Чжао Гуй снова попытался встать, его одежда была смята и покрыта складками. Он осторожно спросил: «Что вы имеете в виду?»
«Чачжоу находится на водном пути, ведущем к Хэчжоу. После поражения в битве купцы из Хэчжоу использовали этот путь, чтобы продавать зерно по заоблачным ценам в Чжунбо, зарабатывая огромные прибыли на разбойниках. Этот путь слишком ценен, чтобы использовать его только для обогащения других,» — сказал Шэнь Цзэчао.
«Но Чачжоу сейчас тоже кишит разбойниками, и они связаны с кланом Янь из Хэчжоу. Они не позволят нам из Цычжоу использовать этот путь для торговли просто так,» — возразил Кон Лин, его голос звучал немного взволнованно. «Кроме того, что мы можем продавать? По сравнению с Хэчжоу, Цычжоу — это бедная и отсталая деревня.»
«Продавать зерно,» — ответил Шэнь Цзэчао.
Эти слова заставили Чжао Гуй немедленно встать. «Нельзя! Это же будет то же самое, что и сговор с официальными торговцами из Цзюси, которые перепродают государственное зерно!»
«Успокойтесь, господин,» — сказал Шэнь Цзэчао, его взгляд был настолько спокойным, что Чжао Гуй невольно сел обратно. «Цзюси и Хэчжоу могут перепродавать зерно по высоким ценам, потому что в Чжунбо не хватает зерна, особенно в Чачжоу. В Пинду, за одно серебряное лян можно купить два даня зерна, в Цзюси — полтора даня, а в Чачжоу — всего два доу. Разбойники в Чачжоу зарабатывают деньги, обирая оставшихся жителей, из-за чего зарегистрированные граждане не могут выжить и становятся разбойниками. Лэй Чанмин, также известный как Лэй Цзинчжэ, смог за полгода увеличить численность своих людей именно по этой причине. Поэтому, если Цычжоу будет продавать зерно Чачжоу по ценам, немного превышающим цены в Пинду, это будет помощью Чачжоу.»
«Но,» — нахмурился Кон Лин, «если мы продадим зерно Чачжоу, наши запасы иссякнут. У нас будут только деньги, и мы окажемся в таком же положении, как и Чачжоу сейчас. Тогда черные торговцы зерном из Цзюси и Хэчжоу будут еще больше выжимать деньги из нас.»
«Хэчжоу далеко, и Цычжоу не нужно спешить с торговлей с ними в ближайшие год-два. Когда я покидал Пинду, я узнал, что Хуайчжоу обеспечила половину военных запасов зерна, и их склады полны. Они могут торговать через Цычэн, который находится на юго-западе Пинду и ведет прямо к порту Цзюси. Хуайчжоу нуждается в деньгах для торговли через Цычэн. Цычжоу может сначала продать зерно Чачжоу, а затем купить его обратно у Хуайчжоу по более низкой цене. Оставшиеся деньги можно использовать для субсидирования других регионов, а зерно будет всегда в достатке, чтобы в критический момент обеспечить Либэйскую кавалерию или оставить запас для самого Цычжоу.»
Цзиньивэй имеют обязанность «слушать и записывать» цены на товары на улицах. Шэнь Цзэчао, работая в Наньчжэньфу, управлял военными ремесленниками Цзиньивэй и имел доступ к их ежегодным записям о ценах в разных регионах. Гэ Цинцин хотела переписать эти записи, но Шэнь Цзэчао провел ночь, запоминая их. Он заранее был настороже по поводу неизвестного будущего и не хотел доверять важные вещи бумаге. Факты показали, что он поступил правильно: они покинули Пинду так внезапно, что ничего не успели взять с собой. Но он ушел, и все, что он видел — записи, документы, старые книги — ушло вместе с ним.
Чжао Гуй погрузился в размышления. Он думал и думал, затем сказал: «Если Хуайчжоу не согласится…»
«Это возможно! Хуайчжоу на востоке граничит с Лосягуань, и они могут переправлять некоторые пограничные товары из Либэя в порт. Это будет отличной линией для торговли,» — Кон Лин становился все более возбужденным. Он не мог усидеть на месте и начал ходить кругами, хлопая себя по бедру. «Да! Мы давно должны были так поступить! Если Цычжоу не будет гибким, мы так и останемся в прошлом. Это возможно, возможно!»
Шэнь Цзэчао так и не ответил на вопрос о том, как он планирует продолжать использовать северо-восточный зерновой путь, но Кон Лин был слишком занят своими мыслями. В свете свечи он видел будущее Цычжоу. Он считал Шэнь Цзэчао человеком, идущим «кривыми путями», но сейчас он забыл об этом и хотел поблагодарить его, но, вспомнив о Сяо Чичжэ, быстро убрал руку и сказал: «Таким образом, в следующие несколько лет, даже если зерна будет много, мы не будем бояться, что оно сгниет на складе.»
«Тогда давайте обсудим вопрос о гарнизоне и обороне города,» — сказал Чжао Гуй, сидя за столом.
Шэнь Цзэчао пил горячий чай и не успел ответить, как увидел, что Дин Тао высунул голову из-за двери и энергично махал ему рукой.
«Что случилось?» — спросил Шэнь Цзэчао, вставая и подходя к двери.
Дин Тао только что вышел и был весь в поту. Он открыл рот и сказал: «Господин, господин! Они прибыли!»
Шэнь Цзэчао быстро вышел во двор, небо уже потемнело. В руке он все еще сжимал чашку, из которой на ходу пролилось немного чая, обжигая пальцы, но он, казалось, этого не замечал. За короткое время он вспотел.
Во дворе стояло несколько повозок с грузом, под фонарями стояли несколько высоких людей. Один из них, пониже ростом, был закутан в плащ и стоял, прислонившись к повозке.
Грудь Шэнь Цзэчао вздымалась, глаза покраснели, но он сдерживал себя, чтобы не показать своих чувств.
Цзи Ган услышал шум и обернулся. Увидев Шэнь Цзэчао, он чуть не споткнулся о каменные ступени. Его седые волосы были в беспорядке, губы дрожали, и он не успел произнести имя, как слезы потекли по его лицу.
«Цзэчао,» — произнес Цзи Ган, как ребенок, одновременно злясь на себя за то, что не может выговорить имя целиком, и спеша махнуть рукой. «Ты, ты…»
Шэнь Цзэчао быстро спустился по ступеням, чтобы поддержать Цзи Гана. Цзи Ган крепко схватил его за руку и внимательно осмотрел с головы до ног. Всю свою жизнь он служил в Цзиньивэй в Паньдоу, затем работал кузнецом в Дуаньчжоу, пережил множество бедствий, потерял жену и детей, но всегда держался перед людьми. Однако, увидев Шэнь Цзэчао, он не смог сдержать слез.
«Цзэчао,» — сказал Цзи Ган, вытирая слезы грубыми пальцами и повторяя: «Главное, что ты жив.»
Он был изможден и похудел. После смерти Ци Хуэйляня он не мог найти себе места, боясь, что Шэнь Цзэчао страдает после ухода из Паньдоу. Он мчался на коне, не ел и не спал. Все его страдания отразились на его сгорбленной спине. Он уже не был тем великим Цзи Ганом, но его исхудавшее тело все еще готово было защищать Шэнь Цзэчао. Ради этого сына он готов был пройти тысячи ли и сразиться с героями мира. Он больше ничего не желал, только чтобы Шэнь Цзэчао жил счастливо.
«Как ты так похудел!» — не сдержался Цзи Ган.
«Учитель,» — дрожащим голосом произнес Шэнь Цзэчао, «как вы так похудели.»
«Я постарел, не выдерживаю тягот,» — торопливо вытирая слезы, радостно сказал Цзи Ган. «Теперь, увидев тебя, учитель счастлив!»
Цяо Тянья отодвинул разбитую чашку и опустился на одно колено, пытаясь разрядить обстановку. «Хотя путь занял несколько месяцев, но мы справились. Господин, угостите нас ужином и вином!»
В небольшом дворе собралось много людей. Кун Лин позвал на кухню, чтобы приготовить ужин прямо во дворе. Накрыли столы, и Цзиньивэй вместе с Либэйскими стражами устроили пир.
Цяо Тянья погнался с палочками за жирной птицей Дин Тао и сказал: «Все похудели, только ты откормил ее, чтобы угостить нас вином, да?»
Дин Тао, сначала радостный, спрятал птицу и воскликнул: «Не отдам!»
Гу Цзинь был очень голоден и, поглощая еду, не забыл отогнать Цяо Тянья палочками. «Тебе что, жить надоело? Зачем обижаешь ребенка?»
«По дороге тебе не урезали паек,» — сказал Чэнь Ян, сидя и пьющий вино. «Почему ты так проголодался?»
«Гу брат отдал свою еду детям, которых встретил по дороге,» — сказал Фэй Шэн, зная, что впредь они будут вместе. «Я видел, как он раздавал медные монеты, чтобы купить им пампушки. Он действительно щедр и добр.»
«Спасать нуждающихся — это хорошо, но нужно знать меру,» — наставительно сказал Чэнь Ян. «Ты не можешь помочь всем, кто плачет. Сейчас везде не хватает еды, я не против благотворительности, но нужно знать меру.»
«Ты потратил все деньги?» — спросил Дин Тао, прильнув к нему. «Гу брат, ты же говорил, что отдашь их мне. Я копил их для твоей свадьбы. Я все записал.» Он достал свою записную книжку. «В прошлый Новый год ты одолжил у меня три медные монеты на вино, я все записал. Конечно, я не держусь за эти деньги, я просто…»
Гу Цзинь, наслаждаясь едой, заткнул уши ватой и, повернувшись к другой стороне, сказал: «Есть домашнее вино? Принесите мне кувшин.»
Он обычно весел и беззаботен, но раньше был помощником в императорской гвардии, и когда он действительно проявляет свою власть, это внушает уважение. Его тон был спокойным, но слова звучали неприятно.
Гу Цзинь нервно нахмурился, но все же кивнул и сказал: “Да, я действительно соскучился по вину. Я уже несколько месяцев не пил.”
Дин Тао постепенно замолчал. Он был самым младшим среди них, и его всегда воспитывали как младшего брата, никто из старших братьев не скупился на сладости для него. Именно поэтому он никого не боялся и мог легко сближаться с кем угодно. Он обладал врожденной проницательностью и был особенно чувствителен к эмоциональным взаимодействиям между людьми. Он заметил, что братья не так расслаблены, как кажется на первый взгляд, поэтому он сидел тихо в стороне, держа своего маленького воробья, не шумя и не беспокоясь.
Когда ужин подошел к концу, Кон Лин распорядился освободить двор, чтобы предоставить место для отдыха гостям, которые долго путешествовали. Уже была глубокая ночь, и Шэнь Цзэчань попросил Дин Тао отвести Цзи Ган к месту отдыха. Лидеры группы имели дела для доклада и по очереди стояли в дверном проеме, готовые войти один за другим.
“Все заходите и садитесь, давайте обсудим все вместе,” – сказал Шэнь Цзэчань, когда все вошли. Он сидел на главном месте и первым делом спросил Чэнь Яна: “Как продвигается дело с закупкой продовольствия для армии?”
Чэнь Ян сидел прямо и, подумав немного, ответил: “Не очень гладко. Как вы и предполагали перед моим отъездом, чиновники в Хуайчжоу всячески увиливали и не спешили с закупкой. В то время ситуация на фронте в Либэй была напряженной, и срок в два дня, установленный господином, подходил к концу. Я был в отчаянии, но, к счастью, командующий гарнизоном Луося, господин Цзян, intervened and guaranteed the supply. Fortunately, we made it in time, and the military situation was not delayed thanks to the direct supply route.” He paused for a moment and then said, “I saw the Crown Prince in Libei. He was severely injured and heard that the master was surrounded in Qudu. He wanted to lead troops to rescue him, but unfortunately, his request was rejected by the King.”
Шэнь Цзэчань не стал уточнять детали, а вместо этого обратился к Гу Цзиню: “Когда ты приехал в Цычжоу для закупки продовольствия, Чжоу Гуй не был таким трудным, как чиновники Хуайчжоу. Почему же ты сейчас выглядишь таким озабоченным?”
Гу Цзинь был удивлен, услышав свое имя. Все заметили его рассеянность. Шэнь Цзэчань смотрел на него, и он сказал: “Когда я приехал в Цычжоу для надзора за закупкой продовольствия для армии, я действительно не столкнулся с трудностями. Я быстро отправил продовольствие с армией и даже встретил короля в горах Хунъянь Дуншань.”
Он говорил медленно и замолчал, задумавшись надолго.
“Я слышал, что господин покинул Цюйду и ждал его возвращения домой. Позже я встретил Чэнь Яна в армии и узнал, что господин остановился в Цычжоу, поэтому я поспешил сюда.”