В ледяном ветре У Цзыю плотно запахнул воротник, прикрывая рот и нос, его окоченевшие, посиневшие руки непрестанно терли друг друга. Он мрачно пробормотал: «Черт возьми, стоит только задремать, как дорога снова заваливается снегом. Когда это кончится?»
Чэнь Ян никогда не пил на дежурстве, но сейчас не выдержал и жадно глотал маотай, обжигая желудок. «Чем ближе к северо-востоку, тем холоднее. К счастью, фуцзюнь заранее прислал зимнюю одежду, иначе многие бы замерзли насмерть.»
Гу Цзинь присел на корточки и покачал головой: «В такой холод тяжелые доспехи и лошади не выдержат.»
Лошади Либэй не были такими выносливыми, как низкорослые лошади Бяньша, и зимой их содержание требовало много усилий. Они страдали больше, чем люди.
«Продолжайте копать,» сказал Сяо Чэнье. «Сегодня вечером мы должны добраться до места сражения.»
Дыхание Сяо Чэнье превращалось в пар, который тут же исчезал в ледяном ветре. Впереди дорога была завалена снегом, и путь к Шасаньин был заблокирован. Ему пришлось вести обоз в обход через Люянсаньдаин. В Шаэрин закончились припасы, и им приходилось полагаться на Шаиин. Эти два лагеря несли основную нагрузку в сражениях, и их снаряжение быстро изнашивалось. С октября здесь собралось множество военных ремесленников, число которых превысило пятьдесят тысяч, и потребность в припасах была огромной. Сяо Чэнье должен был обеспечивать бесперебойное снабжение по двум линиям.
Самой сложной задачей было снабжение Чаохуэй, расположенного к западу от Тудалунци. Из-за непрекращающегося снегопада дорога, которая уже разрушалась ранее, стала совсем непроходимой. Деревянные мосты, построенные Сяо Чэнье, не выдерживали такого количества снега, а тяжелые повозки не могли проехать. Ему пришлось временно отложить поставки в Чаохуэй и вести обоз в обход через место сражения к Тудалунци.
Гу Цзинь энергично потер руки и встал, крикнув: «Продолжайте копать!»
Обозные солдаты работали без перерыва уже три месяца, но никто не жаловался, потому что Сяо Чэнье тоже не отдыхал. Они постоянно перемещались по всей территории Либэй, и Сяо Чэнье уже наизусть знал все маршруты. Его энергия была поразительной. Даже занимаясь перевозкой припасов, он не забывал о восстановлении правой руки. Недавно перед отправлением он натянул тетиву мощного лука, и звук лопнувшей тетивы поразил всех.
Сяо Чэнье прибыл на место сражения в час быка, и Сяо Фансюй только что вернулся с поля боя. Оба были измотаны.
Сяо Фансюй снял шлем, несмотря на холод, его лицо было покрыто потом. Он вытер лицо горячим полотенцем и кивнул Сяо Чэнье, затем вошел в палатку. Внутри находились главнокомандующие Ле Цяньцю и Цзян Шэн, а также заместители и офицеры двух лагерей, все выглядели изможденными.
«Черт возьми, это просто невероятно,» сказал Сяо Фансюй, бросив полотенце на стол. «Их низкорослые лошади едва не цепляются за землю, но как они могут так быстро бегать по снегу?»
«Мы не можем больше отступать,» сказал Ле Цяньцю, указывая на карту. «Если мы отступим, это место тоже падет, и последний путь снабжения Чаохуэй будет перекрыт. Хасэн сможет измотать нас за одну зиму в Тудалунци.»
Весна в Либэй наступала поздно, и этот снег продержится до марта следующего года. Даже если в Чаохуэй запасено продовольствие, снаряжение не выдержит такой нагрузки, а ремесленников там нет.
«Согласно разведке,» сказал Цзян Шэн, стряхивая снег из сапог, «Хасэн сейчас изматывает солдат Чаохуэй, зная, что припасы временно не поступят, он хочет сначала измотать их.»
Сяо Чэнье сидел в углу, запивая чаем лепешки. Он ел жадно, но не упускал ни одного слова из разговора.
Сяо Фансюй замолчал, глядя на карту, затем сказал: «Хасэн готовит внезапную атаку.»
Сяо Чэнье думал так же.
Хасэн изматывал Чаохуэй, чтобы ослабить их. Железная кавалерия Либэй слишком зависела от снаряжения, и в зимних условиях их лошади не могли соперничать с низкорослыми лошадями. Теперь, когда дорога разрушена, Шаиин мог оказать Чаохуэй лишь незначительную помощь, а подкрепления не могли добраться до постоянного лагеря. Когда Го Вэйли был здесь, Люянсаньдаин был его подкреплением, но сейчас Чаохуэй остался без поддержки, и из-за снега помощь не могла дойти напрямую.
«Припасы уже доставлены сюда,» сказал Сяо Фансюй, обернувшись к Сяо Чэнье. «Хасэн начнет атаку в ближайшие дни.»
Завтра рано утром я поведу три отряда в засаду, — сказал Сяо Фан Сю, указывая пальцем на карту. — Цяньцю останется охранять лагерь, старый Цзян обойдет с тыла, и мы замкнем их в кольцо. Мы должны остановить наступление Хасэна. Этот парень умеет вести как полевые, так и оборонительные бои. Мы не можем позволить ему найти укрытие, мы должны загнать его в снежную пустыню.
Железная конница — это движущаяся стена. Если мы атакуем их с двух сторон, Хасэн столкнется с непреодолимым препятствием. Ограничив скорость вражеской кавалерии, мы фактически лишим их ног. После высадки они все равно будут окружены нашей железной конницей, и их кривые ножи и копья не смогут пробить нашу оборону.
После совещания Сяо Чжие не ушел.
Цзо Цяньцю подошел и хлопнул Сяо Чжие по правому плечу, спросив: — Как твоя рана?
Сяо Чжие поднял руку и пошевелил ею, ответив: — Держать меч и стрелять из лука не проблема.
— В Новый год надо хорошенько поблагодарить Лань Чжоу, — улыбнулся Цзо Цяньцю. — В этот раз зимняя одежда из настоящего хлопка, а не из бумажных обрезков, как в прошлые годы. Твоя невестка написала, что лично приготовит блюда, чтобы отблагодарить Лань Чжоу.
Сяо Чжие бросил взгляд на Сяо Фан Сю и скромно сказал: — Это его долг, за что тут благодарить? Недавно он написал, что новогодние подарки уже готовы, осталось только дождаться праздника.
Сяо Фан Сю, казалось, не слышал их разговора, сосредоточенно посыпая соль в свою чашку.
Цзо Цяньцю продолжил: — Твой отец хвалил его несколько дней подряд, и в Новый год мы…
— Я не хвалил, — твердо заявил Сяо Фан Сю.
— Да, да, — Цзо Цяньцю подмигнул Сяо Чжие. — Это я его хвалил!
Сяо Фан Сю спросил Сяо Чжие: — Почему ты еще не вернулся в палатку спать?
Сяо Чжие дождался, пока Сяо Фан Сю допьет молочный чай, и только тогда сказал: — Завтра ты идешь в засаду, будешь надевать тяжелую броню?
— Без нее как же остановить Хасэна? — Сяо Фан Сю поставил чашку. — Он умеет воевать лучше, чем Амур.
— Тогда сними шлем, — предложил Сяо Чжие. — В отряде Хасэна могут быть скорпионы.
— Без шлема как же быть железной стеной? — Сяо Фан Сю согревал руки у огня, задумчиво глядя на пламя. — Согласно вашим докладам, скорпионов мало, и они не смогут противостоять нынешней железной коннице. Даже если в отряде Хасэна есть скорпионы, они будут лишь разрозненными бойцами.
— Железная конница слишком тяжела, — сказал Сяо Чжие, глядя на Сяо Фан Сю. — Весной мы должны внести изменения. Если мы хотим оттеснить кавалерию Бяньша на восток, мы должны быть готовы ко всему.
— Ты хочешь облегчить броню, — Сяо Фан Сю наконец повернулся к нему. — Но ты не сможешь догнать их скорость.
Сяо Чжие молчал, глядя на Сяо Фан Сю.
— Ты тренируешь пехоту в Цинду, а опыт кавалерийских боев получаешь от Лу Гуанбая, — продолжил Сяо Фан Сю. — Но у Либи нет таких географических преимуществ, как у Бяньцзюня. Мы можем полагаться только на тяжелую броню, чтобы создать непреодолимую стену.
Сяо Фан Сю смотрел на огонь в очаге.
— Амур слишком быстро адаптируется. За последние несколько десятилетий он изучил все слабые места железной конницы. Простые изменения не помогут противостоять такой кавалерии. Железная конница должна претерпеть радикальные изменения.
Это было затруднительное положение железной конницы. Амур создал отряд скорпионов, и, судя по результатам их последнего столкновения, этот отряд стал ахиллесовой пятой железной конницы. Но достаточно ли будет просто снять шлемы? Это означало, что в броне железной конницы появились трещины, и Сяо Фан Сю не знал, что делать. Однако он вынужден был рисковать, потому что это было единственное преимущество железной конницы. Если они потеряют это преимущество, они не смогут противостоять даже обычной кавалерии Бяньша.
Амур действительно был гением, а Хасэн — выдающимся воином. Бяньша сейчас демонстрировала небывалую жизненную силу, и Сяо Фан Сю мог представить, что к следующей зиме Амур окончательно объединит все двенадцать племен. Тогда весь восточный фронт Чжоу станет зоной боевых действий.
Это была причина, по которой Ци Чжу Ин не хотела идти на север и ссориться с Либи. В Циндуне она также видела эту угрозу и не могла заставить Либи подчиниться из-за внутренних раздоров в Цинду, потому что в будущем они неизбежно окажутся на одном поле боя. Враг был слишком силен.
Что делать?
Сяо Чжие лежал на кровати, сложив руки под головой, и непрестанно задавал себе этот вопрос в темноте.
У них были лучшие военные мастера в мире, и их количество было поразительным, но они были бессильны против Амура. Это становилось почти унизительным.
Бьяншаские всадники тоже имеют слабые стороны, просто их скрывает невероятная скорость. Он должен разобраться с этими вещами и найти новые пути для прорыва. Но в этот момент Сяо Чэнье чётко осознал свою неопытность. Он слишком мало сражался с бьяншаскими всадниками, и все его стратегии были лишь теоретическими. Он больше не мог продолжать воображать, будто смотрит сквозь туман.
Сяо Чэнье не мог уснуть. Он перевернулся, накинул плащ и вышел из палатки. В лагере он увидел Сяо Фансю, беседующего с солдатами. Сяо Фансю, заметив его, похлопал по месту рядом с собой. Когда Сяо Чэнье сел, он протянул ему чашку молочного чая.
— Завтра утром выступаем, не спать — это большой грех, — сказал Сяо Чэнье, попивая горячий чай.
— Когда я был такого же возраста, как ты, я мог не спать три дня и оставаться бодрым, — ответил Сяо Фансю. Его плащ был старым, края сильно изношены, но он не хотел его менять, потому что это был подарок его жены.
Сяо Чэнье, глотая чай, нахмурился: — Это было так давно.
Костёр трещал, отец и сын сидели рядом в тишине.
— Ты почувствовал, что это трудно? — спросил Сяо Фансю.
Сяо Чэнье не ответил.
Сяо Фансю посмотрел на своего младшего сына и через некоторое время сказал: — Раньше ты хотел летать и поэтому сражался до смерти. Теперь ты хочешь победить и всё равно сражаешься до смерти.
Сяо Чэнье вздохнул: — Чья это черта?
Сяо Фансю рассмеялся: — Не моя, а твоей матери.
Сяо Чэнье погладил край чашки, замолчал на мгновение и сказал: — Тебе было двадцать три года, когда ты проиграл Амуру. Мне было двадцать три, когда я проиграл Хасену.
— Мне понадобилось семь лет, чтобы вернуть этот долг, — сказал Сяо Фансю, его лицо освещалось огнём, делая его ещё более величественным, чем Сяо Чэнье. — Ты понимаешь это чувство. Когда я проиграл ему, я не мог найти свой путь вперёд. Я даже начал думать, что у меня нет таланта стать командующим. Я видел множество выдающихся главнокомандующих в Лосяньгуане, среди них были настоящие гении. Ты, наверное, не знаешь, — Сяо Фансю улыбнулся, — в то время все взоры были устремлены на Ци Шиюй. Он превратил Циндун в мощную армию, и пять округов под его командованием были невероятно сильны. Когда я видел его и других, я думал, что у меня нет таланта и я не могу стоять на одном поле боя с ними.
Огонь колебался, тени танцевали, словно оживали воины и оружие. Флаги трепетали на ветру, как будто готовые порваться, но здесь царил покой, словно это было самое спокойное место на земле.
Сяо Фансю раскрыл свою правую руку и, опустив взгляд, сказал: — В той битве я потерял своего первого боевого коня. Но бьяншаские всадники не дали мне времени на переживания. Они заставили меня быстро выйти из этого состояния. Я не мог больше ждать других или жалеть себя. Когда я стоял впереди, я понял, что просто не хочу проигрывать. Я хотел победить.
Победа.
Это желание поддерживало Сяо Фансю, давая ему бесконечную энергию и в конечном итоге принесло ему славу. В течение тех семи лет он не останавливался ни на мгновение. Каждый день он смотрел на горы Хунъянь, понимая своё сердце. Это была решительная трансформация. Он преодолел все трудности, даже не побоявшись обидеть прежних командующих, и построил конюшни в Лосяньгуане. Только на это ушло три года, и когда он наконец завершил это, ему было уже двадцать восемь лет.