Шэнь Цзэчао кончиками пальцев слегка постукивал по столу, пропустив мимо ушей сказанное, и обратился к Цяо Тянья: «А ты? Расскажи подробнее.»
Цяо Тянья, облокотившись на подлокотник кресла, ответил быстро: «Я по приказу господина отправился на поиски людей и в покоях семьи Сюэ обнаружил следы, которые привели меня к Сюэ Сючжо, переместившему учителя в Восточный Лунъясюн. Однако наставника нигде не было. Мы опоздали, и городские ворота были закрыты, поэтому нам пришлось скрываться в Пуанду. К счастью, Фэй Шэн тоже прятался там, и мы вместе искали способ выбраться из города. Однако Хань Чэн перекрыл все выходы, и нам некуда было идти, кроме как скрыться в усадьбе Меи хоуе.»
Фэй Шэн добавил: «Мы выбрались через официальные канавы. Все канавы в городе были недавно вырыты, узкие снаружи и широкие внутри. В сухих местах были запасы свечей и сухого пайка. Наша группа из более чем пятидесяти человек питалась этим пайком, обходя восемь лагерей в течение десяти дней, пока не выбралась из Пуанду через район, прилегающий к горе Фэн.»
«После этого мы обнаружили, что дороги между восемью городами Пуанду строго охраняются, и нам пришлось продать все свои драгоценности, переодеться в торговцев и обойти город с юга, чтобы добраться до Чачжоу, а оттуда до Цычжоу,» — продолжил Цяо Тянья. «Когда мы прибыли в Чачжоу полмесяца назад, услышали, что Хань Чэн уже доставил наследника во дворец. Но после отъезда из Чачжоу мы потеряли связь и не знаем, что произошло дальше. Остальные подробности узнаем из письма Гэ Цинцин.»
Шэнь Цзэчао задумался, никто не осмеливался его беспокоить. Он услышал шаги Дин Тао в коридоре, и когда тот подошел к двери, сказал: «Вы оба устали, сегодня ночью отдыхайте вместе с Дин Тао.»
Фэй Шэн, понимая намек, не стал спешить доказывать свою преданность и быстро встал, вместе с Цяо Тянья поклонился господину и вышел.
Свеча мигнула, и свет дрогнул.
Гу Цзинь так и не поднял головы и не произнес ни слова. Он сидел в полумраке, и тень от свечи падала на его лицо, создавая впечатление двух сражающихся фигурок.
Шэнь Цзэчао был необычайно спокоен. Он спросил: «Что произошло с вами в Либэй?»
Чэнь Ян прикрыл лицо рукой, локоть опирался на подлокотник кресла. Он ответил: «Со мной ничего не случилось, я был рядом с наследником. Все произошло с Гу Цзинем.»
Гу Цзинь в тягостной тишине расстегнул пуговицы и снял верхнюю одежду, повернувшись спиной к Шэнь Цзэчао, обнажив свою спину. Он сказал: «Эти события должны были быть доложены господину, но он вернется только через несколько дней. Согласно его указаниям в Пуанду, я могу доложить вам, господин. Я оказался в самом центре боевых действий, где вана и левый генерал были в безопасности. После проверки военных припасов я временно вернулся к своим обязанностям разведчика и каждый день имел дело с кавалерией Ханьшэ. Не помню точно, когда это было, но однажды, возвращаясь с малым отрядом из Восточных гор, мы попали в засаду.»
Его спина была изъедена, в самых серьезных местах кожа была содрана, и даже через бинты просачивалась кровь.
«Я получил стрелу, но смог сбежать. Сначала я думал, что это люди Ханьшэ, поэтому обошел их территорию и пошел через болота Тудалунци, но ночью снова попал в засаду. Я разведчик и был выбран в личную охрану вана благодаря своим глазам и ушам. Хотя в последние годы в Пуанду я не был так осторожен, как раньше, после наставлений господина я стал более бдительным, особенно на поле боя. Мой маршрут был известен только мне, но я дважды попал в засаду, поэтому начал подозревать, что в нашем отряде есть шпион Ханьшэ.»
«Во время второго побега я обнаружил, что стрелы отравлены змеиным ядом, который Дин Тао когда-то наносил на иглы. Это яд из гор Хунъянь Сишань. Моя спина была сильно повреждена, и в болоте меня преследовали ядовитые насекомые. Я не выдержал и к утру у меня начался жар.»
Гу Цзинь снова замолчал, тщательно подбирая слова, чтобы не ошибиться. Он понимал, что его следующие слова имеют огромное значение.
Гу Цзинь пропустил детали допроса, он не хотел вспоминать об этом. Это было не физическая боль, а скорее разрушение его идеалов.
Он тихо, очень тихо произнес: «Они обвинили меня в сговоре с племенем Хань Шэ, из-за чего погиб авангард, находившийся восточнее флага Тудалон в ту ночь. Меня лишили звания и потребовали признаться, действовал ли я по чьей-то указке. Я не мог признать то, чего не совершал. Я спросил, почему постоянный лагерь дважды игнорировал мои запросы о помощи, но они утверждали, что не получали их. По военному закону, меня должны были судить три генерала, а затем старейшина должен был лично подписать приговор. Но Го Вэйли настаивал, что наследный принц тяжело ранен и не может исполнять свои обязанности, и что у них есть право действовать от его имени. Если бы не Чэнь Ян, который как раз прибыл в тот день, я бы уже не увидел господина.»
Шэнь Цзэчао использовал серебряную иглу, чтобы удалить фитиль свечи, и пламя погасло. Он смотрел на свечу, которая казалась плачущей, и в мгновение ока пронеслись тысячи мыслей. Он даже без напоминаний Чэнь Яна и Гу Цзиня помнил, что в военных документах говорилось, что Го Вэйли был продвинут на службу лично Сяо Цзимином.
Сяо Чи Юань следовал по следам, оставленным Лэй Цзин Чжэ, и добрался до старого лагеря на севере. Он спешился, взял горсть земли и посмотрел вперед, слегка прищурившись.
Дань Тай Ху осматривал горы и сказал: «Если мы продолжим двигаться на север, мы наткнемся на границу Либина. Они не осмелятся идти туда, им придется разделиться и бежать. Господин, я подозреваю, что он пытается запутать нас. Так преследовать его слишком трудно.»
«Он действительно пытается запутать нас,» сказал Сяо Чи Юань, разжав пальцы. «Это маленькие группы, и большая сеть не сможет их поймать. Но если мы разделимся, то сами попадем в их ловушку. Он не хочет вступать в открытый бой, потому что не может справиться с натиском нашей армии и боится, что его люди разобьются. Они знают эту местность, поэтому пытаются заставить нас разделиться, чтобы атаковать поочередно.»
«У нас недостаточно кавалерии,» сказал Дань Тай Ху, оценивая местность. «Этот негодяй слишком хитер!»
«Не спеши,» сказал Сяо Чи Юань, вставая.
Мэн снова вернулся и сел на плечо Сяо Чи Юаню, вместе с ним стоя в ночном ветре. Ветер шелестел в траве, и несколько ивовых листьев разлетелись перед ними.
«Из пяти элементов огонь самый яростный,» сказал Сяо Чи Юань, снова садясь на лошадь. «Я хочу сжечь его, чтобы ему негде было спрятаться.»
Дань Тай Ху последовал за ним и сказал: «Но здесь много деревьев, если мы начнем пожар, огонь может распространиться на луга Либина.»
Сяо Чи Юань рассмеялся, сидя на лошади, и сказал Дань Тай Ху: «Я не собираюсь жечь здесь. Пойдем, обойдем все деревни и города по пути, развесим объявления. Все, кто укрывает разбойников, будут казнены на месте. Но если они сообщат нам, мы заплатим им по числу голов. Сколько они приведут, столько и получат. Также скажите им, что в Цичжоу скоро будет объявлен призыв в армию. Там будет обеспечено три раза в день питание, и те, кто получил награду от нашей армии, будут иметь приоритет. Если Лэй Цзин Чжэ не хочет, чтобы мы его нашли, то я заставлю его самого выйти нам навстречу.»
Дань Тай Ху колебался, но все же сказал: «Но у нас же нет денег?»
«Вернемся и доложим Лань Чжоу,» сказал Сяо Чи Юань, повернув кольцо и холодно улыбнувшись. «Разве второй господин не может позволить себе несколько медяков?»
Дань Тай Ху смутился.
Сяо Чи Юань повернул кольцо и холодно сказал: «Ох.»
Авторское примечание: 1. Запись эффективности.
Три главы объединены.
Теперь о зерне. Здесь 1 дань ≈ 90 кг. В Цяньдоу есть специальные зерновые склады, и цены на зерно обычно не сильно колеблются. Чиновники получают ежемесячные дотации, а в Цзюси цены относительно высокие. 16,000 дань могут прокормить 20,000 солдат около двух с половиной месяцев, но это при условии, что у армии нет кавалерии, они не будут много передвигаться и не будет боевых действий. Я привел приблизительные расчеты, возможно, они не совсем точны.
Спасибо за прочтение.