Императрица взяла её за руку и долго держала, прежде чем сказала: «Старый муж и молодая жена, но Ци Шиюй всё равно будет заботливым.»
Цянь Цянь была одета в пурпурное дворцовое платье и склонилась перед императрицей, положив голову ей на колени. Императрица гладила её длинные волосы и говорила: «Не нужно чувствовать себя обиженной. Все дочери семьи Хуа выходят замуж таким образом. Выйдя за него, через несколько лет ты станешь настоящей хозяйкой пяти округов Цидун.»
В зале горели благовония, а госпожа Лю Лян молча жестом приказала слугам и евнухам удалиться.
Цянь Цянь улыбнулась и сказала: «Я просто не могу расстаться с тётушкой. Цанцзюнь так далеко, и чтобы увидеть вас снова, потребуется целый год.»
«Я тоже не могу расстаться с тобой,» — мягко обняла её императрица. Цянь Цянь прижалась к ней, как в детстве, слушая её рассказ: «Когда я вышла замуж за императора Гун Чэна, мне было всего пятнадцать лет. В тот год, покидая Цичэн, я больше всего скучала по нашем домашнем качелям. Я любила сидеть на них и раскачиваться, слушая шум за высокими стенами. Мать успокаивала меня, говоря, что когда я приеду в столицу, император построит для меня такие же качели.»
Цянь Цянь молчала, слушая её.
Императрица была фавориткой императора Гун Чэна, но то, что он давал ей, не было тем, чего она действительно хотела. Когда она прибыла в столицу, она поняла, что любовь её мужа была мимолётной, как облака в небе, и ей пришлось постоянно бороться с другими женщинами за его внимание.
В столице любовь была самой дешёвой вещью.
Императрица погладила Цянь Цянь по голове и сказала: «Прошло тридцать семь лет с тех пор, как я прибыла в столицу. Теперь и ты выходишь замуж. Я действительно постарела. В этом мире мужчины сильны, потому что они могут сдавать экзамены и служить государству, могут скакать на лошадях и сражаться. Женщины же заперты в своих покоях, их учат смирению и добродетели. Как бы ты ни была талантлива и жаждала знаний, в конечном итоге тебе придётся выйти замуж.»
В глазах императрицы была спокойствие.
«Отец учил меня, что в этом мире он и император — это моё небо. Как это абсурдно и смешно! Я стала императрицей и должна была разделить власть с императором. Никто не мог быть моим небом. Мои братья были глупы и неспособны, семья Хуа могла сохранить своё положение только через выгодные браки. Поколение за поколением, мы не могли жаловаться. Если мир оценивает силу и успех, то я тоже могу победить.»
Императрица погладила Цянь Цянь по вискам.
«Помни, это не Ци Шиюй выбрал тебя, а ты выбрала его. Возможно, я когда-нибудь потерплю поражение, но не сейчас. Моя дорогая Цянь Цянь отправляется в Цидун не потому, что у неё нет выбора, а потому, что она готовится к будущему. Что бы ни случилось, ты можешь вздохнуть, но никогда не жалей себя. Эта партия шахмат не допускает сожалений. Если вокруг волки, то борись с ними до последнего.»
В зале мягко качались бамбуковые трубки, и Цянь Цянь медленно сжала руку императрицы.
«Я никогда не забуду ваших наставлений, тётушка.»
Банкет для чиновников проходил в ночь праздника Юаньсюэ. Местные чиновники один за другим прибывали в столицу. В этом году было меньше семейных банкетов, все знали, что Хай Лянъи теперь следит за всем внимательно, и любое собрание могло быть расценено как заговор. Ли Цзяньхэн недавно взошёл на трон, и все хотели воспользоваться банкетом, чтобы понаблюдать за новым правителем.
Политическая ситуация в столице была неясной, и все вели себя осторожно. Только слухи о Цянь Цянь становились всё громче, вызывая недовольство Ци Чжуянь.
Сяо Цянье в последние дни был занят расследованием дел восьми великих семей, но также проявлял интерес к этому делу. Как раз в это время его брат Сяо Цзимин прибыл в столицу, и они беседовали в усадьбе.
«Семья Хуа хочет возродиться из пепла, но Ци Лаоцзян, как бы он ни был похотлив, не может согласиться на этот брак,» — сказал Сяо Цянье, просматривая отчёт о расходах Лэйбэйских железных всадников за этот год.
«Это ещё не точно,» — ответил Сяо Цзимин, сидя за столом и просматривая военные дела.
Сяо Цянье поднял глаза: «Какая выгода для Цидун?»
Сяо Цзимин, просматривая документы, сказал: «Ты в столице и взял на себя управление восьмью великими лагерями. Ты не проверял их счета?»
Сяо Цянье ответил: «Когда Дунлисы проводила чистку, она показала мне отчёты. Излишки серебра и продовольствия из восьми лагерей в этом году были переданы императорской гвардии. Что не так?»
Сяо Цзимин задумался, глядя на документы, и сказал: «Когда Хуа Сицян был жив, годовое жалованье восьми лагерей превышало жалованье пограничных округов в несколько раз. Сюй Гуань не мог объяснить, куда девались эти деньги. Хуа Сицян мог вести двойную бухгалтерию, так почему императрица не может оставить себе часть денег? Если поменять проверяющих на своих людей, можно писать в отчётах всё, что угодно. Семья Хуа была разорена, но кто осмелится тронуть личную казну императрицы? Эти деньги теперь станут приданым Цянь Цянь. Ци Шиюй, как государственный деятель и частное лицо, должен быть заинтересован.»
Сяо Цянье нахмурился: «Сейчас главнокомандующим пяти округов Цидун является Ци Чжуянь. Она не согласится.»
«Она может не согласиться,» — сказал Сяо Цзимин, наконец посмотрев на Сяо Цянье, «но она не сможет помешать.»
Сяо Цянье задумался и сказал: «Семья Ци все эти годы была в хороших отношениях с нами. Если Ци Шиюй действительно женится на Цянь Цянь, Лэйбэй больше не будет союзником Цидун.»
«Это не важно,» — ответил Сяо Цзимин. «Когда враги из двенадцати племён пустыни нападут, мы всё равно будем сражаться бок о бок. С приданым Цянь Цянь гарнизон пяти округов Цидун получит деньги.»
«Пусть потом покупают наших лошадей,» — холодно сказал Сяо Цянье. «Личная казна императрицы не продержится долго. Содержание двадцати тысяч солдат — это не содержание двадцати собак. Военные расходы огромны, и один человек не сможет справиться с этим.»
«Если императрица получит поддержку семьи Ци, тупиковая ситуация в столице будет разрешена,» — сказал Сяо Цзимин. «Власть вернётся в её руки, и деньги снова появятся.»
Сяо Цянье снова сел и сказал: «Этот брак не должен состояться.»
Сяо Цзимин ответил: «Есть способы это предотвратить.»
Сяо Цянье посмотрел на него: «Самый простой способ — убить Цянь Цянь.»
Сяо Цзимин удивлённо посмотрел на него: «Ты тоже стал мишенью для других. Восемь семей только и ждут, когда ты начнёшь действовать.»
Сяо Цянье сказал: «Сейчас слухи распространяются повсюду. Если не остановить это до конца года, будет поздно.»
Сяо Цзимин задумался и некоторое время молчал, затем сказал: «Тайхоу хочет устроить этот брак, но для этого ей нужно появиться на публике. Банкет для чиновников — единственная возможность. Это дело очень важное, Хай Лянъи не обязательно согласится, и неизбежно возникнут споры.»
Сяо Цинье встал и, открыв дверь, позвал Чао Хуэя.
«Скоро Новый год,» — сказал Сяо Цинье, — «ты еще не видел мою сестру.»
Чао Хуэй посмотрел на Сяо Цзимина, тот слегка улыбнулся.
Чао Хуэй понял и сказал: «Завтра утром я нанесу визит.»
Новый командующий Цзиньивэй, Хань Чэн, был третьим сыном одного из восьми великих семейств Хань. Ранее он служил в восьми армиях в должности помощника командующего. Во время охоты в Наньлине он как раз отдыхал, не последовал за Си Гуанем и не подчинился приказу Тайхоу. Говорят, что когда запретная армия стучала в его дверь, он еще спал, таким образом, избежав чистки партии Ха.
Но Шэнь Цзэчуань знал, что этот человек был подослан Цюе Сючжо.
В ночь перед банкетом для чиновников Цзиньивэй дежурил. Согласно плану, Шэнь Цзэчуань должен был находиться при императоре, поэтому, получив жетон, он не удивился.
Хань Чэн лично вручил жетон Шэнь Цзэчуаню в комнате для подписи Цзиньивэй. Он сказал: «Все готово, не хватает только восточного ветра. Я тоже буду рядом, как бы то ни было, ни в коем случае нельзя причинить вред императору.»
«Конечно,» — сказал Шэнь Цзэчуань, повесив жетон, — «на этот раз мы полностью полагаемся на командующего.»
Хань Чэн был встревожен, но не мог этого показать, поэтому повторил несколько раз: «Если это дело раскроется, мы оба понесем смертную казнь. Но если удастся, Цзиньивэй сможет получить часть власти от запретной армии, и начнется хорошая жизнь.»
«Не волнуйтесь, господин,» — серьезно сказал Шэнь Цзэчуань, — «мы, братья, едины, и ничего не пойдет не так.»
Хань Чэн, увидев его уверенность, немного успокоился.
Снаружи снег шел все сильнее и не прекращался до утра.
Перед банкетом для чиновников была большая церемония жертвоприношения, и запретная армия с раннего утра была начеку. Сяо Цинье сегодня был одет в парадную форму, и, войдя в ворота дворца, он столкнулся с Хань Чэном. Они обменялись приветствиями, и тут Сяо Цинье увидел Шэнь Цзэчуаня.
«Левая охрана должна защищать императора,» — сказал Сяо Цинье, делая вид, что не узнает Шэнь Цзэчуаня, и, обращаясь к Хань Чэну, спросил: «Почему здесь оказались низшие чины Цзиньивэй?»
«Цзиньивэй сейчас перестраивается, многие должности вакантны,» — ответил Хань Чэн, оглянувшись. — «Сегодня выбраны лучшие из лучших, но многие из них застряли на низших должностях из-за отсутствия возможностей для повышения.»
Сяо Цинье, увидев Шэнь Цзэчуаня, насторожился, но даже если бы он мог подавить Цзиньивэй, у него не было права приказывать им заменить людей. Потому что Цзиньивэй и Дунчан подчинялись напрямую императору, и пока Ли Цзяньхэн не отдаст приказ, любые попытки вмешательства будут считаться узурпацией.
Шэнь Цзэчуань, словно зная его мысли, взглянул на него, и в его взгляде было нечто непонятное.
Впереди уже вывели слонов из слоновника, и Ли Цзяньхэн вот-вот должен был выйти из дворца. Сяо Цинье не мог задерживаться и поспешил уйти.
Ли Цзяньхэн впервые держал в руках большой меч для жертвоприношения, он был таким тяжелым, что Ли Цзяньхэн едва мог его поднять. Еще не выйдя из дворца, он уже чувствовал боль в шее. Этот парадный костюм придавал ему вид величественного и мудрого правителя, что резко контрастировало с его обычным поведением.
Ли Цзяньхэн потел от волнения, он снова сжал меч и вышел из дворца.
Слоны, украшенные красными бархатными попонами и золотыми седлами, стояли по обе стороны. Чиновники дружно пали ниц, крича «Да здравствует император!». Ли Цзяньхэн стоял на вершине лестницы, и с высоты он видел облака на востоке, а земля, покрытая снегом, казалась бескрайней. Крики «Да здравствует император!» оглушали, и сердце Ли Цзяньхэна забилось быстрее. Он почувствовал радость, его взгляд переходил с Хай Лянъи на Сяо Цзимина, и он видел, как весь мир склонился перед ним, и только он один был величественным.
Таково было чувство быть императором.
Ли Цзяньхэн невольно сжал меч крепче, ощущая, как в поклонении он обретает силу, способную соперничать с небесами. Это чувство было совершенно иным, чем сидение на троне, это было похоже на первый раз, когда ему поклонились на охоте.
Ли Цзяньхэн двинулся вперед, медленно спускаясь по длинной лестнице к алтарю. Он шел медленно, наслаждаясь каждым шагом своего величия.
Среди тысяч людей только Шэнь Цзэчуань медленно поднял голову. Он посмотрел мимо Ли Цзяньхэна, и в снежной буре, стоя на высокой лестнице, увидел мрачное и угрюмое небо.
Когда начался банкет, служба питания начала подавать блюда, а винный погреб — напитки. Ли Цзяньхэн любил сладкое, поэтому в сладком цехе приготовили много шелковистых конфет и тигровых глаз.
Ли Цзяньхэн сидел на драконьем троне, рядом с ним сидели Тайхоу и Хуа Сянъи, а затем недавно получившая титул гуйфэй Му Жу. Шэнь Цзэчуань и Хань Чэн стояли на ступеньках ниже, напротив них стояла запретная армия, а евнухи из службы питания стояли на коленях справа от Шэнь Цзэчуаня. Каждое блюдо, подаваемое Ли Цзяньхэну, сначала пробовал евнух из службы питания.
Ли Цзяньхэн сегодня был в отличном настроении и часто поднимал тосты, немного опьянев. Он сидел наверху и сказал: «С тех пор как я взошел на трон, мне повезло иметь мудрых помощников. С такими людьми, как Хай Лянъи, я каждый день помню о самосовершенствовании и самокритике.»
Он немного опьянел и стал говорить без удержу.
«Я очень благодарен Хай Лянъи и хочу назвать его отцом нации. Такая честь никогда не выпадала ни одному из предыдущих министров, и теперь я хочу…»
Отец нации.
Эти слова потрясли Хай Лянъи, он вскочил, чтобы остановить Ли Цзяньхэна, но тот как раз икнул и продолжал махать рукой.
«Не беспокойтесь, министр, это заслуженно…»
«Я считаю, что это неуместно,» — сказала Тайхоу, глядя на Хай Лянъи. Она помолчала, словно поняв его шок, и мягко сказала Ли Цзяньхэну: «Хай Лянъи — вождь, которого уважают все ученые. Он как скала, непоколебимый и честный. Такой верный слуга, если император назовет его отцом нации, это, конечно, проявит милость, но лишит его чувства справедливости.»