Чжоу Гуй встретил Сяо Чие и предложил ему занять место во главе стола. Был июнь, и рядом с маленьким столиком протекал прохладный ручей, ветви деревьев касались воды, создавая приятную прохладу. Чжоу Гуй не позвал других слуг, только Кон Лин стоял рядом, наливая им вино.
Сяо Чие вымыл руки и, глядя, как вино наполняет его чашу, сказал: «Господин Чжоу, вы потрудились. Вино, которое вы приготовили, это ‘Ма Шан Син’ из Либэя. Я не пил его уже много лет.»
Это вино было крепким и обжигающим, его пили зимой в холодные дни, чтобы согреться. Оно получило свое название «Ма Шан Син» благодаря событию, произошедшему тридцать лет назад. В ночь своей свадьбы Либэйский Ван Сяо Фан Сюй получил сообщение о вторжении врагов. Не успев снять свадебное одеяние, он сел на коня и отправился в бой. Его невеста, также в свадебном платье, налила ему вина, и они выпили на прощание. С тех пор это вино стало символом Либэйских воинов, и строки «Один год — триста шестьдесят дней, большинство из них проводим в бою» стали их девизом.
Чжоу Гуй, заметив спокойное выражение лица Сяо Чие, немного успокоился и сказал: «Мы находимся близко к Дунбэйскому пути снабжения, и в прошлом месяце, когда мы сопровождали военные припасы, солдаты прислали нам много бочек этого вина. Зная, что Хоуе собирается вернуться домой, и понимая, что в Цайчжоу нет ничего особенного для угощения, я решил использовать это вино.»
Сяо Чие улыбнулся и ответил: «Простые блюда имеют свой особый вкус, и этот стол гораздо искреннее, чем роскошные яства в Пуду. Господин Чжоу, не стоит скромничать. Подготовка военных припасов — дело сложное, и то, что Цайчжоу смогло так быстро упаковать все необходимое, — это ваша заслуга. За это я должен выразить вам свою благодарность.»
Чжоу Гуй не осмелился принять комплимент, быстро встал и, держа чашу в обеих руках, выпил вместе с Сяо Чие. Затем он сел и сказал: «Либэйские воины сражаются на фронте с врагами, и военные припасы — это ключевой фактор в их успехе. Это моя обязанность, и не стоит благодарности.»
«Хотя Цайчжоу прошлым годом собрало хороший урожай, весной мы помогали Дунчжоу и Либэю, и все это — благодаря экономии жителей Цайчжоу. За это я также должен поблагодарить вас,» — сказал Сяо Чие, слегка подняв руку, чтобы остановить Кон Лина, который собирался налить ему вино. «Поскольку это частный ужин, давайте не будем придерживаться формальностей. Пусть этот господин тоже присядет.»
Кон Лин быстро сориентировался, поклонился и действительно сел за стол.
«Господин, откуда вы родом?» — с улыбкой спросил Шэнь Цзэчан.
Кон Лин быстро сообразил, что сегодняшний разговор будет вестись с Шэнь Цзэчаном. Он склонил голову и ответил: «Я недостоин звания господина, я всего лишь простой деревенский житель. Я из Дэнчжоу.»
«Дэнчжоу славится своими талантами. Как ваше имя?»
«Меня зовут Кон Лин, второе имя — Чэн Фэн,» — ответил Кон Лин, сидя прямо. «В цзиньской армии служит Даньтай Ху, младший брат моего близкого друга Даньтай Лун.»
«Встретить земляка в чужой земле — это радость,» — сказал Шэнь Цзэчан, повернувшись к Сяо Чие с улыбкой. «Стратегия, позволь Лаоху встретиться с господином Чэн Фэн. Встреча в такие времена — редкая удача.»
Он назвал Сяо Чие «Стратегия», что заставило Кон Лина переоценить этого сына Шэнь Вэй. Шэнь Цзэчан, прибыв в Цайчжоу, не произвел впечатления, возможно, потому что его внешность не была столь заметной. Кон Лин знал, что он — сын Шэнь Вэй, которого лично повысил император Тяньшэнь, но, оставив Пуду, Шэнь Цзэчан лишился своей основы и не мог командовать войсками или людьми. Он был всего лишь приспешником, следующим за Сяо Чие, и не мог сидеть с ним на равных и называть его по имени.
Сяо Чие налил себе вина и сказал: «Решай сам.»
Чжоу Гуй посмотрел на Кон Лина, затем на Шэнь Цзэчана. Кон Лин встал и поднял чашу: «Давно слышал о вашей славе, господин.»
«Господин слишком скромен,» — ответил Шэнь Цзэчан. «Прошу садиться, давайте выпьем и поговорим.»
Кон Лин сказал: «Я всего лишь писарь при господине, как я могу обсуждать дела с господином? Я выпил чашу вина и имею честь сидеть здесь и слушать ваши наставления, это уже великая удача для меня.»
Шэнь Цзэчан слегка улыбнулся: «Господин слишком скромен. Я слышал, что когда вы были в Дунчжоу, вы также служили советником Даньтай Лун. Когда вражеская кавалерия вторглась, Даньтай Ху командовал боем, и все его стратегии были разработаны вами.»
Они только что прибыли в Цайчжоу, но уже успели разузнать все подробности. Кон Лин помрачнел и сказал: «Я всего лишь бумажный стратег.»
Шэнь Цзэчао говорил так легко, словно падение Эньчжоу было всего лишь разрывом бумаги, не заслуживающим ни ненависти, ни обиды.
Кун Лин помрачнел, сидя молча, а затем с усилием улыбнулся и сказал: “Вы, господин, живете в роскоши в Пинду, и вам неведомы страдания людей после падения Эньчжоу. От реки Чаши до Дучжоу на тысячи ли лежат белые кости, и некому их собрать. Шэнь Вэй труслив, он крыса, и это неудивительно. Но он и Шэнь Чжуань Цзи устроили пир и задушили Даньтай Луна. Я, Кун Чэнфэн, могу сменить хозяина и продолжить жить, но те, кто следовал за Даньтай Луном, погибли. Вы правы, Даньтай Лун погиб от руки Шэнь Вэя, и это великая потеря. Он был достойным сыном Чжунбо.”
Шэнь Цзэчао ответил: “Вы, господин, чудом спаслись и с вашими талантами могли бы найти признание в Пинду. Но вы остались в Цычжоу, и я не понимаю почему.”
Кун Лин хотел встать, но не мог просто так уйти. Он поднял голову и, глядя на Шэнь Цзэчао, сказал: “Вы, господин, не понимаете. Война обрушилась на Чжунбо, превратив его в руины. Здесь нет ни славы, ни богатства. Возможно, для вас Чжунбо — всего лишь пустое место, но для нас это шанс на возрождение.”
Шэнь Цзэчао усмехнулся: “Эньчжоу потерял гарнизон, и теперь там хозяйничают бандиты. Поля заброшены, и за полмили от города нет ни души. О каком возрождении вы говорите? Цычжоу пытается лавировать между Пинду и Лянбэй, но это не принесет успеха.”
Кун Лин вскочил: “Вы не знаете, как трудно Цычжоу! После поражения Чжунбо, Пинду был занят внутренними распрями, и наши просьбы о помощи остались без ответа. Поля Цычжоу были возрождены благодаря усилиям господина, и только через три года мы добились урожая. Да, Цычжоу находится между Пинду и Лянбэй, но когда Лянбэй в беде, мы всегда помогаем. Говорить, что Цычжоу — это качание между двумя сторонами, значит обвинять нас в предательстве!”
“Вы правы,” — внезапно изменившись в лице, серьезно сказал Шэнь Цзэчао. “Я знаю, что у Цычжоу есть трудности, поэтому и пришел сюда поговорить. Давайте будем откровенны. Господин не хочет пропускать запретную армию, опасаясь будущих обвинений со стороны Пинду. Но ситуация уже изменилась, и цепляться за обломки — не выход. Хань Чэн замышлял убийство императора, и мы с Ци Юньюем покинули Пинду не для того, чтобы спастись, а чтобы восстановить порядок. Вдовствующая императрица управляет государством, аристократы снова закрыли ворота Пинду, и сколько еще продержится Академия? После поражения Чжунбо, вы много раз просили помощи, но Хуа Сицзянь вас игнорировал, и надежды на возрождение нет. Я еще в Пинду слышал о бандитах Чжунбо. Пока они не будут уничтожены, Чжунбо не будет стабильным. Как вы собираетесь возрождать Чжунбо в таких условиях? Вы оба полны решимости, и я восхищаюсь этим, но путь будет трудным. Почему бы не изменить курс и не передать дела Чжунбо в руки самих жителей?”
Чжоу Гуй, держа вино, остановил Кун Лина и сказал: “Раз уж господин так откровенен, я тоже буду прям. Я не хочу пропускать армию, потому что боюсь будущих обвинений и увеличения налогов. Если Цычжоу пойдет против приказов Пинду, это может обернуться катастрофой. У меня нет армии, нет поддержки богачей, и я не могу рисковать жизнями жителей Цычжоу.”
“Наоборот,” — сказал Сяо Чжиюань, жестом пригласив Кун Лина сесть. “Ланьчжоу не призывает вас действовать в одиночку. Цычжоу находится рядом с дорогой снабжения Лянбэй, и пока у вас нет своей армии, наши войска могут взять на себя охрану, пока ваша армия не будет сформирована.”
Чжоу Гуй задумался, а Кун Лин сказал: “Господин, конечно, человек слова, но я должен спросить: откуда Лянбэй будет получать продовольствие, если дорога снабжения закрыта?”
“Дорога снабжения была создана специально для Лянбэй,” — сказал Шэнь Цзэчао, поигрывая бокалом. “У нас четырнадцать тысяч солдат, и продовольствие все равно будет идти по этой дороге.”
Кун Лин и Чжоу Гуй переглянулись, и Кун Лин удивленно сказал: “Господин, вы обвиняетесь в убийстве императора, и Бэйси Ши Сан Чэн вряд ли будет снабжать Лянбэй продовольствием.”
Чжоу Гуй колебался, стараясь говорить спокойно: «Я верю в честность господина, но не верю в эту быстро меняющуюся ситуацию. Вы оба утверждаете, что запретные войска пересекут границу только для подавления бандитов, но что если вы нарушите свое обещание после пересечения границы? Тогда Цычжоу окажется в настоящей ловушке.»
«Не спешите,» — Шэнь Цзэчуань поставил чашку с вином и спокойно сказал: «Я останусь в Цычжоу один, пока запретные войска не подавят бандитов. Если вы все еще сомневаетесь, мы можем передать вам нашего пленника Хань Цзиня. Таким образом, даже если мы нарушим свое обещание в будущем, вы сможете использовать жизнь Хань Цзиня как предлог, чтобы успокоить гнев Цюйду.»
Ли Цзяньхэн уже мертв, и в Цюйду до сих пор нет новостей о новом правителе. В регионах начались волнения, но из-за страха перед семьей Ци из Цидун никто не осмеливается поднять свое знамя и объявить независимость. Однако Цычжоу — другое дело. Оно находится так близко к кавалерии Либи, что если действительно получит военную поддержку, то больше не будет зависеть от приказов аристократических семей.
«Сегодня я вошел в город, и новости уже достигли Цюйду,» — неторопливо добавил Сяо Чжиюэ. «Неважно, пропустите вы нас через границу или нет, после этой ночи вдовствующая императрица будет подозрительно относиться к Цычжоу.»
Чжоу Гуй внезапно побледнел и сказал: «Господин, советник, вы…»
«Кроме того,» — Шэнь Цзэчуань продолжил мягким голосом, «если вы хотите создать полноценную армию для защиты Цычжоу, вам срочно нужно набирать солдат и покупать лошадей. Цычжоу живет за счет сельского хозяйства, и у него нет торговых связей с Цзюйси и портами. Используя только налоги, вы, вероятно, дождетесь этого через несколько лет. У меня как раз есть некоторые сбережения, и я готов помочь вам, господин Чжоу. Могут ли запретные войска пройти?»