— Запретная армия проявила себя отлично на охотничьих угодьях Наньлинь, — сказал Хань Цзинь, сидя в своем шатре и глядя на дезертиров. — Тогда они сражались с нами за контроль над городскими воротами и убили многих. А теперь вы следуете за Сяо Чи Е в его мятеже и бегстве из столицы. Как же так получилось, что вы так легко рассеялись?
— Господин, далеко мы не ушли, — ответил дезертир, стоя на коленях. — Мы бежали сюда, но нигде не нашли ни деревни, ни постоялого двора. У нас нет ни провизии, ни лагеря. Впереди нас ждет Цычжоу, а на юге — гарнизон Цидун. Мы как на ладони, нас могут окружить в любой момент.
Хань Цзинь задумался на мгновение и спросил:
— Много ли вас бежало?
— Когда я бежал, нас было всего несколько сотен, — ответил дезертир. — Запретная армия сейчас как водоросли в грязной канаве: стоит только толкнуть, и они рассеиваются. Мы не можем справиться.
— А Сяо Чи Е не пытался что-то предпринять? — удивился Хань Цзинь. — Я слышал, он строго соблюдает военные законы, и его солдаты боятся его.
— Господин, вы не знаете, — дезертир сглотнул слюну. — Можно мне немного сухого пайка? Мы бежали так долго, что сейчас голодны до полусмерти и не можем ясно говорить.
Хань Цзинь кивнул, и дезертиру дали немного еды. Он начал жадно поглощать пищу, одновременно продолжая:
— Мы боялись его, потому что в Цюйду у нас не было другого выхода, кроме как следовать за ним. Мы обидели многих из восьми больших лагерей, а теперь, когда он стал мятежником, кто осмелится следовать за ним?
Хань Цзинь видел, что дезертиры действительно в плохом состоянии и не могут притворяться. Он приказал увести их и начал обсуждать стратегию с своими советниками.
Среди советников был Гао Чжунсюн, лидер студенческих волнений в Тайсюэ, который попал в тюрьму за оскорбление Пань Жуйгуя и потерял надежду на карьеру. Он присоединился к Хань Цзиню, будучи страстным и ненавидящим государственных предателей, таких как Шэнь Вэй и Пань Жуйгуй. Услышав о мятеже Сяо Чи Е, он был в ярости.
— Сяо Чи Е уже на грани, — сказал Гао Чжунсюн, указывая на карту. — Мы не можем позволить ему блуждать по Чжунбо. У нас сильная армия и поддержка Даньчэна. Мы должны действовать быстро и захватить его до того, как он достигнет Цычжоу.
Хань Цзинь все еще колебался:
— Но у Сяо Чи Е все еще есть более тысячи солдат, и они прошли через Наньлинь. Что если это ловушка?
— Запретная армия деморализована, — ответил Гао Чжунсюн. — Тысяча солдат ничем не отличается от одного. Они просто толпа, и их не стоит бояться. Мы должны захватить Сяо Чи Е и вернуть его в Цюйду, чтобы дать отчет.
Хань Цзинь был впечатлен, но все еще беспокоился:
— А если он объединится с Чжоу Гуй, губернатором Цычжоу, и они замыслят против нас?
— Чжоу Гуй имеет семью и официальную должность, — ответил Гао Чжунсюн. — Он не осмелится присоединиться к мятежнику. Мы должны атаковать немедленно и застать Сяо Чи Е врасплох. Тогда мы сможем одержать победу и вернуться с триумфом.
Хань Цзинь, измученный комарами и жарой, мечтал вернуться в Цюйду, где его старший брат Хань Чжэн поддерживал вдовствующую императрицу. Он хотел вернуться и отпраздновать победу. Услышав слова Гао Чжунсюна, он принял решение.
На следующий день Хань Цзинь поднялся рано и повел свою армию вперед, следуя информации дезертиров. Они добрались до леса у реки Нишахэ, где обнаружили только земляные печи, неспособные прокормить две тысячи человек.
Хань Цзинь окончательно убедился в правдивости слов дезертиров и, сидя на коне, приказал:
— Мятежник в ловушке. Объезжайте этот лес, и мы обязательно найдем его след.
Солдаты восьми больших лагерей ринулись вперед.
Сяо Чи Е в это время сидел у ручья, умываясь. Услышав шум, он обернулся и увидел приближающегося Хань Цзиня.
— Мятежник здесь! — крикнул Хань Цзинь. — Хватайте его!
Сяо Чие, не обращая внимания на солдат, в одиночку поскакал прочь на коне. Хань Цзинь, опасаясь, что он сбежит, поспешно повел людей в погоню. Восемь лагерей пробивались через лес, следуя за Хань Цзинем, и стремительно мчались на северо-восток. Хань Цзинь становился все более взволнованным и кричал вслед: «Сяо Чие, ты уже в ловушке, почему бы тебе не сдаться?»
Сяо Чие обернулся на коне и попытался сопротивляться, но не смог справиться с яростным натиском восьми лагерей. Пятьсот человек были загнаны в угол и выглядели жалко. В мгновение ока они выбежали из леса и помчались к реке Нишахэ, где в конце концов были заблокированы на берегу.
«Сяо Чие,» Хань Цзинь остановил коня и махнул рукавом, «посмотри вокруг, везде мои солдаты. Ты окружен со всех сторон. Зачем сопротивляться? Проси пощады, и я пощажу тебя.»
Лао Тао Сюэцзинь топтался на месте, а Сяо Чие холодно произнес: «Если ты хочешь моей смерти, пожалуйста. Я только спрошу, почему Хань Чэн сам не пришел?»
«Мой старший брат теперь регент, он занят государственными делами и не может прийти сюда разбираться с тобой,» Хань Цзинь указал мечом на Сяо Чие. «Слезай с коня и сдавайся. Тогда у твоей семьи еще будет шанс. Ты совершил такую огромную ошибку, теперь готов пожертвовать своей семьей?»
«Я действительно совершил много ошибок,» Сяо Чие слегка поднял голову и посмотрел на Хань Цзиня, «но это не ваше дело, семья Хань.»
Как только он закончил говорить, с обеих сторон внезапно появились сотни людей. Тань Тай Ху на коне возглавил атаку сзади, окружив Хань Цзиня и его солдат. Они рубили всех подряд, сея хаос и панику. Охранники Хань Цзиня, все из элитного отряда, поняли, что попали в ловушку, и попытались прорваться через лес.
Хань Цзинь никогда не видел такого натиска. Хотя он был отличным воином на тренировочном поле, он никогда не участвовал в настоящем бою и был напуган до полусмерти. Его конь, испугавшись, рванулся вперед, и охранники попытались прорваться через лес.
Шэнь Цзэчуань стоял под тенью дерева, держась за меч. Хань Цзинь попытался прорваться вперед, но охранники быстро остановили его коня. Все обменялись взглядами, и наконец один из них сказал: «Господин, сегодня мы встретились, и это судьба. Ради наших прошлых отношений, отпустите нас.»
Шэнь Цзэчуань за последние дни сильно похудел. Его запястье, сжимающее меч, было тонким, как молодой месяц, и холодным, как лед. Его глаза были как вечный лед, но на лице появилась улыбка, как в мае. Он сказал: «Братья, все мы выполняем свой долг. Я понимаю.»
Мужчина, зная о мрачном характере Шэнь Цзэчуаня, защищал Хань Цзиня и отступил на несколько шагов. Сзади раздавались крики и звуки битвы, Сяо Чие приближался. Мужчина, обливаясь потом, сказал: «Господин, у вас великое будущее. Зачем страдать здесь с предателем? Если вы отпустите губернатора Хань, командующий не будет держать обиды и приветствует ваше возвращение в столицу.»
Шэнь Цзэчуань неожиданно рассмеялся. Его голос был спокойным, и он выглядел очень привлекательно. Его бледное лицо в разбитом свете дня казалось особенно нежным. Он медленно вытащил меч, и лезвие Ань Шань Сюэ скользнуло по ножнам.
«Я очень благодарен Хань Чэну,» Шэнь Цзэчуань сжал рукоять меча и замолчал. «Моя благодарность невыразима. Этот раз, когда вы вернетесь, передайте ему мою благодарность.»
Хань Цзинь почувствовал холод в спине и чуть не упал с коня.
Сяо Чие у реки смывал кровь с двух мечей, а Шэнь Цзэчуань сидел позади, опустив руки в воду. Он погрузил всю ладонь в ручей и не вынимал ее, даже когда Сяо Чие закончил чистить мечи. Сяо Чие присел на корточки напротив Шэнь Цзэчуаня, хотя был выше, их головы почти соприкасались. Их ладони встретились в воде, и Сяо Чие сжал его пальцы.
Плач Шэнь Цзэчуаня был как ночной сон, но днем он был спокоен и уверен. Его указательный палец медленно скользил по руке Сяо Чие, проникая в промежутки и прижимаясь к его ладони, ощущая прохладу воды.
Тань Тай Ху и его люди убирали поле боя, им предстояло провести ночь в этом лесу. Вокруг были солдаты, но Шэнь Цзэчуань, прижимая руку, казалось, играл небрежно, но в то же время соблазнял.
Он все еще пах кровью.
Сяо Чие позволил ему это, сказав: «Оставим одного солдата в живых, он вряд ли передаст сообщение.»
Сяо Чиюнь хотел стереть капли крови с запястья Шэнь Цзэчуаня, но вокруг было полно людей. Они смотрели друг на друга несколько мгновений, затем он внезапно сжал руку Шэнь Цзэчуаня и медленно наклонился, сказав: «Серьга осталась в Цзинду, я сделаю тебе новую, когда мы доберемся до Лэйбэй.»
«Несколько тысяч лянов серебра все еще в долгу,» — сказал Шэнь Цзэчуань, глядя на него. «Сначала затяните пояс и заработайте деньги, Эргунцзы.»
«Я могу выйти замуж за богатого человека, отдать себя ему и воспользоваться этим, чтобы заработать деньги,» — тихо сказал Сяо Чиюнь.
Шэнь Цзэчуань оперся на мягкий песок на дне ручья и прошептал на ухо Сяо Чиюню: «Одна ночь — пятьсот лянов.»
Этот мимолетный момент нежности еще не успел расцвести, как Шэнь Цзэчуань внезапно посерьезнел и обернулся к Даньтай Ху, который хотел подойти, но не знал, как это сделать. «Хань Цзинь все еще хочет вернуться в Цзинду как можно скорее, и у него есть Даньчэн для пополнения запасов. В этот раз он наверняка взял с собой немного продовольствия. Сегодня вечером все должны готовить ужин. Завтра утром мы…»
Шэнь Цзэчуань внезапно остановился на мгновение, быстро взглянул на Сяо Чиюня и продолжил: «…продолжим двигаться на северо-восток.»
Сяо Чиюнь молчал, серьезно полоскал платок и случайно потер руку Шэнь Цзэчуаня под платком, оставив на ней слабый розовый оттенок.