В конце правления династии Юнъи Лэй Чанмин принял заказ на охрану каравана от семьи Янь из Хэчжоу. В пути, чтобы защитить младшего сына семьи Янь, Хэ Жоу, он рисковал своей жизнью, сражаясь с бандитами, и с тех пор заслужил уважение семьи Янь. После поражения в войне в Сяньдэ, он, используя деньги семьи Янь, начал набирать солдат и покупать лошадей. Лэй Чанмин организовал мятеж в гарнизоне Дуаньчжоу, убил назначенного двором командующего и окончательно превратился в разбойника Дуаньчжоу.
Изначально у Лэй Чанмина было всего несколько тысяч человек, но по мере того, как двор пассивно реагировал на поражение, Чжунбо, получив серьезный удар, так и не смог восстановиться. Все больше простых людей становились разбойниками, и Лэй Чанмин постепенно стал главным разбойником Дуаньчжоу. К настоящему времени численность его войск значительно превышала численность гарнизонов всех провинций Чжунбо.
«Полгода назад у Лэй Чанмина в Дуаньчжоу и Дуньчжоу было около четырнадцати тысяч человек,» — сказал Чжоу Гуй, поднимая рукав и указывая на карту. «Он использовал гору Лошань между Дуаньчжоу и Дуньчжоу в качестве своей главной базы, создав там свое разбойничье логово. Когда двор пытался восстановить гарнизон Дэнчжоу и окружить гору Лошань, несколько попыток закончились неудачей, и они сдались, больше никто не занимался этим.»
Сяо Чжиюэ, привязав повязку к руке, полулежал на столе, глядя на карту. «Он ведет сорок тысяч человек к Цзычжоу, значит, в Лошане должно остаться достаточное количество солдат для охраны. Похоже, у него как минимум шестьдесят тысяч солдат, что соответствует численности гарнизонов двух провинций Циндун.»
Хотя Сяо Чжиюэ не выражал никакого недовольства, Чжоу Гуй все равно чувствовал себя неловко. Ведь в Чжунбо шесть провинций находятся под управлением регулярных администраций, и они в течение шести лет наблюдали, как разбойники становятся все сильнее, достигнув масштабов, сопоставимых с регулярной армией.
«Хотя у нас нет контактов с Дуаньчжоу и Дуньчжоу, мы все же отправляли чиновников для решения дел в гарнизонах,» — сказал Кон Лин, сидя на стуле. «За такое короткое время он собрал столько людей, а мы даже не получили никаких новостей.»
«Господин,» — искренне сказал Чжоу Гуй, «ранее я думал, что у Лэй Чанмина не более десяти тысяч человек, и что окружить его — дело одного-двух месяцев. Но теперь, когда у него сорок тысяч солдат, направляющихся к Цзычжоу, нам будет трудно справиться с ними, имея всего двадцать тысяч запретных войск. Не лучше ли…»
Не лучше ли отправить кого-то в Либэй, чтобы сообщить Сяо Фансюэ, и попросить кавалерию Либэй, охраняющую северо-восточный путь снабжения, прийти на помощь.
Сяо Чжиюэ закончил привязывать повязку, но не произнес ни слова. Чжоу Гуй хотел продолжить убеждать, но Кон Лин, заметив в молчании Сяо Чжиюэ что-то еще, воспользовался моментом, когда подавал чай, и остановил Чжоу Гуй, положив руку ему на плечо. Чжоу Гуй проглотил свои слова.
«Господа Чжоу и Кон не должны паниковать,» — сказал Шэнь Цзэчао, сидя на другом стуле и все еще читая сообщение. «Солдаты Лэй Чанмина тоже должны есть. Он не может двигаться быстро, ему нужно иметь достаточно провизии, чтобы поддержать себя на пути в тысячи ли к Цзычжоу и сразиться с нами. Кроме того…»
Лицо Шэнь Цзэчао выразило некоторое удивление.
«Это сообщение не обязательно точное.»
«Почему господин так говорит?» — Чжоу Гуй подошел ближе, также глядя на сообщение. «Это срочное сообщение от чиновника, отправленного в Дуньчжоу для решения дела о разбойниках. Как оно может быть неточным?»
«Он не видел собственными глазами сорок тысяч солдат Лэй Чанмина,» — размышлял Шэнь Цзэчао. «Он поверил словам Лэй Чанмина, основываясь лишь на следах кострищ, это слишком поспешно. Я подозреваю, что Лэй Чанмин уже знает о прибытии запретных войск в Цзычжоу, поэтому он выставил флаг с сорока тысячами солдат, чтобы посеять панику в наших рядах.»
«Верно,» — сказал Сяо Чжиюэ, опустив взгляд. «Если бы у него действительно было сорок тысяч солдат, это было бы даже проще. Затяжная война требует огромных ресурсов, и он в этом отношении в более трудном положении, чем мы.»
«Но у него есть поддержка семьи Янь из Хэчжоу,» — настойчиво сказал Чжоу Гуй. «Именно благодаря их помощи он достиг таких масштабов. В Хэчжоу есть прямой водный путь к зернохранилищам Цзюйси, и снабжать его провизией не составит труда.»
«Господин забыл,» — вдруг улыбнулся Шэнь Цзэчао. «Если бы семья Янь все еще полностью поддерживала Лэй Чанмина, зачем ему так спешить в Цзычжоу? Он пришел сюда именно за провизией.»
“Почему он не пришел раньше или позже, а именно тогда, когда запретная армия также прибыла в Цычжоу?” сказал Кон Лин, обходя стол. “Его присутствие здесь, очевидно, приносит нам только вред, а не пользу.”
“Потому что Хань Цзинь в руках запретной армии,” сказал Шэнь Цзэчань, закрывая почтовый отчет и вставая. “Он смог выжить так долго благодаря помощи клана Янь. Теперь, когда он расстался с ними, ему нужна новая поддержка, чтобы продолжать занимать господствующее положение. Он бандит, и чем больше у него людей, тем больше проблем. В других местах он может жить за счет гор, но Чжунбо беден, и здесь он может только есть землю. Этот человек умеет ловить момент. Он смог добиться успеха, потому что в три ключевых момента своей жизни он выбрал правильный путь. У него есть солдаты, Чжунбо как раз нуждается в них, но у него нет связей. Цэ Ань как раз ведет запретную армию через Цычжоу. Если он сможет победить запретную армию и освободить Хань Цзиня, он сможет доложить об этом в Чаньду и через семью Хань получить должность военного чиновника в Чжунбо.”
“Он действительно хитер, хочет стать настоящим чиновником,” сказал Чжоу Гуй, топая ногой. “Неужели он совсем не думает о жителях Цычжоу?”
“Это всего лишь предположения, нужно сначала вступить с ним в бой, чтобы узнать больше,” сказал Сяо Чжие, повесив нож и обращаясь к Чжоу Гуй. “Цычжоу граничит с Либэй, Лэй Чанмин не может пересечь границу и окружить нас. Господин, немедленно прикажите закрыть городские ворота, заблокировать даже собачьи лазы. У него под началом разношерстные бандиты, их трудно контролировать.”
“Господин собирается оборонять город?” сказал Кон Лин с беспокойством на лице. “Стены Цычжоу старые, они могут не выдержать атаки Лэй Чанмина.”
“Запретная армия не может защищать город, укрывшись в нем,” сказал Сяо Чжие, держась за нож и слегка обнажив зубы. “Я поспорю с тобой, Лэй Чанмин ни за что не посмеет атаковать моих солдат в лоб, он боится этого.”
На закате Сяо Чжие и Шэнь Цзэчань осматривали городские стены, оба были вооружены ножами и шли рядом по стене.
“Эти стены последний раз ремонтировали в эпоху Юнъи,” сказал Шэнь Цзэчань, попробовав толкнуть зубец стены, и земля, разъеденная ветром и дождем, осыпалась на землю.
“Чжоу Гуй тоже беден, в последние годы он спешил решить проблемы с продовольствием, естественно, у него не было времени заботиться о городской обороне,” сказал Сяо Чжие, подняв кусок земли и растерев его в руках. “Запретная армия может опереться на Цычжоу, но не может отступить в город.”
Чжоу Гуй хотел попросить помощи у Либэй, и Сяо Чжие понимал это, но не хотел просить об этом. Он скоро вернется в Либэй, но что делать с этими двумя тысячами солдат запретной армии, он еще не обсудил с отцом и братом. Он знал Либэйскую кавалерию, такая сплоченная армия не сможет быстро принять запретную армию, и две армии, очевидно, столкнутся с трудностями в интеграции. Если он попросит помощи сейчас, и Сяо Фансюэ действительно придет, то у Сяо Чжие не будет шанса проявить себя, вернувшись в Либэй.
Этот бой был его первым боем на пути домой, он должен был победить, он должен был победить сам.
Небо на закате окрасилось в красный цвет, освещая полнеба. Дома в городе стояли тесно, дым от кухонь поднимался вверх, и повсюду слышались голоса людей. Шэнь Цзэчань опустил руку на голову Сяо Чжие, и они вместе смотрели вниз, один стоя, другой присев.
“Лэй Чанмин действительно способный человек,” сказал Шэнь Цзэчань. “Но то, кем он станет — бандитом или героем, — зависит от тебя.”
“В хаосе рождаются герои,” сказал Сяо Чжие, опираясь рукой на колено и медленно поднимаясь. “Я возьму с собой лук Повелителя.”
Он стоял здесь, как дерево в сумерках, или как гора перед стеной. Шэнь Цзэчань видел, как его оковы постепенно исчезают, Сяо Чжие набирался сил, и ему предстояло проявить себя в этой хаотичной ситуации.
“Когда вернемся в Либэй,” сказал Шэнь Цзэчань, глядя на него, “Ван должен заметить, что ты снова вырос.”
“В прошлый раз, когда мы виделись, я уже был выше его,” сказал Сяо Чжие, улыбаясь. “В детстве я думал, что отец как огромное дерево, поднимающееся к небу. Он сажал меня на плечи и говорил, что я могу дотронуться до облаков. Старший брат тоже хотел сесть на плечи отца, но к тому времени он уже учился и считал себя старшим братом. Он никогда не просил отца об этом, но ему было радостно смотреть, как я сижу на плечах отца.”
Шэнь Цзэчань тоже улыбнулся, он посмотрел на небо и сказал: “Все говорят, что наследный принц похож на Ван.”
Сяо Чжие отвернулся, его лицо было спокойным, словно он вспомнил тот день и внезапно погрузился в грусть. Он повернулся и взял Шэнь Цзэчуаня за руку, несколько раз сглотнул, прежде чем сказать: “Мы, братья, тоже очень странные. Я завидовал старшему брату за его устойчивость и спокойствие. Раньше я всегда думал, что если бы я родился на несколько лет раньше, я бы стал старшим братом, наследником, и мог бы свободно скакать, не покидая Лянбэй ни на шаг. Но однажды он вернулся домой раненым, увидел, как я стреляю из лука во дворе, и сказал Чаохуэю, что действительно завидует Айе.
Я думал, что отец и старший брат не чувствуют боли и не падают, что они проливают кровь, но не слезы. Но в день свадьбы старшего брата он напился до беспамятства. Такой сдержанный человек осторожно взял руку невестки, словно уже предвидел будущее, и его глаза наполнились слезами. Он считал семью сокровищем, и он тоже мог бояться.
У меня нет ничего, что было бы лучше, чем у старшего брата. Если бы мне пришлось назвать что-то, я бы сказал, что у меня просто крепкое телосложение, данное отцом.” Сяо Чжие сжал руку Шэнь Цзэчуаня. “Раньше я не понимал, почему он плакал, глядя на невестку, но теперь я понимаю.”