть будет так.
Чжаочжи был заместителем командующего Сяо Цзимина, а Чэньян — заместителем Сяо Чжие. Хотя оба были из семьи Сяо, они думали по-разному. Чжаочжи был больше похож на старшего брата.
Представители Цзиньивэй показали свои жетоны, и их временно включили в состав запретной армии, где они выполняли обязанности патрульных.
Шэнь Цзэчуань только что закончил свою смену и возвращался домой, проходя мимо переулка за лавкой Сян Юнь в районе Дунлун Дацзе.
Поскольку дождь был несильным, он не стал брать зонт.
Идя по улице, он внезапно услышал звуки рвоты впереди. Затем раздался стук деревянных сандалий, и девушка без носков побежала навстречу, но была мягко отодвинута в сторону.
Сяо Цинье прислонился к стене и указал на заднюю дверь, жестом попросив девушку отойти подальше.
Девушки из лавки Сян Юнь хорошо знали его и понимали, что когда он пьян, не любит, чтобы его трогали. Поэтому она аккуратно сложила платок и мягко сказала: «Второй господин, отдохните и зайдите обратно, для вас приготовлен горячий суп.»
Сяо Цинье не ответил.
Звук деревянных сандалий удалился, и он присел на корточки, чувствуя, как желудок скручивает от боли.
Человек должен так пьянеть и забываться, у него нет другого выхода.
Внезапно он почувствовал легкое давление на спине.
Сяо Цинье резко обернулся, его холодный взгляд заставил сердце замерзнуть. Увидев человека, он задумался на мгновение и сказал: «Зачем ты меня пнул?»
Шэнь Цзэчуань даже не моргнул глазом и ответил: «Я тебя не пинал.»
Сяо Цинье потрогал свою спину и, потянув за одежду, упрямо сказал: «Это доказательство.»
Шэнь Цзэчуань внимательно посмотрел на него и сказал: «Ты, наверное, напился, Сяо Эр.»
Сяо Цинье спросил: «Я похож на дурака?»
Не дожидаясь ответа Шэнь Цзэчуаня, он сам ответил:
«Я не дурак.»
Шэнь Цзэчуань почувствовал запах алкоголя и сказал: «Не стой у меня на пути, я хочу домой.»
Сяо Цинье повернулся обратно и, глядя на стену, сказал: «Не стой у меня на пути, я тоже хочу домой.»
Шэнь Цзэчуань чуть не рассмеялся, но услышал, как он сказал:
«Если я не смогу вернуться домой, ты тоже не вернешься.»