Инь Чан был так напуган выстрелом из огнестрельного оружия, что даже проснулся. Он держал чашу и, высунув голову, спросил: «Что это было?»
Фэй Шэн полностью полагался на старика в этом походе. Увидев, что чаша Инь Чана пуста, он быстро наполнил её снова и сказал: «Огнестрельное оружие, вы что, никогда о нём не слышали?»
Инь Чан энергично затряс головой. Он прожил полжизни в Цычжоу, и самым высокопоставленным чиновником, которого он видел, был Чжоу Гуй. Он даже не знал всех восьми лагерей, не говоря уже о лагере Чуньцюань. Он был настоящим деревенским стариком, едва умевшим читать, и в бою полагался только на свой опыт, никогда не читая военных трактатов.
«Это что-то вроде грома, разрывающегося с оглушительным звуком,» сказал Инь Чан, кроша сухой паёк. «Если не подойдёшь близко, тебя убьёт. Как же тогда воевать?»
«Оно стреляет только в лицо,» сказал Фэй Шэн, подвинувшись ближе к Инь Чану. Оба были покрыты кровью и грязью, неотличимые друг от друга. Фэй Шэн сложил пальцы в круг, показывая размер дула оружия, и объяснил: «Вчера вечером кавалерия не двигалась, потому что заряжала оружие. Чтобы оно выстрелило, нужно время, и оно эффективно только на близком расстоянии. Мы были ошеломлены, но, подумав, я понял, что, возможно, у них было всего несколько таких орудий, специально для того, чтобы напугать нас.»
Инь Чан, казалось, понял: «То есть это как петарда?»
«Вы правы, можно считать это петардой, которая не достанет на большом расстоянии,» сказал Фэй Шэн, опасаясь, что Инь Чан испугается огнестрельного оружия и не решится атаковать снова. «Подумайте, если бы это оружие было так хорошо, лагерь Чуньцюань использовал бы его в бою, а не только для показа императору.»
Фэй Шэн не лгал. Лагерь Чуньцюань не использовал огнестрельное оружие, потому что оно было неэффективно. Зарядка занимала много времени, и в уличных боях, пока оружие заряжалось, враг мог уже нанести удар. На большом расстоянии его убийственная сила резко снижалась, и из-за отдачи было трудно прицелиться.
«И оно ещё и жжёт задницу,» сказал Инь Чан, всё ещё помня вчерашний взрыв и глядя на костёр. «Эта штука дорогая?»
«Очень дорогая,» ответил Фэй Шэн, размачивая сухой паёк в чаше и заглатывая его. «Даже Цзиньивэй не имеет чертежей, и его изготавливает Военное ведомство под надзором Ведомства общественных работ. Каждое орудие нумеруется.»
Инь Чан тут же показал жёлтые зубы и улыбнулся Фэй Шэну: «Тогда давайте атакуем, я боюсь только дешёвых петард. Фаньчжоу сейчас так беден, что даже дерьмо жидкое. Они не будут тратить дорогое оружие просто так. Если мы не сможем до них добраться, я не верю, что они смогут вечно прятаться, как черепахи.»
Северный ветер хлестал по дверям, и улицы Фаньчжоу были усеяны трупами. Флаги князя Шо были разорваны ветром, и нищие дрались за них, чтобы согреться. В укрытии у здания суда толпились сотни человек, в основном старики, женщины и дети. Их мужчины либо были украдены бандитами, либо обмануты князем Шо и завербованы в армию. Теперь они были голодны до костей и пришли просить еды.
Этот зимний ветер был леденящим, каждую ночь он уносил жизни.
«Хо Брат хочет открыть склады и раздать зерно,» сказал Ян Цзю, сидя в кресле и улыбаясь. «Это хорошо, мы полностью поддерживаем. Но сейчас армия Цычжоу у ворот города, и солдаты не могут голодать. Если солдаты не голодают, ты можешь дать зерно кому угодно.»
В зале по обе стороны стояли и сидели люди, все они были бандитами из Фаньчжоу и Дэнчжоу. Инь Чан был прав: князь Шо, опасаясь армии, собрал войска из двух провинций, чтобы использовать их в критический момент для переговоров с Шэнь Цзэчуанем. Но он не ожидал, что пригласит волка в дом, и был убит Хо Линъюнем и этими людьми.
Хо Линъюнь сидел на троне князя Шо и сказал: «В городе закончилось зерно, и я должен попросить у вас, братья, зерно взаймы.»
«Шэнь Цзэчуань закрыл западную дорогу, и торговцы больше не рискуют идти сюда. С октября я ем только старое зерно,» сказал Ян Цзю, негодуя. «Я сам хочу попросить у вас зерно. Фан Лаоши, ты был на стороне князя Шо и немало лизал ему сапоги, а теперь сидишь здесь и притворяешься бедняком.»
Фан Лаоши был поглощён мужскими удовольствиями, его лицо было бледным и измождённым. Он держал орех и холодно усмехнулся: «Чушь, не неси здесь свою ложь. Моё зерно уже пошло на армейские нужды, кормит таких, как ты, неблагодарных.»
«Без зерна нет смысла воевать,» сказал Ян Цзю, имея скрытые намерения. «Лучше бегите пока не поздно.»
«Бежать?» Фан Лаоши плюнул. «Шэнь Цзэчуань закрыл всю северо-западную территорию. Либо иди в Тяньфэйцюэ и присоединяйся к армии Дин, либо иди к реке Чаши и присоединяйся к пограничникам.»
Они были бандитами. Сначала они услышали, что Шэнь Цзэчань и Сяо Чжие в Цычжоу убили Лэй Чанмина, затем узнали, что Шэнь Цзэчань в Чачжоу убил Цай Юй, а позже — что он в Дуньчжоу убил Лэй Цзинчжэ. Все главные бандиты Чжун Бо пали от руки Шэнь Цзэчаня. Теперь даже ребенок понимает, что Шэнь Цзэчань не оставит их в покое.
Ян Цзю изначально рассчитывал, что Хо Линъюнь недостаточно компетентен и не сможет контролировать ситуацию. Он пришел сюда, чтобы воспользоваться хаосом и забрать сокровища князя И, но, прибыв на место, обнаружил, что Фан Лаоши и другие тоже имеют виды на эти сокровища. Все они сидели здесь, вынашивая планы друг против друга, и каждый мечтал, чтобы соперник поскорее исчез.
Хо Линъюнь, хотя и сидел на тигровом троне, вел себя смиренно. Без особых эмоций он сказал: «Не стоит слишком беспокоиться. Шэнь Цзэчань на этот раз послал старика, который не имеет ни авторитета, ни способностей, да и храбрости ему не хватает. Он не представляет угрозы.»
Инь Чан действительно не был известен, но в одном столкновении он уничтожил почти половину их войск. Вчерашний бой вел Хо Линъюнь, но он не упомянул детали, и Ян Цзю с Фан Лаоши знали только о больших потерях.
Ян Цзю подумал, что Хо Линъюнь — всего лишь красивая оболочка, бесполезная в деле. Он улыбнулся и сказал: «Конечно, Хо, вы из знатного рода, а он — всего лишь деревенский старик. Я же беспокоюсь о продовольствии. Если так пойдет и дальше, даже если мы отразим атаку гарнизона Цычжоу, мы не продержимся до весны.»
«И что ты предлагаешь?» — саркастически спросил Фан Лаоши.
Ян Цзю закатил глаза и посмотрел на Хо Линъюня: «Янь Хэжуй имеет магазины в Дуньчжоу. Мы можем обменять сокровища князя И на продовольствие. Он признает только деньги, и обязательно поможет. Если мы переживем эту зиму, Хо сможет укрепить свою позицию князя. Тогда мы сможем набрать войска и купить лошадей.»
Фан Лаоши слушал, как Ян Цзю несет чушь, но не стал предупреждать Хо Линъюня. Он был на стороне Хо, но, увидев в управе изуродованное тело князя И, почувствовал угрозу.
Хо Линъюнь последние полгода провел рядом с князем И и не знал о внешней ситуации. Он, казалось, поверил Ян Цзю и сказал: «Но как мы сможем вести дела с магазинами Янь Хэжуя, если гарнизон осаждает город?»
«Я хорошо знаю Дуньчжоу, и у меня есть связи с шестиухими. Если Хо доверится мне, я смогу это устроить,» — сказал Ян Цзю, имевший связи с Цуйцин, которая занималась торговлей в Дуньчжоу.
Фан Лаоши тут же изменился в лице: «Ты все продумал, да?»
Они вцепились друг в друга, никто не хотел уступать. Сокровища князя были их залогом на будущее, и никто не хотел делиться. Атмосфера накалилась, и они застыли в напряжении.
Ян Цзю, чьи слова были заблокированы Фан Лаоши, становился все более раздраженным. Он беспокоился, что Хо Линъюнь не справится с гарнизоном Цычжоу, и решил действовать решительно — убить и забрать деньги этой ночью.
Солдат Фаньчжоу стоял на стене, прислонившись к углу, когда вдруг услышал свист снизу. Он застегнул штаны и осторожно выглянул через бойницу. В поле горели костры, и гарнизон Цычжоу выстроился перед городом, но сигнала к атаке не было.
Инь Чан стоял впереди, глотнул вина и крикнул: «Князь И, выходи на стену, давай поговорим!»
Солдат Фаньчжоу еще помнил, как вчера ночью его пронзили кинжалом. Инь Чан преследовал их как безумный старик, и его авторитет все еще ощущался. Командир Фаньчжоу был бандитом, следовавшим за Ян Цзю, и Хо Линъюнь специально поставил его сюда. Он плюнул через бойницу и сказал: «Пошел ты, не думай, что мы выйдем из города.»
Инь Чан не сдавался и крикнул в ответ: «Все в Фаньчжоу — трусы! Вы, жалкие трусы, недостойны даже лизать мою задницу. Вы, мелкие негодяи, еще смеете воевать? Спускайтесь и целуйте сапоги нашего господина!»
Инь Чан в молодости был уличным хулиганом, и ругательства лились из него рекой. Он мог ругаться три дня и три ночи, не повторяясь, и его солдаты поддерживали его смехом, как будто праздновали Новый год.
Командир, привыкший к власти в Лампчжоу и уважению князя И в Фаньчжоу, был в ярости после вчерашнего поражения. Он оперся на бойницу и начал ругаться в ответ.
Солдаты Фаньчжоу мгновенно вскинули луки, и солдаты гарнизона Цычжоу, вооруженные щитами, бросились бежать под градом стрел, сопровождая свое бегство руганью. Выйдя из зоны досягаемости стрел, они остановились на безопасном расстоянии и дружно засвистели в сторону стены.
Инь Чан прыгнул вперед, подняв руки, и дал сигнал трубачам. Старик, сияя от радости, крикнул: «Фаньчжоу!»
Солдаты гарнизона Цычжоу хором ответили: «Все трусы!»
Инь Чан снова крикнул: «Князь И!»
Солдаты гарнизона Цычжоу продолжили: «Просто жалкая собака!»
Стрелы Фаньчжоу не долетали до цели, и солдаты, лежа на стенах, пытались перекричать противника, но их усилия были тщетны. Инь Чан придумал мелодию, и солдаты гарнизона Цычжоу, стоя на месте, кричали так громко, что уши закладывало.
Командир отряда, высунувшись наполовину из-за стены, побагровел от ярости и закричал: «Старый хрыч, я вырву ваши поганые языки!»
«Давай, давай,» — Инь Чан, словно пьяный, топтался на снегу, кружась на месте и хлопая в ладоши. «Если не придешь, я буду считать тебя своей дочерью, дочерью!» Он сжал пальцы и, повернувшись к командиру отряда, пропищал: «Я вырву ваши поганые языки и сорву ваши лица!»
Инь Чан, несмотря на свой возраст, с морщинами на лице, глумясь, изображал женщину так правдоподобно, что даже лёд под его ногами трескался.
Лицо командира отряда покрылось красными и белыми пятнами.
Солдаты Фаньчжоу были разношерстной толпой, и многие из них, вероятно, тайком насмехались над своим командиром, видя его унижение.
Командир отряда никогда не испытывал такого позора. Он грубо оттолкнул стоящего рядом солдата и приказал: «Готовьте коней!»
Солдат бросился следом, крича: «Хо!»
«Хо тебе в глотку!» — командир отряда схватил солдата и злобно прорычал: «Я — старший у Ян Да, когда мы убивали солдат в Дэнчжоу, Хо Линъюнь еще мочился в штаны. Он смеет командовать мной с огнестрельным оружием!»
Командир отряда помнил, как вчера вечером Инь Чан бежал под градом огня. Они потеряли почти половину своих людей, но сегодня, опираясь на стены Фаньчжоу, они чувствовали себя увереннее. В крайнем случае, они могли отступить и вернуться под прикрытие стен, где их ждали лучники. Если Инь Чан посмеет преследовать, его ждет смерть.
Инь Чан поправил штанины и сжал рукоять своего меча. Его глаза, хотя и мутные, были спокойны, как ночное небо. Он контролировал свое дыхание, что помогало ему сохранять равновесие перед боем.
В этом мире есть талантливые полководцы, молодые и яркие, с далеко идущими амбициями. Но есть и другие, чьи имена никогда не станут известны. Они всегда смотрят вниз, видя только землю под своими ногами.
Инь Чан был стар, но когда ворота открылись, он снова почувствовал прилив боевого духа. Он не видел приближающейся старости, оставаясь молодым и полным энергии. Его кровь кипела, и он выхватил меч с прежней скоростью.
Выиграть одно сражение — даже если он не был великим полководцем.