“Сегодня редкий случай,” – сказал Сяо Чэнье, допив чай и вытирая руки горячим полотенцем. “Устроим соревнование, пусть они поразвлекаются.”
“Готовые награды у нас есть,” – ответил Шэнь Цзэчуань, повернувшись к служанке. “Скажи им, что победитель получит большую награду от меня.”
Сяо Чэнье сел, его длинные ноги занимали так много места, что Шэнь Цзэчуаню почти не осталось пространства. “Какая награда?” – спросил он.
Шэнь Цзэчуань только улыбнулся, не ответив.
На поле все всадники остановились, услышав о награде. Тань Тайху был в восторге: “Это наш шанс воспользоваться преимуществом.”
Все воины Либэй были мастерами верховой езды, но охранники Чжунбо не были так искусны. Гу Цзинь и У Цзыюй могли легко победить, и эти скачки не представляли особой интриги.
Фэй Шэн, сидя на лошади, сказал Цзяо Тянья: “Почему бы тебе не попробовать?”
Цзяо Тянья натянул поводья и поприветствовал Гу Цзиня позади: “Ты представляешь честь губернатора, как можно сдаться без боя? Тао, иди сюда, составишь компанию своему старому брату.”
Дин Тао сжал поводья и подошел к Фэй Шэну: “Не бойся, когда мы были в Либэй, Гу Цзинь никогда не обгонял меня. Сейчас я закрою его, а ты сосредоточься на У Цзыюе.”
“Я не боюсь,” – сказал Фэй Шэн, увидев, что Цзяо Тянья отступает. “Только ты тоже не отступай, давай работать вместе.”
Цзяо Тянья указал хлыстом назад, и Фэй Шэн увидел, что Хо Линъюнь тоже там. Цзяо Тянья сказал: “Последняя часть дорожки узкая, не задерживайся с У Цзыюем, просто закрой глаза и скачи, за тобой будут прикрывать.”
Он хотел, чтобы Хо Линъюнь помог Фэй Шэну, передав ему всю славу. Фэй Шэн был тронут и сказал: “Ты как мой родной брат.”
Яо Вэньюй, хотя и не слышал их разговора, понял их намерения, увидев, как Цзяо Тянья отступает.
Сяо Чэнье, держа чашку, наблюдал за полем и сказал с усмешкой: “Этот Цзяо Тянья слишком скромен.”
Скачки были для развлечения, но это не означало, что пинъивэй могут проиграть слишком позорно. Либэйские всадники и охранники Чжунбо были на поле, но Цзяо Тянья все равно хотел дать шанс Фэй Шэну.
Второй господин имел в виду, что Цзяо Тянья недостает решимости.
Яо Вэньюй, обнимая тигра, молча наблюдал за Цзяо Тянья.
Шэнь Цзэчуань раскрыл и закрыл веер, выглядя уверенным, не проронив ни слова и не проявляя беспокойства.
“Сяо Шэн!” – крикнул Инь Чан, взобравшись на ограждение. “Быстрее скачи, победи, и старик угостит тебя вином!”
Едва Инь Чан закончил говорить, как лошадь Гу Цзиня рванула вперед, подняв облако пыли. Старик чуть не вскочил от волнения.
Гу Цзинь и У Цзыюй скакали бок о бок, загораживая путь Фэй Шэну. Фэй Шэн отстал на полшага и не мог обогнать их. Дин Тао, крича “Но!”, обогнал Фэй Шэна и, прижимаясь к лошади Гу Цзиня, заставил его сбавить скорость, уступая дорогу У Цзыюю.
“Ты прячешь деньги в старых сапогах, и они намокли! Когда я уезжал, шестая тетушка у нашего дома спрашивала, когда ты вернешь долг за вино. Я так стыжусь! Я взял деньги из твоих сапог и отдал половину. Сколько ты должен? Я уже запутался в счетах!” – говорил Дин Тао, все больше распаляясь.
Гу Цзинь не выдержал: “Замолчи!”
Он отвлекся, и Фэй Шэн воспользовался моментом, чтобы обогнать его. Гу Цзинь не хотел рисковать лошадью и не стал давить, и они скакали бок о бок, подгоняя У Цзыюя.
Дорожка сужалась и расширялась, и впереди был поворот. Гу Цзинь хотел обогнать Фэй Шэна, а Фэй Шэн – Гу Цзиня. Оба молчали, скача по пыльной дороге. Когда поворот приблизился, Гу Цзинь сжал бока лошади, но Дин Тао уже отступил, и на его месте оказался Хо Линъюнь.
Хо Линъюнь приблизился, и Гу Цзинь понял, что его навыки верховой езды не уступают Фэй Шэну, и он оказывал большее давление. На повороте Хо Линъюнь внезапно ускорился, и его лошадь, сместившись, заставила Гу Цзиня свернуть внутрь.
Гу Цзинь резко натянул поводья, но лошадь не успела остановиться.
“Чёрт!” — воскликнул Даньтай Ху, вставая на ноги.
Лошадь, падая, вывихнула переднее колено. Фэй Шэн, оказавшись в облаке пыли, быстро среагировал, защитив голову руками, и перекатился по земле, испугавшись до холодного пота.
Гу Цзинь уже остановился и первым спешился, чтобы помочь Фэй Шэну подняться.
Фэй Шэн, поднявшись на ноги, был весь в грязи. Он вытер пот с лица, сплюнул выбитый зуб и, обратившись к Цяо Тянья, сказал: “Всё в порядке”.
Хо Линъюнь хлестнул кнутом, и на сужающейся дорожке его лошадь начала обгонять У Цзыюя.
У Цзыюй, услышав шум, сказал, когда Хо Линъюнь приблизился: “Это уже не по-братски, брат”.
Хо Линъюнь, наклонившись вперёд, был подобен стреле, рассекающей ветер. Его стремление вперёд было настолько сильным, что он не обращал внимания на ограждения по обе стороны дорожки, позволяя деревянным барьерам оставлять кровавые следы на его ногах, лишь бы обогнать У Цзыюя.
У Цзыюй, чьи стремена чиркали по ограждению, оставляя мелкие щепки, грубо выругался: “Чёрт возьми!”.
Ограждение, пострадавшее от падения Фэй Шэна, начало шататься. У Цзыюй услышал громкий треск, и ограждение рухнуло. Он не решился продолжать гонку с Хо Линъюнем и повернул лошадь, выведя её с дорожки.
У Цзыюй сплюнул и, наклонившись, обнял шею лошади, хрипло успокаивая её: “Мой старый друг, ты пострадал”.
Хо Линъюнь мчался вперёд, его дыхание участилось, и он оставил позади весь шум, сосредоточившись только на финише.
Его будущее зависело от этой гонки. Здесь не было ни братьев, ни старых друзей. Он знал, что значит быть в рядах Цзиньивэй, но этого было недостаточно. Его амбиции были связаны с полем боя, и он должен был доказать свою ценность перед Шэнь Цзэчанем.
Инь Чан был вне себя от волнения, ему хотелось самому броситься в погоню за этим парнем. Он кричал: “Нельзя же так! Как можно обманывать своих!”.
В мгновение ока копыта лошади взметнули брызги грязи, словно молния, прорезавшая облако пыли, следуя за Хо Линъюнем.
“Цяо Тянья!” — воскликнул Даньтай Ху, высунувшись из-за ограждения.
Горло Яо Вэньюя пересохло, когда он увидел, как Цяо Тянья, с развевающимися на ветру волосами и горделивым выражением лица, словно слышал звук ломающегося льда.
Хо Линъюнь нахмурился, заметив, что Цяо Тянья приближается.
Цяо Тянья, чувствуя вкус земли на языке, коротко усмехнулся Хо Линъюню. Оба наклонились вперёд, с трудом пробираясь по узкой дорожке среди покосившихся ограждений.
Цяо Тянья редко испытывал желание победить, но сегодня, в этом бурлящем шуме, он был тем самым Цяо, который десять лет назад скакал по улицам Ляна.
Шум на ипподроме достиг апогея, крики становились всё громче. Яркие ленты висели впереди, ограждения падали одно за другим под ударами копыт.
Хо Линъюнь стиснул зубы, ветер и пыль кружились вокруг него, его желание победить было настолько сильным, что казалось, вырывалось из груди. В этот момент перед ним внезапно появился железный прут, удар о который мог сбить его с ног.
Хо Линъюнь мгновенно принял решение, отпустил поводья и перекатился по земле, избежав столкновения с прутом. Но, упав с лошади, он услышал, что Цяо Тянья продолжает мчаться вперёд, и невольно воскликнул: “Цяо!”.
Красная лошадь промчалась мимо железного прута, но на её спине никого не было.
Яо Вэньюй сжал ручки инвалидного кресла, затаив дыхание.
Всего через мгновение Цяо Тянья внезапно вернулся на лошадь, и толпа взорвалась криками, Сяо Чжиюй воскликнул: “Браво!”.
Цяо Тянья, когда к нему подбежали стражники Цзиньивэй, снял яркую ленту и рассмеялся. Все его разочарования и неудачи растворились в этом мгновении, превратившись в сверкающие капли пота, и он сидел на лошади, выглядя великолепно.
Лицо Яо Вэньюя оставалось спокойным, но когда он отпустил ручки кресла, он заметил, что Цяо Тянья смотрит на него.
Цяо Тянья отвёл взгляд, спешился и толкнул плечом Фэй Шэна, загородив ему вид на Хо Линъюня. Фэй Шэн ничего не сказал. Они закончили гонку и должны были получить награду от Шэнь Цзэчаня.
Шэнь Цзэчань, держа веер, стоял прямо и сказал: “Раз уж обещано большое вознаграждение, нельзя отделаться простыми деньгами. Должность командующего Цзиньивэй в Дунчжоу давно пустует,” он сделал паузу, “сегодня она переходит к Цяо Тянья”.
Фэй Шэн был назначен заместителем командующего конным отрядом «Цзиньи Ци», а Хо Линъюнь получил ту же должность. Отряд «Цзиньи Вэй» был переименован в «Цзиньи Ци», сохранив право напрямую докладывать о срочных сообщениях. Вы не подчиняетесь гарнизону Дунчжоу,» — сказал Шэнь Цзэчань, помахивая веером. «Вы напрямую подчиняетесь мне, Шэнь Ланьчжуань.»
Личная конница
Дуаньтай Ху и Гу Цзинь обменялись взглядами, испытывая некоторое удивление. Все знали о создании отряда «Цзиньи Ци», но они думали, что этот легкий кавалерийский отряд будет включен в гарнизон Дунчжоу и подчиняться местным властям.
Личная конница означала, что «Цзиньи Вэй» фактически сохраняет свои прежние обязанности и остается непосредственно подчиненным отрядом Шэнь Цзэчаня. Они не подчиняются надзору шести провинций Чжунбо и даже имеют право надзирать за ними. В отличие от гарнизона, где командование передается по цепочке, они подчиняются только Шэнь Цзэчаню.
Сяо Чжиюань, держа чайник, снова выпил чашку горячего чая и, глядя на темнеющее небо, сказал: «Сначала упорядочьте лошадей и верните их в конюшню, хорошо присмотрите за ними.»
Фэй Шэн тут же встал и позвал людей убрать ширмы и жаровни. Шэнь Цзэчань и Сяо Чжиюань ушли вперед. Яо Вэньюй наклонился, чтобы поднять тигра, и, подняв голову, увидел, что перед ним стоит Цяо Тянья.
Цяо Тянья загородил Хо Линъюня и, указав на Фэй Шэна, сказал: «После уборки оставайтесь на дежурстве во дворе.»
Атмосфера вокруг Хо Линъюня была напряженной, он равнодушно кивнул и обошел Цяо Тянья.
Яо Вэньюй смотрел на кота, и вдруг в его объятия упал цветной мяч. Он поднял глаза, Цяо Тянья все еще смотрел на Хо Линъюня. Яо Вэньюй сжал этот цветной мяч, на котором остался пот Цяо Тянья.
Авторское примечание: Поздно.
Спасибо за прочтение.