Сяо Чии не дождался ожидаемого ответа и снова обернулся к нему, сказав: «Почему ты не возражаешь?»
Шэнь Цзэчуань поднял руку, раскрывая зонт, и сказал: «В моей семье нет ни отца, ни братьев, ни знакомых. Зачем мне возвращаться?»
Сяо Чии взял платок и вытер воду с затылка, затем встал и сказал: «Да, княжество Дунчжоу уже расформировано. С твоим статусом, вернувшись, ты станешь объектом всеобщего презрения.»
«Такова судьба,» — спокойно сказал Шэнь Цзэчуань, помолчав, прежде чем продолжить. «Родиться в неблагоприятных условиях — значит страдать.»
Сяо Чии не смотрел на него, поднял руку и стер капли дождя с лба, сказав: «Тогда почему ты все еще жив?»
Шэнь Цзэчуань улыбнулся и сказал: «Миллионы людей хотят моей смерти, но если я позволю им добиться своего, я буду чувствовать себя очень неуютно.»
Сяо Чии сказал: «Тебе следует оставаться в храме Чжао Цзуй, это единственный способ выжить.»
Шэнь Цзэчуань сделал несколько шагов, обойдя лужу на земле, и сказал: «Если бы я остался в храме Чжао Цзуй, ты бы подумал, что казнь — это лучший исход для меня. Сяо Чии, даже если ты стараешься скрыть это, ты уже привык смотреть на других сверху вниз. Ты ничем не отличаешься от тех, кто сейчас смотрит на тебя сверху вниз. Этот многослойный взгляд теперь причиняет тебе невыносимую боль.»
Он рассмеялся и легко хлопнул Сяо Чии по спине.
«Я стремлюсь к жизни, ты — к смерти. Семья Сяо когда-то держала меня в плену, а сейчас семья Ли держит тебя. Этот мир полон странностей: птица в клетке тоскует по родному лесу, а рыба в пруду — по родному водоему. Твоя судьба всегда была уязвима. Если ты не можешь вернуться, ты станешь никчемным человеком с высокими амбициями. Самое печальное в этом мире — это приручение волка в собаку. В Паньду, сколько времени твои клыки останутся острыми?»
«Следуй за мной на охоту,» — сказал Сяо Чии, повернувшись к нему. «Ты спас мне жизнь ради этого удовольствия.»
«Я такой ничтожный человек,» — тихо сказал Шэнь Цзэчуань. «Даже если бы я не появился, ты бы все равно выжил.»
«Ты, в конце концов,» — сказал Сяо Чии, протрезвев, «что ты хочешь?»
«Отплатить добром за добро,» — сказал Шэнь Цзэчуань, накрыв зонтом Сяо Чии и приблизившись к нему. «Отплатить за то, что вы не убили меня.»
Сяо Чии внезапно схватил Шэнь Цзэчуань за воротник и сказал: «Я думал, ты раскаиваешься и хочешь стать лучше.»
«Какую ошибку я совершил?» — спросил Шэнь Цзэчуань, его глаза сверкали холоднее, чем осенний дождь. Он шагнул вперед, почти прижавшись к Сяо Чии. «Какую ошибку я совершил?»
«Когда ты выбрался из ямы Чаши Тя, ты не посмотрел на города Дунчжоу?» — сказал Сяо Чии, сжимая пальцы. «Восемь городов были уничтожены, копыта коней, входящих в городские ворота, были забрызганы кровью.»
«Шэнь Вэй потерпел поражение,» — сказал Шэнь Цзэчуань, наконец сбросив маску и обнажив горячую ненависть. «Четыре тысячи человек из Чжунбо были похоронены в яме Чаши Тя. В тот день я потерял старшего брата и учителя. Какую ошибку я совершил?»
«Шэнь Вэй заслуживал смерти,» — сказал Сяо Чии, потеряв самообладание и прижав Шэнь Цзэчуань к стене. «Шэньши должен быть уничтожен. Ты тоже Шэнь, как ты можешь быть невиновен?»
Масляный зонт упал на землю, Шэнь Цзэчуань ударился о стену, Сяо Чии держал его за воротник, так что носки его ног едва касались земли. Он поднял ногу и ударил Сяо Чии в грудь. Сяо Чии вскрикнул от боли и отступил на несколько шагов, но не отпустил руку, дернув Шэнь Цзэчуань за воротник и бросив его на землю.
Дождь, который был легким, внезапно стал сильнее, стуча по земле. В темном переулке раздался звук столкновения, разбросанные вещи были растоптаны.
Девушки из дома Сян Ци, ожидавшие клиентов, были встревожены и выглянули из дверей.
«Почему они дерутся?» — спросила Сян Ци, накинув плащ и надев деревянные сандалии, спеша на помощь. «Господа, давайте поговорим спокойно, зачем драться?»
Шэнь Цзэчуань сел на Сяо Чии и ударил его кулаком в лицо. Сяо Чии схватил его за запястье и притянул к себе, облизывая кровь на зубах. «Никто из нас не будет жить спокойно,» — сказал он.
Сян Ци уже позвала слуг, и они вместе оттащили их друг от друга. Сяо Чии встряхнул рукой, и слуги почувствовали, как у них заныли запястья. Однако Сяо Чии не бросился вперед снова. Он поднял палец, вытирая кровь с лица, и сказал: «Убирайтесь.»
Сян Ци, видя, что дело плохо, жестом велела слугам позвать кого-нибудь из дворца.
Неожиданно Сяо Чии сказал: «Кто посмеет побеспокоить моего отца, я сломаю ему ноги.»
Сян Ци смягчила голос и сказала: «Зачем так, второй молодой господин всегда был добр к девушкам. Сегодня вы выпили, и драка — это обычное дело. Давайте забудем об этом и посмеемся.»
Сяо Чии встал, снял грязный плащ и бросил его Сян Ци, сказав: «Войдите.»
Сян Ци, держа плащ, уговаривала: «Второй молодой господин, на улице так холодно.»
Она постепенно замолчала и жестом велела девушкам тихо вернуться в дом. На этот раз они не закрыли дверь плотно, и все девушки столпились у дверей и окон, подглядывая.
Шэнь Цзэчуань поднял зонт, его одежда была грязной и мокрой, волосы прилипли к лицу, подчеркивая его бледность.
«В следующий раз,» — сказал Шэнь Цзэчуань, «если хочешь найти меня, приходи прямо ко мне. Я могу не пройти по этому переулку и восемьсот лет.»
«Если бы я знал, что ты пройдешь здесь,» — сказал Сяо Чии, «я бы предпочел плеваться в доме, чем прийти сюда.»
Шэнь Цзэчуань насмешливо улыбнулся и сказал: «Тогда это действительно судьба.»
«На узкой дороге встречаются смелые,» — сказал Сяо Чии, шагая к нему. «С этого момента я буду следить за тобой.»
«Ты сам еле держишься, а все еще беспокоишься обо мне,» — сказал Шэнь Цзэчуань, подняв зонт и создав дистанцию. «Сороконожка умирает, но не сгибается. Одной охоты недостаточно, чтобы повергнуть семью Хуа. Это просто нелепая мечта.»
«Тебе лучше подумать о том, как спасти свою жизнь,» — сказал Сяо Чии, прижимаясь грудью к зонту и глядя на него. «Без защиты императрицы ты долго не проживешь.»
«Даже драконный трон сменил хозяина,» — сказал Шэнь Цзэчуань. «Твои самоочевидные мысли, пожалуй, тоже пора сменить.»
«Ты не сможешь убить никого,» — сказал Сяо Чии. «Те, кто виновен перед тобой, — это всадники из Бяньша и Шэнь Вэй.»
«Как скажешь,» — сказал Шэнь Цзэчуань, снова надев маску покорности. Он опустил зонт и мягко сказал Сяо Чии: «Я послушаю тебя, хорошо?»
“Теплая постель и мягкие объятия,” – сказал Шэнь Цзэчао, – “но у меня нет привычки делить ложе с кем-либо.”
Сяо Цинье подозревал, что Шэнь Цзэчао что-то замышляет, и сказал: “Ты пытаешься увильнуть, но это не сработает. Я сказал, что будет, то и будет.”
“Ты, наверное, совсем потерял голову,” – сказал Шэнь Цзэчао, указывая на свою голову.
“Те, кто бездельничает в пинцзяньвэй, теперь влились в запретную армию. Так кто же на самом деле потерял голову?” – сказал Сяо Цинье.
Шэнь Цзэчао замолчал на мгновение, затем спросил: “Что хочет от меня губернатор?”
Сяо Цинье все еще чувствовал жжение на щеке. Его брови расслабились, и он принял ленивый вид. Он сел на крыльце и указал на свои сапоги.
Шэнь Цзэчао медленно улыбнулся ему и сказал: “Хорошо.”
На следующее утро рано утром Чэнь Ян пришел забрать его и увидел Шэнь Цзэчао, держащего волчий меч, у входа в Сянцюньфан. Он был ошеломлен.
Шэнь Цзэчао выпрямился, прислонившись к двери, и поклонился Чэнь Яну.
Чэнь Ян мгновенно почувствовал, что что-то не так, и спросил: “Шэнь Тици, что ты здесь делаешь?”
“Цзи Лэй все еще в тюрьме и не был приговорен. Пинцзяньвэй временно влился в запретную армию и находится под надзором губернатора,” – сказал Шэнь Цзэчао.
Чэнь Ян посмотрел на его спокойное лицо и почувствовал, как у него зашевелились волосы на голове. Он слегка кивнул и быстро поднялся наверх.
Шэнь Цзэчао проводил его взглядом, пока он поднимался по лестнице. Сянцюнь, поднимая подол своего платья, спустилась вниз и с жалостью сказала: “Ты, наверное, еще не поел. И одежда грязная.”
Девушка наверху, устало опершись на перила, сказала: “Мама, почему ты все время зовешь Линьцин? Ты все время забываешь, что эта девочка уже была выкуплена.”
Сянцюнь только что очнулась, как будто из сна, и сказала: “Привычка. Принеси немного еды для Тици Дажэня.”
Когда Чэнь Ян вошел, он увидел, что Сяо Цинье все еще спит на кровати, и рядом никого не было. Он подошел и мягко позвал: “Губернатор, губернатор.”
Сяо Цинье устало зарылся лицом в подушку и снова заснул. Внезапно он сел и спросил: “Почему это ты, а не Шэнь Ланьчжоу?”
“Он охраняет внизу. Губернатор, что случилось с вашим лицом?” – удивленно спросил Чэнь Ян.
“Поранился на охоте,” – сказал Сяо Цинье, слезая с кровати и разминая плечи. – “Старший брат послал тебя за мной?”
“Это вана,” – сказал Чэнь Ян. – “С самого утра получили сообщение, что рынок в песчаных дюнах был разграблен вчера ночью варварскими всадниками. Скоро нам нужно будет войти во дворец для обсуждения. Хайгэ лао созвал военное и финансовое ведомства, и нам снова нужно будет воевать в Либэй.”
Сяо Цинье умылся водой и немедленно вышел за дверь. Спускаясь по лестнице, он увидел Шэнь Цзэчао, стоящего рядом с девушкой. Он быстро спустился и, подойдя сзади, забрал тарелку с пирожными и бросил их себе в рот.
Шэнь Цзэчао посмотрел на него и сказал: “Ешь медленнее, а то подавишься, и я не успею спасти.”
Сяо Цинье проглотил все и улыбнулся ему. Он обнял его за плечи и повел на улицу, сказав: “Ланьчжоу.”
Шэнь Цзэчао посмотрел на него.
Он легкомысленно сказал: “Почему ты все еще злишься? Я уже забыл об этом после сна. Пойдем, Второй Господин покажет тебе, как веселиться.”
Шэнь Цзэчао отбросил его руку ножнами и сказал: “Второй Господин, не трогай мою шею.”
В Минлитане собралось много людей.
Ли Цзяньхэн сидел на драконьем троне, не смея пошевелиться, и сначала пытался понять выражение лица Хай Лянъи, а затем перевел взгляд на других, стараясь выглядеть серьезным.
“Сейчас должность сбинби тайцзян в силицзяне пуста, и все счета ведомств передаются в нэйгэ. Перед тем как подписать, я должен представить их вашему величеству,” – сказал Хай Лянъи Ли Цзяньхэну. – “Как вам показались вчерашние счета, ваше величество?”
Ли Цзяньхэн вчера весь вечер провел, обнимая красавицу и слушая пипу. Услышав слова Хай Лянъи, он смутился и слегка пошевелился на троне, сказав: “Хорошо, хорошо.”
Сюэ Сючжо, стоявший на коленях позади, сначала был бесстрастен, но, услышав эти слова, медленно нахмурился.
Хай Лянъи подождал немного, и, видя, что Ли Цзяньхэн не собирается больше ничего говорить, сказал: “Сейчас осень, и если Либэй собирается воевать, то необходимо будет заранее запросить военные расходы из Чаньду. Вана, сколько потребуется?”
Сяо Фансюэ улыбнулся и сказал: “Я давно болен и не выхожу, военные дела давно поручены Цзимину. Цзимин, скажи паньлао, сколько серебра нам не хватает.”
Сяо Цзимин поклонился и сказал: “Племена Бяньша разграбили рынок, потому что у них заканчиваются запасы продовольствия перед зимними снегами. В прошлые годы Либэй обеспечивал себя продовольствием и не нуждался в помощи. Но в этом году умер предыдущий император, и племена Бяньша, вероятно, хотят воспользоваться этим. Если мы собираемся воевать, нам нужно не только изгнать их, но и установить строгую охрану. Я уже передал необходимую сумму в хоубу.”
Новый шаншу хоубу передал документ Ли Цзяньхэну.
Ли Цзяньхэн посмотрел на него некоторое время и сказал: “Сто двадцать тысяч лянов, что ж, это не проблема. Солдаты не должны мерзнуть и голодать.”
Шаншу хоубу Цянь Цзинь слегка смутился и сказал: “Ваше величество, возможно, не знает, что прошлогодний дефицит еще не покрыт, и в казне нет таких денег.”
Ли Цзяньхэн сказал: “Тогда сто тысяч лянов точно есть?”
Цянь Цзинь поклонился и сказал: “На осеннюю охоту и передислокацию бадаин было потрачено двадцать три тысячи лянов, а на похороны предыдущего императора – пятьдесят четыре тысячи лянов. В казне осталось не так много денег, и их нужно использовать для выплаты задолженности по зарплатам чиновников Чаньду. Скоро Новый год, и чиновникам тоже нужно праздновать. Сто тысяч лянов точно нет, ваше величество, только шестьдесят тысяч лянов можно выделить для Либэй.”
Ли Цзяньхэн и представить себе не мог, что, став императором, он столкнется с такими финансовыми трудностями. Он хотел проявить великодушие к Либэй и успокоить Сяо Цинье, но оказалось, что денег нет. Он смутился до такой степени, что хотел бы спрятаться под стол, и невнятно промычал несколько раз.
В Минлитане воцарилась тишина.
Сюэ Сючжо внезапно сказал: “Ваше величество, у меня есть идея.”
Ли Цзяньхэн, как будто увидев спасителя, сказал: “Говори, говори.”
Сюэ Сючжо сказал: “Когда Хуадан был у власти, он продавал должности по фиксированным ценам и принимал взятки, собирая огромные суммы на бинцзян. А Пань Жуйгуй использовал свое положение для обогащения. Теперь, когда эти двое в тюрьме, можно конфисковать имущество Хуа и Пань, чтобы пополнить военный бюджет. Вчера Ся Цзяньхуань уже принес извинения и признался в большом суде, что Ся Гуаньань тайно содержал личную армию и сдавал в аренду свое поместье в Чаньду, чтобы покрыть долги бадаин.”
Хай Лянъи задумался на мгновение и сказал: «Не подойдет. Пересмотр дела в Великом Суде еще не завершен, как можно нарушать закон и выносить приговор самостоятельно?»
Сюй Сючжо ответил: «Это чрезвычайная ситуация, и мы вынуждены действовать. Цяньду может подождать пересмотра, но всадники Бяньша не будут ждать. Мы не можем позволить железной коннице Линбэй идти в бой на голодный желудок.»
Хай Лянъи все еще колебался, но Ли Цзяньхэн уже решительно ударил по столу, согласившись.
Выйдя наружу, Сяо Цзимин обратился к Ци Чжуинь, который до этого молчал: «Ситуация на границе еще терпима.»
Ци Чжуинь поднял голову, глядя на дождь за карнизом, и сказал: «Лу Гуанбай все еще на границе, и двенадцать племен Бяньша, конечно, не будут действовать. Но вам, Линбэй, не хватает главнокомандующего, и это создает проблемы.»
Сяо Цзимин постоял немного и вздохнул: «Трудно найти талантливого полководца.»
Ци Чжуинь ответил: «Независимо от того, как меняются обстоятельства в Цяньду, основная задача полководца — защищать дом и страну. Цзимин, талантливые полководцы редки и их трудно воспитать. Линбэй — это важный оборонительный рубеж Великой Чжоу. Если ты не выберешь преемника, это будет только во вред Линбэй.»
Быть храбрым воином и стать медной стеной и железной крепостью Великой Чжоу — такова была их первоначальная цель. Но человек стареет, и если вся армия будет зависеть от одного человека, то через несколько лет, десятилетий или даже нескольких десятилетий, железная конница Линбэй станет неотъемлемой частью Сяо Цзимина.
Если когда-нибудь железная конница Линбэй потеряет Сяо Цзимина, что станет с этой армией, которая славилась на поле боя на протяжении десятилетий?
«Я знаю, что ты возлагаешь большие надежды на Ае,» — сказал Ци Чжуинь, спустившись с лестницы и медленно обернувшись. «Но он никогда не сможет покинуть Цяньду. Ты направляешь свой взор на него, и все эти годы, даже если ты не говоришь об этом, разве он не чувствует этого? Твои ожидания причиняют ему боль. Линбэй не является его крыльями, а его тюрьмой. Цзимин, мы друзья много лет, и я дам тебе совет: выбери кого-то другого.»