Это был старый дом Цинь Ван, хотя он давно не ремонтировался, но всё ещё сохранял следы былого великолепия. Фэй Шэн зажёг принесённую с собой свечу, погасил огниво и направился внутрь спальни.
«Занавески и постельное бельё новые,» — сказал Гэ Цинцин, откинув занавески и глядя на кровать.
«Несколько дней назад здесь кто-то жил,» — заметил Фэй Шэн, остановившись у стола и подняв крышку чайника. Внутри ещё оставались следы чая. «Это весенний чай из Бэйси Баймачжоу. Похоже, Си Хунсюань не обделял их.»
Гэ Цинцин, осматривая кровать, заметил кровавые пятна. Его сердце забилось быстрее, и он сдёрнул одеяло, затем резко отступил назад.
На кровати лежал уже разложившийся труп с явными трупными пятнами, что указывало на то, что он мёртв уже несколько дней. Фэй Шэн осветил труп и внимательно осмотрел его.
«Этот человек был задушен,» — сказал Фэй Шэн, указывая на горло трупа. «Его шея была сломана.»
«Есть кровавые пятна,» — добавил Гэ Цинцин. «Перед смертью он получил ножевые ранения.»
«Не только это,» — продолжил Фэй Шэн. «Посмотри на его шею, там два следа от удушения, что означает, что первая попытка не удалась. Обычные наёмники, которых нанял Си Хунсюань, не смогли бы довести мастера до такого состояния.» Фэй Шэн использовал нож, чтобы перевернуть труп. «Трупные пятна нормальные, значит, он не был отравлен. Ножевые раны на спине хаотичные, явно нанесённые неумелым человеком. Ни один удар не попал в жизненно важные органы, поэтому его пришлось задушить. Вероятно, его убили совместными усилиями. Я подозреваю, что мастер был ранен и, возможно, ослаблен, поэтому ему пришлось взять нож.»
Гэ Цинцин слушал всё более внимательно и сказал: «Если труп был аккуратно уложен, это может означать, что учитель и его ученик ещё не впали в панику…»
«Труп мог быть уложен кем-то другим,» — перебил Фэй Шэн, снова осматривая комнату. «Здесь нет следов борьбы. Я думаю, что мастер был ранен и не мог свободно двигаться, поэтому ему пришлось полагаться на силу ученика. Но их снова переместили, и это точно не дело рук Си Хунсюань, потому что его наёмники не осмелились бы противостоять Цзиньивэй. Этот труп может и не быть наёмником, и если это не наёмник…»
Фэй Шэн замолчал. Он согласился помочь Шэнь Цзэчаону ради выгодного дела, но если это не личная вендетта, то может затронуть дворцовые интриги. Он не хотел ввязываться в это, поэтому не договорил: «Если это не наёмник, то это может быть кто-то из дворца, возможно, даже из Цзиньивэй.»
Гэ Цинцин понял его опасения, и они оба замолчали. В комнате стояла зловещая тишина.
Фэй Шэн убрал нож и сказал: «Они точно в Паньду. Все официальные резиденции и дворцы охраняются, и у них есть тайные ходы. Спрятать несколько человек там легко. Простите, но я могу помочь только до этого места.»
С этими словами он поклонился Гэ Цинцину и вышел тем же путём, на котором пришёл, чтобы вернуться и доложить.
Гэ Цинцин остался на месте, заметив, что кровавые следы тянутся до самого пола. Он опустился на колени и заглянул под кровать. Там было темно, но он нащупал что-то и вытащил это. Это оказался пепел, а в его ладони остался кусочек бумаги размером с ноготь.
Это был обрывок записей Ци Хуэйляня, который не сгорел полностью.
Шэнь Цзэчаону закрыл глаза, держа в руках обгоревший кусочек бумаги. На нём остались лишь несколько слов, но он знал их наизусть.
Записи Ци Хуэйляня касались многих вещей, включая их разговоры в Чжао Цзуй Сы. Он учил Шэнь Цзэчаону всему, что знал, и записи включали подробности о евнухах, с которыми он был знаком, будучи наставником. Во время эпидемии Цяо Тянья перенёс их на чердак, где Ци Хуэйлянь лично хранил их.
Ци Хуэйлянь разработал свой метод чтения записей, чтобы предотвратить утечку информации. Он придумал этот метод в свободное время в храме. Если читать записи в обычном порядке, они казались бессвязными и бессмысленными.
Но почему он сжёг их? Был ли он вынужден сделать это из-за обстоятельств или боялся, что его тюремщики смогут их прочитать?
Цяо Тянья, прислонившись к стене, увидел, как Шэнь Цзэчаону выходит. Он встал и спросил: «Куда мы едем?»
Шэнь Цзэчаону быстро спустился по лестнице и сказал: «Готовьте экипаж.»
Цяо Тянья, видя, что уже поздно, понял, куда они направляются. Обычная карета, не привлекающая внимания, проехала по улице Шэньу Дацзе и, сделав два круга, остановилась у дома Мэй.
«Где хоу?» — спросил Шэнь Цзэчаону, выходя из кареты.
Сяо Чи Е сейчас пригласил Сюэ Сюи на ужин, чтобы разузнать о Сюэ Сючжо. В доме Сюэ трудно что-либо узнать, но с таким человеком, как Сюэ Сюи, это гораздо удобнее, чем отправлять людей на разведку вслепую.
Шэнь Цзэчао вошел во двор и сказал: «Просто скажите ему, что я сегодня ночую здесь, пусть он вернется после ужина и не засиживается допоздна. Но также передайте ему, что не нужно спешить, пусть не торопится возвращаться. Сюэ Сюи нельзя просто так отпустить.»
Дин Тао отправился выполнять поручение, а Цяо Тянья следовал за Шэнь Цзэчао и спросил: «Почему вдруг такая спешка?»
«Си Хунсюань никому не доверяет, кроме Сюэ Сючжо,» — ответил Шэнь Цзэчао, поднимаясь по ступеням при свете фонаря. «В последний раз, когда Си Дань обманул его, он предпочел подозревать Си Дань, а не Сюэ Сючжо. Раньше он во всем советовался с Сюэ Сючжо, и теперь, когда он схватил учителя, он, конечно, не осмелится действовать самостоятельно.»
Си Хунсюань перед смертью был уверен, что Шэнь Цзэчао обязательно проиграет. Почему он был так уверен? Си Хунсюань повысился до должности в Каогунси по рекомендации Сюэ Сючжо. Почему он так слушал Сюэ Сючжо?
Шэнь Цзэчао внезапно остановился на месте.
Семья Сюэ давно пришла в упадок, и Си Хунсюань никогда не стал бы слушать указания от нищего. Он также не стал бы легко подчиняться кому-либо. Они общались как однокурсники, и их семьи были связаны родственными узами, но Си Хунсюань был корыстным человеком, который мог убить даже родного брата. Просто из-за слабых родственных связей Сюэ Сючжо не мог заслужить такого доверия.
Шэнь Цзэчао внезапно почувствовал тревогу. Он смотрел на карниз, где тени, как зубастые звери, словно сжимали его в своих челюстях. Неразрешимые нити, как густые водоросли, обвивали его руки и ноги, и он почувствовал опасность.
Сяо Чи Е пригласил Сюэ Сюи на ужин, и когда Дин Тао вошел, он понял, что Шэнь Цзэчао вернулся домой. Он кивнул Дин Тао, показывая, что понял.
Сюэ Сюи уже был наполовину пьян и хотел позвать нескольких проституток для компании, но Сяо Чи Е не упомянул об этом, и он не осмелился звать их самостоятельно. Сейчас он икал и, держась за бокал, сказал Сяо Чи Е: «Сюэ Яньцин в своем доме держит группу молодых людей, специально поселив их в большом дворе. Обычно он приглашает учителя для частных занятий. Я думаю, он не просто держит проституток.»
«Действительно?» — сказал Сяо Чи Е, выпив несколько бокалов и не показав признаков опьянения. Рядом с ним Чэньян налил Сюэ Сюи еще вина, и он случайно чокнулся с ним. «Тогда у него должна быть причина для покупки этих людей.»
«Сюэ Сючжо ведет себя странно,» — сказал Сюэ Сюи, выпив вино. «Если бы не напоминание господина, я бы не заметил, что все эти люди, которых он купил, примерно одного возраста и все красивы, как мужчины, так и женщины. Я знаю, что многие при дворе любят мужчин, и на Восточной Драконьей улице полно таких людей, которые не уступают женщинам. Может быть, он считает, что покупать их снаружи небезопасно и легко можно попасть в неприятности, поэтому он тайно держит их у себя, чтобы использовать в будущем для установления связей.»
Сяо Чи Е не слушал его болтовню, выпил вино и сказал: «Тогда ему придется потратить много усилий. Все известные люди на Восточной Драконьей улице тратят настоящие деньги. Он покупает как мальчиков, так и девочек, но приглашает учителя только для мальчиков?»
«Странность в этом,» — сказал Сюэ Сюи, пьяно качая головой. «Господин, он учит девочек музыке, шахматам, каллиграфии и живописи. Я знаю, зачем это нужно, ведь какой мужчина не любит, когда красивая женщина играет на цине. Но он учит мальчиков стратегии и политике.»
Сяо Чи Е резко повернулся к Сюэ Сюи и спросил: «Он учит мальчиков только стратегии и политике?»
Сюэ Сюи энергично замотал головой и, подняв палец, сказал: «Он устроил в том дворе маленькую школу и иногда сам читает лекции. Господин, вы знаете, что он читает? Все серьезные книги. Два дня назад я слышал, как он учил мальчиков политике.»
Сяо Чи Е вернулся домой очень поздно. Увидев свет в комнате, он понял, что Шэнь Цзэчао все еще ждет его. Чэньян отослал слуг, оставив только нескольких охранников во дворе.
Сяо Чи Е вошел в комнату, где горела одна лампа. Шэнь Цзэчао сидел за небольшим столиком, изучая дело, сняв головной убор и накинув плащ Сяо Чи Е, готовый ко сну.
Шэнь Цзэчао издал звук согласия и повернул голову, чтобы посмотреть на него.
Сяо Чие выпрямился, снял нож, сбросил верхнюю одежду и сел рядом с Шэнь Цзэчао, скрестив ноги.
Шэнь Цзэчао держал кончиками пальцев страницу книги, но не переворачивал её. «Некоторые вещи нужно обсудить лично, их нельзя объяснить в нескольких словах,» — сказал он.
Сяо Чие наконец расслабился, расстёгивая пуговицы. «Давай по порядку, кто первый — ты или я?»
Шэнь Цзэчао смотрел на него долго, но так и не потянулся к нему. Тогда он поднял палец и расстегнул для него пуговицы на одежде. Подумав немного, он сказал: «У меня есть много вещей, над которыми я ещё не разобрался. Ты говори первый.»
Сяо Чие, опираясь локтем на маленький столик, достал из большого шкафа другую тетрадь и передал её Шэнь Цзэчао. В то время как тот читал, Сяо Чие сказал: «Сюэ Сючжо купил группу людей, самый старший из которых восемнадцать лет, а самый младший — четырнадцать. Мальчики и девочки живут вместе во дворе, и их единственная общая черта — это то, что все они хорошо сложены.»
«Восемь больших городов, Чжунбо, Цзюси,» — Шэнь Цзэчао провёл кончиками пальцев по именам. «Он покупает людей, не смотря на их происхождение.»
«Это, возможно, для того, чтобы запутать следы и сделать так, чтобы никто не мог начать расследование,» — сказал Сяо Чие, заметив, что Шэнь Цзэчао внезапно остановился на каком-то имени. Он подошёл ближе, чтобы посмотреть. «Ты видел это имя раньше?»
Шэнь Цзэчао, глядя на имя, сказал: «Имя Линьтин я слышал в Сянъюньфан.»
«Все они люди Сянъюнь,» — сказал Сяо Чие. «Она любит умных детей, поэтому раньше дала им фамилию Линь и изменила их имена.»
«Сегодня вечером ты пил с Сюэ Сюи. Он что-нибудь говорил?»
«Он рассказал одну странную историю,» — Сяо Чие замолчал на мгновение. «Он сказал, что Сюэ Сючжо купил этих людей и привёл их в свой дом. Девочки учатся тому, чему учат в борделях, а мальчики ходят в нормальную школу. Сюэ Сюи нанял для этих мальчиков учителей, включая преподавателей из Тайсюэ, и они обсуждают текущие политические вопросы.»
Шэнь Цзэчао задумался и молчал.
Сяо Чие сказал: «Если он хочет учить студентов, он может выбрать их из нормальных семей. В Тайсюэ много людей, которые хотят стать его учениками. Но он учит мальчиков, купленных из борделя. Эти люди, даже если они действительно чему-то научатся, не смогут поступить на государственную службу из-за своего низкого происхождения. Какая ему от этого польза, если только он не собирается вырастить группу домашних учёных.»
«Сюэ Сючжо,» — Шэнь Цзэчао как будто отстранился, слушая Сяо Чие и быстро собирая мысли. «Если он хочет вырастить домашних учёных, у него есть более подходящие кандидаты. Мы с тобой упустили одну деталь: Сюэ Сючжо дружит с Си Хунсюанем. Если он хочет купить детей из борделя, разве Лохуалоу не может предоставить их? Но он специально потратил деньги, чтобы купить их в Сянъюньфан, что означает, что он целенаправленно ищет кого-то конкретного.»
В голове Шэнь Цзэчао проносились картины. Хотя у него не было такой способности, как у Дин Тао, запоминать всё на лету, он старался запомнить каждую деталь и каждое слово в прошлых взаимодействиях. Он помнил всё и не забывал ни одной детали.
«Любой, в ком течёт кровь Ли, является наследником престола.»
Слова Ци Тайфу прозвучали как гром среди ясного неба, развеявшие туман в голове Шэнь Цзэчао. Он вспомнил эти слова и подумал о многом другом. Он внезапно выпрямился, и его рукава разбросали бумаги на маленьком столике.
«Предыдущий император,» — Шэнь Цзэчао схватил Сяо Чие за руку, его голос постепенно успокоился. «Предыдущий император правил более восьми лет, он был серьёзно болен, и у него почти не осталось детей. Только у Вэй Пинь была беременность. В ночь охоты в Наньлине, когда Хоа Шицянь осмелился действовать, он опирался на ребёнка в утробе Вэй Пинь. Но после той ночи, когда мы вернулись в столицу, Вэй Пинь была сброшена в колодец. Сначала я подозревал тебя, потом я подозревал старых министров из группы Хай Лянъи, которые хотели полностью уничтожить амбиции семей и позволить Ли Цзяньхэну взойти на трон, поэтому они первыми нанесли удар и убили Вэй Пинь. Но теперь, думая об этом, есть что-то не так. Даже если Вэй Пинь была беременна, никто не знал, мальчик это или девочка, и она не могла соперничать с Ли Цзяньхэном, который уже имел поддержку Либэя. Убийство Вэй Пинь было излишним для Хай Лянъи.
Я вернусь назад. До Бяньдэ, при Гуанчжэне, наследный принц покончил жизнь самоубийством в Чжаоцзуйсы из-за дела о заговоре. В то время внук императора был ещё младенцем. Если бы он выжил, ему бы сейчас было двадцать шесть лет. Однако это дело велось Цзи Лэем и Шэнь Вэем вместе, и Цзи Лэй, чтобы продемонстрировать свою лояльность Пань Жуйгую, не осмелился бы быть небрежным и оставить такую большую угрозу. Таким образом, единственный человек, которого можно назвать наследником престола в этом мире, это…»
Сяо Чи Е перехватил ледяную руку Шэнь Цзэчуаня и продолжил глухим голосом: «Самому старшему из них восемнадцать лет, а младшему — четырнадцать. Если это действительно потомки императора, то по времени подходит только император Гуан Чэн. В эпоху Юн И Восточный дворец был уничтожен, и в течение последующих десяти лет ни одна наложница не смогла родить наследника под пристальным взглядом вдовствующей императрицы. Хотя император Гуан Чэн уже был болен, он еще не был настолько слаб. Не имея возможности избавиться от оков семьи Хуа, он мог только искать способы за пределами дворца.»
Шэнь Цзэчуань почувствовал, как его скрытое беспокойство становится все более явным. «Под полом башни Лотоса были вырыты ямы для сосудов, об этом, кроме меня, знал только Сюэ Сюйчжо. Обвал был устроен, чтобы убить Ли Цзяньхэна. Я все время не мог понять, почему это произошло, но если предположить, что он действительно держит наследника, то все становится на свои места. Он убил Вэй Пинь, а затем попытался убить Ли Цзяньхэна.»
Сяо Чи Е тоже был потрясен этой внезапной догадкой. «Если это правда, то наследник находится среди тех людей.»
Они стояли лицом к лицу, и Шэнь Цзэчуань понизил голос: «Этот наследник…»
«Не может остаться в живых,» — Сяо Чи Е сжал подбородок Шэнь Цзэчуаня, приблизив его лицо к своему, и взгляд его стал глубоким. «Лань Чжоу, ни один из этих людей не может остаться в живых.»
Он говорил медленно, но его убийственные намерения бурлили под этой глубиной, как волны. В этот момент они оба подумали о многом. Наследник означал, что все существующее станет пассивным. Семья, держащая наследника, легко может быть побеждена? Вспомните вдовствующую императрицу, которая правила за ширмой двадцать лет, и семья Ли, которая стала марионеткой. Аристократические кланы непременно вновь поднимутся, и Хай Лян И снова окажется в невыгодном положении.
Внезапно раздался стук в дверь, прервав их напряженную беседу.
Сяо Чи Е сказал: «Говори.»
Цяо Тянья пришел с новостями и сказал: «Господин, люди, которые ночью преследовали Си Даня, вернулись.»
Шэнь Цзэчуань тут же встал, запахнул одежду и открыл дверь. Цяо Тянья отступил в сторону, и Шэнь Цзэчуань увидел Гэ Цинцин, стоявшего на колене во дворе. Он спустился по ступеням и спросил: «Что случилось?»
«Господин,» — Гэ Цинцин поднял голову, его голос был хриплым, — «Си Дань открыл сокровищницу семьи Си, но она уже была опустошена.»
Ветви в саду шелестели, и лунный свет окрасил землю в белый цвет, словно покрыв ее толстым слоем инея. В полной тишине Шэнь Цзэчуань полуобернулся к Сяо Чи Е и сказал: «Второй, нас обвели вокруг пальца.»
Его голос был мягким, и все охранники во дворе опустили головы.