На рассвете, в три часа ночи, Яо Вэньюй бормотал во сне, его ноги болели так сильно, что даже во сне он обливался потом. Постель была не слишком толстой, и в Цычжоу еще не наступил сезон дождей. Окно было открыто, и бамбуковая занавеска колыхалась на ветру. Яо Вэньюй лежал, овеваемый ветром, словно покоясь на весеннем дожде.
Несколько месяцев назад, волнения в Тайсюэ потрясли чиновников из бедных семей, и первыми пострадали Кун Тан и Цэнь Юй. Яо Вэньюй также не избежал этой участи. После волнений Яо Вэньюй нашел покровительство у Кун Тана и редко появлялся в Циду. Он проводил дни, сопровождая Хай Лянъи в Путишань, пока их карета не подверглась нападению.
В тот день Яо Вэньюй встретил Сюэ Сючжо.
Сюэ Сючжо и Яо Вэньюй были однокашниками, они вместе учились у учителя Чан Цзун еще до того, как Хай Лянъи обратил внимание на Яо Вэньюй. Сначала Хай Лянъи выбрал Яо Вэньюй из-за его деда, Яо Лао Тайе. В то время Сюэ Сючжо уже трижды пытался привлечь внимание Хай Лянъи, но безуспешно.
Яо Вэньюй часто слышал от Си Хунсюаня о Сюэ Сючжо, который в молодости жил в бедности в доме Сюэ. После смерти отца, родственники Сюэ боролись за землю и дома, что стало известно всему Циду и вызвало презрение со стороны знатных семей. Старший сын Сюэ Сюи, будучи наследником, тратил огромные суммы на антиквариат, не разбираясь в нем, и вскоре разорил семью. Родственники Сюэ постепенно отдалились от главной ветви семьи, и даже осенние визиты прекратились. Сюэ Сюи мечтал стать чиновником, но его подарки Хуа Сицянью, который тогда был смотрителем и канцлером, не принесли результата. Даже семья Фэй не обращала на него внимания.
Все думали, что семья Сюэ обречена на упадок, но именно в этот момент Сюэ Сючжо проявил себя. Он поступил в смотрители благодаря своим знаниям и таланту. Хай Лянъи, проверяя его эссе, был впечатлен его стратегиями и решениями. Яо Вэньюй читал все работы Сюэ Сючжо и видел в нем дух Ци Хуэйляня. Сюэ Сючжо часто подавал петиции, касающиеся земельных вопросов, что было продолжением дела Ци Хуэйляня. Например, в Циду восемь городов были под контролем знатных семей, которые скрывали свои земли, чтобы избежать налогов, что было не под силу министерству финансов при Вэй Хуайгу.
Однако Сюэ Сючжо не нашел покровительства у наследного принца. Его петиции не только разозлили Хуа Сицяня, но и вызвали недовольство знатных чиновников, включая Пань Жуйгуя. Эти люди были связаны с делом о поражении в Чжунбо, и даже семья Фэй, казавшаяся маргинальной, участвовала в захвате земель в Даньчэне. Сюэ Сючжо оказался в окружении, как загнанный заяц, и его атаки были стремительными. Хуа Сицянь использовал Сюэ Сючжо как повод для нападок на Хай Лянъи и чиновников из бедных семей.
Те дни были трудными, и даже Яо Вэньюй, находясь вдали от двора, слышал об этом. Кун Тан был смещен с должности, и даже мелкие чиновники, такие как Лян Чуншань, пострадали. Хай Лянъи избежал прямого удара, оставив пост заместителя канцлера и сократив свое участие в делах двора. Чиновники из бедных семей снова ушли в тень. Сюэ Сючжо был ограничен в карьере, публично осужден Хуа Сицянем и смещен с должности, став редактором национальной истории.
Однако отступление Хай Лянъи не было проявлением страха, а началом подготовки к контратаке. Хай Лянъи давно беспокоился о состоянии казны и решил начать расследование с местных отчетов, а не с Циду. Он выбрал Сюэ Сючжо для этой задачи, и Сюэ Сючжо не подвел его. Он стал заместителем министра финансов и проявил себя как опытный и осторожный чиновник.
Сюэ Сючжо проработал на этой должности восемь лет, и по мнению многих, он давно должен был получить повышение. Однако Хай Лянъи держал его на этой позиции, чтобы он мог набраться опыта. Яо Вэньюй считал, что Сюэ Сючжо был рожден для этой работы, так как он понимал намерения Хай Лянъи и не жаловался, а наоборот, выполнял свои обязанности превосходно. Он знал все о политической ситуации в Цзюси и восьми городах Циду. Восстановление зернохранилищ в Цзюси было в основном заслугой Цзян Циншаня, но и Сюэ Сючжо внес значительный вклад.
Цзян Циншань не ценил Яо Вэньюй и даже не читал его статьи, так как они были прагматиками. Для таких чиновников, как они, даже если Яо Вэньюй был гением, он не мог сравниться с Сюэ Сючжо по важности.
К сожалению, небеса не услышали мольбы людей. Ли Цзяньхэн не был создан для роли императора.
Яо Вэньюй до смерти Хай Лянъи не питал неприязни к Сюэ Сючжо. В его глазах Сюэ Сючжо был человеком с тонким положением, казалось, он отверг аристократию, но получил полную поддержку таких людей, как Си Хунсюань. Он стоял на какой-то грани, и обе стороны были его пешками, включая его самого.
Когда Яо Вэньюй встретил Сюэ Сючжо на горе Пути, шел дождь. Они сели в павильоне из соломы и сыграли партию в шахматы. В процессе игры они не обменялись ни словом, ни взглядом. Игра длилась несколько часов и закончилась вничью.
Когда Сюэ Сючжо собирался уходить, он раскрыл зонт и, обернувшись, сказал Яо Вэньюю: «Ты пойдешь на весенние экзамены в следующем году?»
Яо Вэньюй медленно собирал шахматные фигуры и ответил: «Раз уж на троне сидит такой человек, как ты, Сюэ Яньцин, зачем нужен Яо Юаньцзо?»
Они стояли друг против друга, слушая, как за окном усиливается ветер и дождь. Ветер трепал рукава Яо Вэньюя, он держал шахматную коробку в одной руке, и звук столкновения шахматных фигур напоминал сидящего бессмертного, который вот-вот взлетит на ветру. В этот момент капли грязи, поднятые ветром и дождем, попали на его синюю одежду, намочив рукава и превратив его в обычного смертного.
Сюэ Сючжо, глядя на эти капли, сказал: «Когда учитель был тяжело болен, Конг Тань пришел к нему за советом. Ты в зале давал ему советы, но на самом деле думал о Хань Чэне.» Он отвел взгляд и посмотрел на лицо Яо Вэньюя, словно впервые увидел его. «В тот момент я понял, что Яо Вэньюй не так уж и велик.»
Яо Вэньюй продолжал собирать шахматные фигуры, и они с глухим стуком падали в коробку. «Ты прав, Яо Вэньюй не так уж и велик.»
«Год назад учитель думал, что у него есть шанс, что с доверием императора Тянь Чэня бюрократы могут действовать более решительно. Но это было лишь его иллюзией,» спокойно сказал Сюэ Сючжо. «Борьба между двумя фракциями продолжалась много лет, но решенных проблем было крайне мало. Двадцать лет назад Ци Хуэйлянь предложил измерить земли в провинциях, ограничить захват земель аристократией и восстановить нормальный сбор налогов с земель. Это предложение до сих пор не реализовано. Что в итоге сделала стабильная политика учителя для Великой Чжоу?»
Яо Вэньюй ответил: «В третий год правления Сяньдэ в Цзюси случилось бедствие, казна была пуста, Фа Сыцянь отказался помогать тринадцати городам, и десятки тысяч людей остались без крова. Цзян Циншань в одиночку открыл зернохранилища, рискуя жизнью, чтобы спасти людей. Если бы не помощь стабильной фракции во главе с учителем, которая в столице проверяла бухгалтерские книги и давила на Фа Сыцяня, зерно из Чжунбо попало бы в руки аристократов. Спасение одного человека не считается достижением, спасение десятков тысяч тоже не считается достижением, так что же, по-твоему, является достижением?»
«Если стабильная фракция спасла десятки тысяч человек в Цзюси, то эта же фракция стала причиной трагедии в Чжунбо. В этом мире врач спасает одного человека, а чиновник спасает всех подданных,» сказал Сюэ Сючжо, сжимая пальцы. «Сколько лет прошло, а учитель все еще считает борьбу между фракциями своей миссией. Посмотри на Конг Таня, посмотри на нынешних студентов. Разве только аристократы делят людей по происхождению? Волнения в академии так легко спровоцировать, но Конг Тань до сих пор не понимает, что под его руководством бюрократы питают такие же предубеждения к аристократам. Стабильная фракция постепенно захватывает академию, что противоречит изначальным намерениям твоего деда по восстановлению академии.»
«Ты спланировал убийство императора Тянь Чэня, усилил борьбу между фракциями, поставил кабинет министров под угрозу. Ты подстрекал Хань Чэня окружить и убить Сяо Чжие, заставил Лейбэй восстать, укрепил власть Ци Дун. Ты помог вдовствующей императрице захватить власть, а затем возвел на трон принцессу. Ты все продумал, всех использовал,» Яо Вэньюй медленно встал, и черно-белые шахматные фигуры покатились по земле. «Ты убил учителя.»
Дождь усилился, и звук падающих капель смешался с звуком падающих шахматных фигур, создавая ощущение кровавого хаоса.
Дождь намочил половину руки Сюэ Сючжо, но его взгляд оставался твердым. Они были однокурсниками и учениками одного учителя, получили одно и то же образование, делали одни и те же задания, но стали совершенно разными людьми.
«Однажды я умру,» хрипло сказал Сюэ Сючжо. «Будь то из-за предательства или позора, я пройду этот путь до конца.»
«Ты убиваешь других и себя, не выбирая средств,» Яо Вэньюй разжал кулак, и шахматные фигуры упали на землю. «Ты не спасешь так называемых подданных.»
Сюэ Сючжо закончил говорить, снова раскрыл зонт и шагнул в дождь.
“Ты выиграл на время,” – крикнул ему вслед Яо Вэньюй.
“Ты выиграл один раунд, но это не победа. В мире полно перемен, ты не можешь предугадать всех, Сюэ Сючжо!”
Ливень продолжал литься с небес, смывая все на своем пути. На могиле Хай Лянъи зеленый бамбук сломался, и грязная вода потекла вниз по склону, как слезы на лице.
“Сегодня ничья, победитель не определен,” – сказал Сюэ Сючжо, остановившись, но не оборачиваясь. “Но раз в мире появился Сюэ Яньцин, зачем нужен Яо Юаньцзо? Наши пути разошлись, и после этой ночи нам больше не нужно встречаться.”
“Эта игра еще не закончена,” – ответил Яо Вэньюй. “В моих руках не бывает ничьих.”
Сюэ Сючжо усмехнулся и в последний раз обернулся, пристально глядя на Яо Вэньюй. Дождевая завеса разделяла их, как будто они были разделены с рождения, как небо и земля, никогда не ставшие единым целым. Имя Сюэ Яньцин всегда затмевало Яо Юаньцзо, от рождения до выбора Хай Лянъи. Сюэ Сючжо никогда не побеждал, но в этот момент он смотрел на Яо Вэньюй с высоты своего превосходства.
Ты проиграл.
Карета мчалась по горной дороге, собаки лаяли, преследователи не отставали. Кучер Яо Вэньюй погиб, и он не мог контролировать направление кареты, которая неслась по горным тропам. Стрелы пронзали карету, некоторые уже вонзились в копыта лошадей, которые, испугавшись, вырвались из узды.
Кто-то запрыгнул на карету сзади, проткнул ножом стенку и разорвал занавеску. На горе Пути не было никого, кроме Яо Вэньюй, и его смерть была предрешена. Сюэ Сючжо никогда не планировал оставить его в живых.
Карета перевернулась в канаве, разбив стенку, и Яо Вэньюй почувствовал, как его внутренности переворачиваются. Лошадь, получившая ранение, освободилась от узды и с трудом поднялась. Собачий лай становился все громче, и лошадь, хромая, продолжала бежать. Яо Вэньюй, лишенный седла, едва не упал, цепляясь за ветки. Но лошадь пробежала недолго, прежде чем была подстрелена в другую ногу.
Преследование достигло подножия горы Пути. Главарь преследователей, опасаясь, что Яо Вэньюй убежит, привязал веревку к его ноге и потащил к своей карете. Дождь начал стихать, и небо еще не потемнело. Они хотели сделать все чисто, без следов, поэтому сначала переломали Яо Вэньюй ноги, а затем потащили его в карету.
Внезапно на дороге раздался стук копыт. Преследователи поняли, что дело плохо, и один из них крикнул: “Уберите ножи!”
Прибывшие были хорошо вооружены, их карета сопровождалась стражами из восьми главных лагерей, полностью перекрыв узкую дорогу. Преследователи приказали кучеру освободить дорогу и почтительно посторонились.
Яо Вэньюй, с кляпом во рту, корчился от боли, но сохранял ясность ума. Он бился головой о деревянную стенку кареты.
Главарь услышал шум и дал знак своим подчиненным. Один из них начал хлестать лошадей, заглушая звуки, издаваемые Яо Вэньюй.
Но прибывшие не уходили. Из центральной кареты вышла женщина, одетая как Чжу Юэ цзюньчжу, княгиня Чжу Юэ. Она нахмурилась и сказала: “Не шумите, в карете ребенок.”
Яо Вэньюй узнал голос Чжу Юэ и начал издавать нечленораздельные звуки, стуча головой так, что она стала кроваво-красной.
Чжу Юэ внезапно сказала: “В карете кто-то есть? Пусть ваш хозяин выйдет ко мне.”
Главарь преследователей узнал ее и, поклонившись, ответил: “Это наложница нашего хозяина, она пыталась покончить с собой. Не стоит беспокоить княгиню, прошу вас проехать.”
Чжу Юэ нахмурилась и сказала: “Это место отдыха высокопоставленного чиновника, как вы смеете так говорить! Эй, откройте занавеску кареты!”
Главарь преследователей показал свой знак, на котором был оттиск медного печати охраны. “Мы выполняем официальное задание, у нас есть приказ на арест от Министерства наказаний. Княгиня, без должности нельзя вмешиваться в государственные дела! Даже если бы сам Хэлянь Хоу прибыл сюда, он не смог бы открыть занавеску!”
Предводитель мужчин был уверен, что княжна Чжао Юэ не сможет ничего предпринять, так как семья Фэй в настоящее время не имеет влиятельных чиновников, а Хэлянь Хоу не станет легко ссориться с людьми. С этой мыслью он холодно усмехнулся и сказал: «Если княжна не уйдет, то мы уйдем первыми.»
Однако он не успел сдвинуться с места, как стражи из восьми лагерей одновременно схватились за рукоятки своих мечей.
Из кареты показались тонкие пальцы, слегка приподнявшие занавеску, и сквозь нее проглянул цветочный убор. Узкие рукава дворцового платья аккуратно свисали внутри кареты, обнажая кончики шелковых туфель необычайного качества. На чистом воротнике свисали восточные жемчужины, а голос звучал мягко и нежно: «Княжна не имеет должности, но разве я не могу?»
Предводитель замер на месте, и тут раздался громкий крик стража: «Карета третьей госпожи! Немедленно преклоните колени!»
В этом городе, кроме любимицы императрицы, кто еще осмелится называть себя третьей госпожой?
Мужчина мгновенно вспотел и тут же упал на колени, склонившись в поклоне: «Простите меня за то, что я задержал карету третьей госпожи, я заслуживаю смерти!»
Авторское примечание: Эта глава изначально была запланирована в перспективе города. В ближайшее время я не буду смотреть на комментарии и продолжу следовать своему первоначальному ритму. Не волнуйтесь, все сюжетные линии находятся в зоне моего прицела, и я не забуду о тех сюжетных дырах, которые нужно заполнить. Все персонажи, которые до сих пор появлялись в повествовании, будут постепенно вводиться в сюжет. Некоторые моменты я не могу объяснить, выходя за рамки истории, это было бы провалом как для истории, так и для автора. Все, что должно быть в истории, уже есть, и я не буду повторять это снова.
Спасибо за внимание.