Вэй Хуайгу, используя свою должность министра финансов, каждый раз, когда он контролировал поставки военных продовольственных запасов, покупал их у Ян Чэна, а затем продавал по завышенным ценам Сюй Хунсюаню. Сюй Хунсюань переправлял эти продовольственные запасы по водным и сухопутным маршрутам в шесть провинций Чжунбо и Сюйхай, получая огромную прибыль. Он распределял налоги на земельные участки в тринадцати городах Сиси, перекладывая бремя на простых людей.
«Если ты занимался этим так долго, почему только сейчас решил сообщить о Вэй Хуайгу через почтовую службу?» — спросил Шэнь Цзэчао, изучая показания Ян Чэна.
Ян Чэн, проведя несколько дней в императорской тюрьме, опустил голову и ответил: «На этот раз продовольствие было заполнено гнилью, что отличалось от предыдущих случаев. Либэй собирается воевать, и это продовольствие, отправленное туда, станет ядом для пограничных воинов. Я боюсь, что наследный принц Либэя действительно пострадает.»
В комнате, кроме них, никого не было. Сяо Чжию, сидевший в тени, внезапно сказал: «Ты так уверен, что это продовольствие попадет к наследному принцу?»
Ян Чэн нервно пошевелил руками, его губы побелели. «Я боюсь. Хотя я жадничал, но не хотел причинять вред,» — сказал он.
«Не бойся,» — сказал Шэнь Цзэчао, взглянув на Сяо Чжию и смягчив тон. «Хотя это императорская тюрьма, но дело находится под личным контролем императора. Ты можешь говорить здесь все, что знаешь.»
Эти двое были полной противоположностью друг другу. Ян Чэн, глотая слюну, уже начал терять ясность мыслей после бессонной ночи допросов. «Я не знаю… я не…» — бормотал он.
«Что ты не знаешь?» — мягко спросил Шэнь Цзэчао.
«Я не знаю, действительно ли наследный принц Либэя пострадает,» — сказал Ян Чэн, начиная всхлипывать. «Я боюсь, что железная кавалерия Либэя потерпит поражение, и вражеская кавалерия снова атакует.»
Сяо Чжию слегка наклонился вперед, его тело напоминало злобного зверя, а тень закрывала лицо Ян Чэна. «Ты знаешь, что это продовольствие может привести к поражению железной кавалерии Либэя, но все равно упаковал его на повозки. Ты заслуживаешь смерти,» — холодно сказал он.
Ян Чэн дрожал под взглядом Сяо Чжию, его горло сжималось, и он невнятно бормотал: «Господин, я признаю свою вину, я… я заслуживаю смерти.»
«Ты не умрешь,» — сказал Шэнь Цзэчао, его лицо было спокойным, а глаза полны сострадания. «Главный виновник в этом деле — Вэй Хуайгу. Он использовал свою должность, чтобы заставить тебя действовать. Ты не мог поступить иначе. Эти трудности я понимаю, и господин тоже понимает. Ян Чэн, ты поступил на службу в эпоху Юнъи и провел полжизни на должности в Сиси. Ты стал советником, признанным столичными чиновниками как талантливый служащий. Теперь, когда Цзян Циншань покинул Сиси и был назначен на высокую должность в Чжунбо, пост губернатора Сиси освободился. По возрасту и опыту ты был первым кандидатом. Видишь, у тебя было блестящее будущее, и не стоило ради денег разрушать свою карьеру.»
Ян Чэн сгорбился и тихо плакал.
«Я слышал, что в молодости ты был из бедной семьи в провинции Байма. Твой отец умер, когда тебе было шесть лет, и твоя мать одна воспитывала тебя и твоих братьев и сестер. Она отправила вас учиться, переживая трудности, и наконец дождалась, когда ты стал чиновником. Но ты совершил такую ошибку,» — сказал Шэнь Цзэчао с состраданием. «Теперь она останется одна и будет страдать из-за этого дела. Как ты мог быть таким жестоким?»
Ян Чэн не выдержал и зарыдал. Он был образованным человеком и знал о чести и стыде. В семье он был самым почтительным сыном. Он закрыл лицо руками и плакал: «Я совершил такую ужасную ошибку, мне стыдно смотреть ей в глаза.»
«Это дело еще не закрыто, и решение о казни еще не принято,» — сказал Сяо Чжию, бросив показания на стол и глядя на Ян Чэна. «Если ты еще помнишь о стыде, значит, ты не полностью потерял совесть. Сейчас я задам тебе несколько вопросов, и они не будут записаны в протокол. Если ты ответишь правдиво, я постараюсь спасти тебе жизнь, чтобы твоя мать могла спокойно дожить свои дни. Но если ты попытаешься обмануть, я немедленно прикажу казнить тебя у ворот Энчэн. Ты своим письмом разоблачил Вэй Хуайгу и разрушил многие карьеры. Ты знаешь, что будет с сиротами и вдовами. Без моей защиты, жизнь твоей семьи будет в опасности.»
Ян Чэн плакал долго, но когда он успокоился, Шэнь Цзэчао лично принес ему чашку горячего чая. Ян Чэн поспешно вытер слезы и поблагодарил, держа чашку в руках и молча сидел долго. «Господин, если вы согласны защитить меня, это будет величайшая милость. Я не надеюсь вернуться на службу, я только прошу о ссылке. Это дело затрагивает многих, и его нельзя объяснить в два счета. Я расскажу вам все постепенно.»
В четвертый год эпохи Сяньдэ Вэй Хуайгу привел меня в это дело. Честно говоря, господин, я знал, что эти деньги не следует трогать, но у меня не было выбора. Мы, местные чиновники, прибывающие в столицу, должны были платить дань Паню и Хуа, которые по очереди приходили к нам. В те годы широко распространилась практика подношений серебром для получения должности, о которой вы, наверное, слышали. Аристократы имели свое достоинство, но настоящие жертвы этих подношений были такие бедные чиновники, как я. Без денег нельзя было попасть в центр власти, без денег нельзя было получить должность.
В тот год в Цзюйси случилось нашествие саранчи, и в тринадцати городах не было урожая. Цзян Циншань взял на себя ответственность и спас нас, принудительно открыв торговые склады, чтобы раздать продовольствие жителям Цзюйси и предотвратить голод. Из-за этого Цзян Циншань стал мишенью для местных богачей. В то время в Пинду было известно, что кредиторы преследовали его до самого дома, и его мать в преклонном возрасте была вынуждена ткать, чтобы отдавать долги. Но мы все знали, какие это были долги — он отдавал долги государству. Однако есть одно обстоятельство, о котором знали только мы, чиновники Цзюйси: поражение в Чжунбо было слишком своевременным.
Почему я так говорю? В то время казна была пуста, Цзюйси пострадала от бедствия, Либэй и Бяньцзюнь должны были сражаться с кавалерией Бяньша, а в нижнем течении реки урожай также был плохим. С начала года во многих местах люди умирали от голода. Министерство финансов было в отчаянии, но они не могли помочь местным жителям, потому что казна была опустошена. Хуа Сицянь должен был дать объяснения различным регионам, а внутренний кабинет под руководством Хай Лянъи также расследовал финансовые дела. Хуа Сицянь оказался в безвыходном положении, он был в панике. В то время семья Хуа продавала поместья в Цичэне, и их покупала семья Си. Мы все знали, что Хуа Сицянь пытался пополнить казну и скрыть свои действия. Но такая большая дыра не могла быть заполнена одним человеком, поэтому Хуа Сицянь начал требовать деньги у других.
Я не знаю, удалось ли Хуа Сицяню вернуть деньги, но именно в этот момент кавалерия Бяньша атаковала реку Чашихэ, и армия, охраняющая Дучжоу, потерпела сокрушительное поражение. Шэнь Вэй отступил, что привело к дальнейшим поражениям в Чжунбо. Кавалерия Либэй и охрана Циндун оказали поддержку на двух фронтах и остановили продвижение Бяньша у ворот Пинду, но хотя земли были отвоеваны, города превратились в руины. Помощь, которую Цзюйси позже отправила, была зерном из шести провинций Чжунбо.
Шэнь Цзэчан внезапно встал, стоя в полумраке, он молчал.
Сяо Цинье также почувствовал ледяной холод в сердце. Они с Шэнь Цзэчаном делали множество предположений, но никогда не думали, что поражение в Чжунбо могло быть устроено для пополнения опустошенных запасов зерна и погашения долгов Хуа Сицяня и других чиновников, оказавшихся в финансовой ловушке.
«Это были десятки тысяч человек,» — деревянным голосом сказал Шэнь Цзэчан, опираясь на стол и глядя вперед. — «Это были жизни сорока тысяч воинов, ты понимаешь, о чем ты говоришь?»
Шэнь Цзэчан был потрясен этими словами. Он потратил шесть лет, убеждая себя, что эти люди могли погибнуть из-за борьбы за власть. Эти живые люди, эти молодые жизни, они существовали, как и Цзи Му. Дучжоу был первым рубежом, они погибли так жестоко, песни, эхом разносившиеся в Чашихэ, стали кошмаром всей его жизни.
Поражение в Чжунбо привело к бесчисленным жертвам. Тела погибших воинов остались непогребенными, кровь затопила сны выживших.
Ян Чэн, сжав голову, сказал в этой угнетающей атмосфере: «Этот раз я действительно испугался. В Чжунбо еще был шанс на спасение, но Либэй может рассчитывать только на поддержку Лосягуань. Если кавалерия Бяньша прорвется в Либэй, я стану преступником на веки вечные.»
«Поражение в Чжунбо и атака кавалерии Бяньша не были случайностью,» — холодно сказал Сяо Цинье. — «Отряд Ханьшэ получил приказ двигаться на юг не случайно, они получили информацию.»
Тогда и это столкновение отряда Ханьшэ с Сяо Цзимин в горах Хунъянь Дуншаньлинь также не было случайностью. Пинду, Чжунбо, Либэй, даже Циндун — везде были люди, передающие информацию двенадцати отрядам Бяньша. Они поддерживали эти отряды, как голодных шакалов, которые в нужный момент выпускались в страну, чтобы стереть все следы.
«Я не знаю, продолжается ли это и сейчас,» — сказал Ян Чэн, дрожа от страха. — «Но на этот раз это было очень опасно. Казна уже имеет запасы, Министерство финансов и внутренний кабинет строго контролируют счета. Если снова впустить кавалерию Бяньша, это будет предательством. Я не знаю, я не могу рисковать, моя переписка контролируется, я могу передавать сообщения только через почтовую службу.»
Ян Чэн не мог удержать чашку, и в звуке разбивающегося фарфора дрожащим голосом сказал: «Это не я, не я вешал табличку. Это была табличка Министерства Уголовных Дел.»
Шэнь Цзэчуань был ошеломлен.
Ян Чэн тоже выглядел испуганным и недоверчиво сказал: «Если этот почтовый отчет попадет в руки Вэй Хуайгу, я обречен на смерть. Я знаю, что министр уголовных дел Кун Тань очень смелый и не из знатного рода, он никогда не станет задерживать или скрывать что-то для Вэй Хуайгу. Поэтому перед отправкой я несколько раз проверил, что повесил табличку Министерства Уголовных Дел.»
«Попались,» — Сяо Чие схватил Шэнь Цзэчуаня за плечо, его глаза сверкали свирепостью. «На этот раз это не дело рук Вэй Хуайгу. Вэй Хуайгу, получив почтовый отчет, поймет, что кто-то уже видел его содержимое. Это безмолвное давление, он должен сдаться.»