Ли Цзяньхэн сейчас очень усерден, даже в холодную погоду он продолжает ходить на аудиенции и каждый день просит Хай Лян И прочитать лекцию. Видя, что Сяо Ци Е небрежно относится к своим обязанностям, он не преминул наставить его пару слов, и казалось, что он действительно изменился.
Сяо Ци Е был рад его успехам и, охотясь на горе Фэн, поймал двух оленей, которые были преподнесены во дворец. Ли Цзяньхэн, испугавшись после прошлого случая с жареным ослом, отказался от дичи и передал оленей Хай Лян И.
Приближался Новый год, и жертвоприношения, а также банкеты для чиновников были важными событиями. Все шесть департаментов и двадцать четыре ведомства внутреннего двора были заняты подготовкой. В Сили Цзянь не хватало людей, и многие вопросы оставались нерешенными, поэтому приходилось обращаться к Ли Цзяньхэну. Ли Цзяньхэн тоже был в растерянности и во всем полагался на Хай Лян И и Министерство обрядов.
Цюйту закипела, и Ли Цзяньхэн, видя, что у Сяо Ци Е нет дел, поручил ему важную задачу — пересмотреть списки восьми больших лагерей. Таким образом, патрулирование Цюйту полностью легло на плечи Сяо Ци Е.
Сяо Ци Е не мог отказаться и был вынужден бегать туда-сюда, не покладая ног.
Шэнь Цзэчань следовал за Сяо Ци Е, и ему приходилось сталкиваться с запретной армией.
В этот день, после окончания патрулирования, Таньтай Ху, не сняв нож, вернулся в комнату для подписи запретной армии и увидел Шэнь Цзэчаня, стоящего снаружи. Он потер замерзшее лицо с шрамом от ножа и быстро подошел.
Шэнь Цзэчань повернул голову и увидел, как Таньтай Ху приближается с угрожающим видом.
«Шэнь Ба,» — сказал Таньтай Ху, остановившись и холодно глядя на Шэнь Цзэчаня, — «Шэнь Вэй — твой отец, верно?»
«Ты ищешь моего отца или меня?» — спросил Шэнь Цзэчань.
«Конечно, тебя,» — ответил Таньтай Ху, обходя Шэнь Цзэчаня. — «Шэнь Вэй давно сгорел дотла. Жизнь в Цюйту очень комфортна, судя по твоему виду. Ты выглядишь как девушка с улицы Дун Лун, избалованная и изнеженная.»
Шэнь Цзэчань, услышав этот тон, понял, что дело неладно. Рядом стоял Чэнь Ян, не произнося ни слова, а солдаты запретной армии высунули головы, чтобы посмотреть на происходящее.
Таньтай Ху продолжил: «Тонкая талия, щеки как персик, глаза как у лисы. Даже в борделе Сян Цинь ты был бы первоклассной красавицей. Почему ты не наслаждаешься жизнью, а следуешь за нашим губернатором, бегая по ветру и снегу?»
Таньтай Ху остановился и пронзительно посмотрел на Шэнь Цзэчаня. «Пять лет назад Шэнь Вэй лизал копыта коней Либэй, иначе шесть провинций Центрального Бо были бы выгребной ямой для двенадцати племен Бяньша. А ты, следуя примеру своего отца, хочешь лизать что-то у нашего губернатора? В борделе каждая девушка имеет свое мастерство. Какие у тебя таланты, чтобы стоять рядом с воинами, прошедшими через битвы?»
Шэнь Цзэчань усмехнулся: «Я недостоин. Если господин помощник хочет отобрать мой значок и изгнать меня из двора, пожалуйста.»
«Зачем тратить столько усилий?» — сказал Таньтай Ху. — «Ты всего лишь собака у ворот запретной армии. Пнуть тебя — это уже честь для тебя. Сегодня я говорю с тобой только из уважения к губернатору. Раз уж ты стал чьим-то рабом, будь готов к этому.»
«Я получил приказ от императора и ношу значок Цзинь И Вэй, чтобы служить государству, а не быть чьим-то рабом,» — ответил Шэнь Цзэчань. — «Если я собака у ворот запретной армии, то и вы, господа, немногим лучше. Все мы получаем императорское жалованье и служим в Цюйту, так что все должны быть едины в своих убеждениях.»
Таньтай Ху сжал кулаки, его глаза расширились от гнева. «Ты, собака Шэнь, как смеешь так говорить? Я был командиром тысячи солдат в армии Чжунбо! В тот день, когда мы потерпели поражение у реки Чаши, мои братья были убиты, превращены в ежей. Четыре тысячи человек погибли в той яме!»
Шэнь Цзэчань оставался спокойным.
Таньтай Ху продолжил: «Мои родители тоже были в Ламчжоу. Когда кавалерия Бяньша напала, Шэнь, этот предатель, сбежал, оставив стариков и детей на произвол судьбы. Моя младшая сестра была изнасилована и убита у городских ворот. А ты живешь в роскоши, ешь и пьешь вдоволь, подставляя задницу для удовольствия других. Все твои грехи прощены!»
Холодный ветер пронизывал двор, и Чэнь Ян, видя, что дело плохо, попытался intervene, но было уже поздно.
Таньтай Ху схватил Шэнь Цзэчаня за воротник и, красный от ярости, сказал: «Сегодня я говорю тебе это, а ты смеешь возражать? Вы все, богатые и избалованные, не знаете, сколько людей погибло в той битве. Вы не знаете, что даже сейчас в Чжунбо тысячи людей умирают от голода. Вы спите спокойно, ваши грехи прощены. А как насчет тех, кто погиб в Чжунбо?»
Шэнь Цзэчань схватил руку Таньтай Ху и с силой швырнул его на землю. Этот удар был настолько мощным, что все вокруг отступили назад.
Шэнь Цзэчань встал и, глядя на Таньтай Ху, сказал: «Как считать? Считать с самими собой. Когда кавалерия Бяньша вторглась, Шэнь Вэй не сражался целый месяц, от реки Чаши до Ламчжоу. Вы, железные воины, должны были убить его и встать на защиту.»
Шэнь Цзэчань поднялся на ноги.
«Оскорбляйте меня, ненавидьте меня, я все равно не потеряю ни кусочка мяса. В этом мире должно быть возмездие за кровь. Убейте меня, и это будет справедливо, успокоить гнев толпы. Но убив меня, вы успокоитесь? Кавалерия Бяньша уничтожила города и убила четыре тысячи солдат. Если вы хотите убить меня, Шэнь Цзэчаня, сначала вымойте свою задницу от мочи кавалерии Бяньша. Моя жизнь дешева, но если я умру, долг перед кавалерией Бяньша исчезнет?»
Таньтай Ху сказал: «Перестань оправдываться! Это твой отец впустил кавалерию Бяньша!»
«Тогда убей меня,» — сказал Шэнь Цзэчань, проведя пальцем по своему горлу. — «Умоляю тебя, поскорее, убей меня. Убей меня, и род Шэнь прекратится.»
Таньтай Ху внезапно вскочил, выхватил два ножа и бросился на Шэнь Цзэчаня.
Дин Тао только что проснулся и, войдя в дверь, увидел эту сцену. Он закричал: «Тигр, не трогай его! Я должен охранять его!»
Таньтай Ху не слушал, его ножи свистели в воздухе. Дин Тао прыгнул вперед, но Гу Цзинь схватил его за воротник, не давая intervene.
“Тигр потерял всю свою семью в Чжунбо,” сказал Дин Тао, “но ведь это все сделал Шэнь Вэй, какое отношение к этому имеет Шэнь Цзэчань?”
Гу Цзинь заколебался, но не продолжил.
Дин Тайху ножом полоснул по лицу Шэнь Цзэчаня, но тот ловко увернулся и пнул его руку, державшую нож. Рука Дин Тайху онемела, и он выбросил нож.
В этот момент занавес в комнате поднялся, и помощник министра военного ведомства Ян Цзунчжи увидел летящий нож.
Чэнь Ян тут же поднял руку, чтобы поймать нож, но Сяо Чи Юэ оказался быстрее. Он вращал ножнами и отбил нож в снег.
Стальной нож вонзился в землю с такой силой, что весь двор задрожал, и все запретные войска упали на колени, крича: “Губернатор, простите нас!”
Сяо Чи Юэ не обратил на них внимания, повесил нож обратно и поднял руку, чтобы поднять занавес для Ян Цзунчжи. Он улыбнулся и сказал: “Прошу прощения за беспорядок, Ян Цзунчжи.”
Ян Цзунчжи не осмелился задерживаться, неловко согласился и быстро вышел из двора, сел в карету и уехал, не дожидаясь провожатых.
Сяо Чи Юэ проводил его и вернулся во двор, где все стояли на коленях.
Чэнь Ян знал, что виноват, и быстро сказал: “Губернатор, это моя вина, я недостаточно строг…”
“Ты много смотрел представлений,” сказал Сяо Чи Юэ, положив руку ему на плечо. Он дал кусочек мяса своему соколу и сказал: “Чао Хуэй не мог бы так поступить.”
Чэнь Ян побледнел.
Сяо Чи Юэ не стал ругать Чэнь Яна при всех, потому что тот был его ближайшим помощником и доверенным лицом. Он не мог унижать его перед другими, чтобы не подорвать его авторитет. Но его слова глубоко задели Чэнь Яна.
Чэнь Ян и Чао Хуэй были выбраны Сяо Фан Сюэ как лучшие воины. Чао Хуэй был спокойным и надежным, он сражался вместе с Сяо Цзи Мином и заслужил уважение многих. Чэнь Ян всегда охранял дворец Либэй, и только пять лет назад начал служить Сяо Чи Юэ. Он был осторожен и боялся, что его будут сравнивать с Чао Хуэем.
Сегодняшние слова Сяо Чи Юэ не только предупредили его, но и пристыдили.
“Пять лет назад, когда я стал губернатором, все говорили, что запретные войска — это сброд, который не соблюдает дисциплину и не уважает губернатора,” сказал Сяо Чи Юэ, поглаживая своего сокола. “Такие солдаты мне не нужны. Если кто-то хочет остаться в запретных войсках, он должен быть дисциплинированным. Иначе пусть убирается.”
Дин Тайху тяжело дышал и возмущенно сказал: “Губернатор прав. Раньше мы все слушались вас, но кто он такой? Он тоже солдат, а я — заместитель командующего. Разве я не могу его покритиковать? Я солдат, а не продажная девка, чтобы перед ним унижаться.”
“Он носит значок императорской гвардии и выполняет обязанности личной охраны,” сказал Сяо Чи Юэ, глядя на него. “Когда ты займешь мое место, тогда и сможешь его критиковать.”
Дин Тайху упрямо сказал: “Я не виноват.”
“Тогда зачем тебе это все?” сказал Сяо Чи Юэ. “Уходи.”
Дин Тайху резко поднял голову, не веря своим ушам: “Губернатор, вы собираетесь уволить меня из-за этого человека?”
“В запретных войсках нет места для личных обид,” сказал Сяо Чи Юэ, понизив голос. “Я здесь главный, и ты должен меня слушаться. Сними доспехи и уходи. Если у тебя есть личные счеты, решай их сам. Но пока ты в доспехах и с значком запретных войск, ты должен подчиняться мне. Сегодня вы все хорошо повеселились, прыгая на моем лице. Если у вас есть смелость и мужество, идите и станьте разбойниками.”
Все молчали, опустив головы. Сокол доел мясо и гордо смотрел на них.
Сяо Чи Юэ сказал: “Обычно вы говорите, что я похотлив и глуп. Сегодня я так и поступлю. Я заберу значок у Дин Тайху и провожу его за ворота.”
Запретные войска хором крикнули: “Губернатор, успокойтесь!”
Дин Тайху не хотел признавать свою вину. Он дрожащими руками сорвал значок и сказал: “Я служил вам пять лет, готов был отдать жизнь за вас. Но сегодня я не виноват. Вы ради красоты обижаете меня и увольняете. Я, Дин Тайху, признаю это.”
Он положил значок и шлем на землю, поклонился Сяо Чи Юэ три раза и встал, сняв доспехи. Он посмотрел на Шэнь Цзэчаня и сказал: “Ты служишь красотой, посмотрим, как долго ты проживешь. Я отомщу за свою семью, но и ты не уйдешь.”
Дин Тайху вытер слезы, поклонился всем и сказал: “Братья, до встречи.”
Он повернулся и ушел.