Инь Чан обманул их, и ярость Ачи вспыхнула. Он ругался на смеси языков Дайчжоу и Бяньша, но не бросился в погоню сразу, сохраняя хладнокровие и подозревая подвох. Однако, когда Инь Чан и заградительный отряд убегали всё дальше, Ачи наконец осознал, что это не уловка.
— Чёрт возьми, они действительно убегают! — воскликнул он.
— Разделиться и преследовать! — приказал Ачи, хлестнув кнутом. — Рубить им головы!
Конница разделилась на два крыла, Ачи занял центральную позицию, и их построение напоминало когтистую лапу, готовую схватить заградительный отряд. Два крыла двинулись вперёд, обходя заградительный отряд с флангов, чтобы окружить их. Ачи планировал атаковать с тыла, используя кривые сабли, как в мясной лавке.
Семь лет назад Амур использовал этот приём, чтобы загнать гарнизон Дунчжоу в яму Тешитянь. Ачи, вдохновлённый этим, очень любил этот манёвр. Несколько дней назад он использовал его, чтобы разгромить левое крыло железной конницы Либэй.
Два крыла, как тигры, обогнали заградительный отряд и развернулись, чтобы окружить их. В центре стояла знакомая фигура.
В ночной темноте боевые кони не издавали ни звука, их дыхание клубилось в холодном воздухе, а доспехи сверкали угрожающе. Всадники на конях стояли неподвижно, их молчание заглушало шум битвы.
Передовые отряды двух крыльев уже сталкивались с железной конницей и не боялись их. Никто не приказал остановиться. Низкорослые лошади поднимали снежную пыль, атакуя с двух сторон. Воины двух крыльев, как по команде, сменили кривые сабли на железные молоты.
Они планировали сбить железную конницу с коней, как делали это много раз раньше, используя копыта и силу рук, чтобы пробить их шлемы.
Сяо Чжиюэ сидел на коне, его конь Лантао Сюэцзинь нетерпеливо бил копытами. В тяжёлых доспехах его лицо было скрыто, и никто не знал его выражения. Он, как маяк, укреплял боевой дух своих воинов.
Гу Цзинь, увидев Сяо Чжиюэ, глубоко вздохнул и вместе с Инь Чан остановился. Они развернулись, готовые встретить преследователей Ачи.
Конница Бяньша поднимала вихри снега, их кривые сабли и железные молоты гнали воинов Дайчжоу от Либэй до Чжунбо. Никто не мог устоять перед их атакой.
Сяо Чжиюэ выдохнул облако пара.
Два крыла подняли железные молоты, и в момент столкновения пороховой дым ударил в нос. Взрывы озарили снежную бурю, и неожиданно атакованные воины падали с коней. Лошади, испуганные грохотом, сталкивались друг с другом.
Дым от выстрелов поднимался вверх, и хотя у Сяо Чжиюэ было всего тридцать ружей, они стали ключом к разгрому передовых отрядов. Внезапная атака ошеломила воинов, и те, кто был позади, не успели среагировать.
Сяо Чжиюэ первым двинулся вперёд, и за ним последовали железные всадники Либэй, обнажив свои новые клинки. Эти воины в тяжёлых доспехах, как голодные волки, атаковали, разделившись на колонны и выставив длинные мечи.
Центральный отряд Ачи был задержан заградительным отрядом, но он уже видел клинки железной конницы. Два крыла не успели использовать свои молоты, и кони, вставая на дыбы, топтали павших воинов, окрашивая доспехи кровью.
Два крыла атаковали с тыла, и Сяо Чжиюэ приказал железной коннице сформировать «боевую колесницу». Они стремительно атаковали, и их построение с висящими клинками не позволяло противнику приблизиться. Железные всадники, как таран, пробивались через вражеские ряды, и Сяо Чжиюэ вёл их вперёд.
Ачи, дёргая поводья, кричал издалека: — Используйте молоты!
С молотами железная конница была бы беспомощна.
Железные молоты ударили по краям построения, но Хай Жигу, сидя на коне, отбил удар своим молотом.
— Предатель! — прорычал Ачи. — Хай Жигу, ты стал рабом Либэй!
Центральный отряд Ачи оказался в затруднительном положении, его посланные вперед левое и правое крылья были обезглавлены, превратившись в беспомощных безголовых мух. Приказы тонули в сопротивлении вражеских войск, и он не мог свободно маневрировать своими крыльями для отступления.
Баин только что прибыл в этот район и понимал, насколько важен Ачи для Дунчжоу. Все оставшиеся «скорпионы» Чжунбо подчинялись приказам Ачи, поэтому Баин не мог оставить Ачи и сбежать самостоятельно.
Баин тяжело дышал в снегу, оглядывая поле боя. Он пришпорил коня и помчался к Ачи, крича: «Ачи, спешивай вернуться! Северные железные всадники не смогут догнать нас!»
Если они будут следовать по дорожным знакам на запад, то к рассвету смогут вернуться в район к юго-востоку от Дунчжоу, где размещены тяжелые войска. Тогда Сяо Чжие все равно окажется в ловушке.
Ачи резко натянул поводья, хлестнув кнутом так, что он громко щелкнул. Он не стал спорить с Баином и приказал оставшимся «скорпионам» отступить, освободившись от преследования вражеских войск.
Он понимал, что на кону стояло многое. Если он проиграет здесь Сяо Чжие, Амур наложит на него суровое наказание. Необдуманное наступление обязательно приведет к серьезным последствиям. Поражение в бою — это мелочь, но если из-за этого он потеряет Дунчжоу, даже если ему удастся вернуться в Гэдалэ, Амур все равно убьет его.
Этот бой не имел значения.
Ачи яростно хлестнул коня.
Это всего лишь обман.
Авторское примечание: Поздно вечером будет еще одна глава.