Дождь в Цяньду прекратился, и Чжи Чжуинь должна была возвращаться. Она встретила Хуа Сянъюй у ворот дворца, карета стояла рядом, но Чжи Чжуинь, взяв своего сокола, сказала Хуа Сянъюй: «Прогуляемся вместе».
Хуа Сянъюй заметила сломанную пятижемчужную шпильку в волосах Чжи Чжуинь, которая все еще держалась на золотой нити. Шпилька свисала, словно это было естественно, и не выдавала смущения главнокомандующей, если бы не синяки на ее лице.
Чжи Вэй поднял руку, приказав карете следовать за ними. Когда Чжи Чжуинь и Хуа Сянъюй отошли на некоторое расстояние, он последовал за ними, держась на безопасном расстоянии.
В это время по улицам дул теплый ветер, толпа кипела, воздух был наполнен запахами пота и жареной пищи. Даже цветы вдалеке казались покрытыми слоем жира, что вызывало у Чжи Чжуинь чувство удушья.
«Хочешь попробовать?» – спросила Чжи Чжуинь, проходя мимо лотка с сахарными фигурками.
Этот лоток стоял у дороги, где сновали люди и кареты, поднимая пыль. Хуа Сянъюй, изнеженная и редко покидавшая свой двор, была удивлена. Чжи Чжуинь достала из кармана несколько медных монет и, щелкнув ими, с удовлетворением сказала: «У меня есть деньги».
На этой улице было не очень светло, но Чжи Чжуинь, улыбаясь, осветила свое лицо с синяками. За ее спиной зажглись фонари, и она выглядела как десятилетняя девочка, сбежавшая из дома, чтобы поиграть, не думая ни о чем, кроме сладостей.
Хуа Сянъюй, сжимая платок, указала на одну из сахарных фигурок: «Я хочу эту».
Она смутилась от своих слов, и это чувство отразилось в ее взгляде. Это было что-то новое для нее, что-то, чего она никогда бы не сделала раньше.
Чжи Чжуинь бросила монеты продавцу и передала сахарную фигурку Хуа Сянъюй. Ей было все равно, что у нее нет денег, ведь они никогда у нее не задерживались.
Хуа Сянъюй осторожно взяла сахарную фигурку и, при свете фонаря, внимательно ее рассмотрела. Она видела такие фигурки через занавески паланкина, и во дворце у нее всегда были сладости, приготовленные для нее.
Чжи Чжуинь потерла синяки на лице и, глядя на свое отражение в воде, подумала, что, несмотря на свое происхождение, она кажется Хуа Сянъюй странницей. Хуа Сянъюй, прожив полгода в Цяньду, никогда не видела Чжи Чжуинь в гневе, словно ничто не могло ее рассердить.
«Вы часто сюда приходите?» – спросила Хуа Сянъюй.
«В Цяньду все, кто занимается ростовщичеством, собираются здесь. Я прихожу сюда в основном за деньгами», – ответила Чжи Чжуинь, снимая шпильку из волос. «Эти пять жемчужин были наградой от двора. Я никогда не решалась их продать, а теперь, когда шпилька сломалась во дворце, жалею, что не продала раньше».
Хуа Сянъюй начала было говорить о семейных владениях, но Чжи Чжуинь перебила ее: «Я как раз хотела с тобой об этом поговорить. Впредь все наши владения и лавки будут под твоим управлением. Решай сама, сдавать их в аренду или продавать». Она повернулась к Хуа Сянъюй и серьезно сказала: «Давай поговорим откровенно».
Чжи Чжуинь не перенесла разговор в чайную, она любила улицы и не боялась чужих взглядов.
«Спасибо за помощь с зерновыми складами в восьми городах», – сказала Чжи Чжуинь, слегка поклонившись. Ее волосы коснулись спины, затем она выпрямилась. «Иначе это было бы опасно».
Хуа Сянъюй отвела взгляд и сказала: «Это мой долг».
Чжи Чжуинь посмотрела на нее и сказала: «Пань Цюань мне ничего не говорил, так что спасибо тебе».
Хуа Сянъюй смутилась под взглядом Чжи Чжуинь, и сахарная фигурка в ее руках начала таять.
«Но я скажу прямо, – продолжила Чжи Чжуинь, – ты рассказала мне о зерновых складах. Что ты хочешь, чтобы я сделала взамен?»
Чжи Чжуинь не понимала, почему Хуа Сянъюй рассказала ей о складах. Без этой информации исход событий был бы непредсказуем.
Хуа Сянъюй, обняв свою белую шею, смотрела на сахарную фигурку в шуме толпы. «Главнокомандующей не нужно ничего делать для меня. Просто победите в битве за Бяньша».
Чжи Чжуинь внимательно посмотрела на Хуа Сянъюй и, опершись на колено, склонила голову, удивленно спросив: «И это все?»
Хуа Сянъюй испугалась такого поведения Чжи Чжуинь, которое напомнило ей их первую встречу, когда Чжи Чжуинь неожиданно приблизилась к ней.
“И еще рассказала мне о зернохранилище,” — Ци Чжуинь скрыла свое недавнее замешательство. “Это из-за того, что ты вышла замуж за моего отца?”
Хуа Сянъю сказала: “Человека, который спас Юань Чжуо, зовут Чэн Чжи.”
Ци Чжуинь покачала головой и уверенно заявила: “Это была ты.”
Хуа Сянъю несколько раз пыталась переложить заслуги на других, словно не могла признать, что преграда, стоявшая перед ней, была любовь императрицы. Последние лучи солнца исчезли с улиц, и фонари засияли, как упавшие звезды. Запах жареной пищи немного рассеялся, но на улицах все еще было душно. Хуа Сянъю чувствовала себя здесь чужой.
“Еще в годы Сяньдэ моя тетя время от времени давала мне задания, чаще всего весной, во время посевной,” — Хуа Сянъю опустила сахарную фигурку, словно играя с тенями прошлого. “На самом деле, это были счета восьми городов. Чем больше я считала, тем яснее становилось. В год Сяньдэ я уговаривала тетю отпустить Цзян Циншаня, но они считали, что он может управлять тринадцатью городами. В том году в Чжунбо был голод, и в последующие годы шесть провинций были разрушены зерном, отправленным из восьми городов. Погибло так много людей,” — она медленно подняла голову, “больше, чем во время резни в Бяньша.”
Хуа Сянъю жила во дворце, носила шелка, ела деликатесы и спала на шелковых простынях, в то время как за стенами дворца люди носили лохмотья, ели объедки и спали под открытым небом. Она стояла с императрицей на западной башне, наблюдая за процветанием, которое ослепляло ее глаза. Однако она быстро поняла, что эти люди не собирались останавливаться. Хай Лянъи погиб в Минлитане, но императрица не собиралась ничего менять.
Хуа Сянъю сказала: “Я хочу, чтобы тетя остановилась.”
Народ — это река, несущая корабль, это основа. Императрица хотела использовать восемь армий для подавления слухов, но это было против воли небес. Судьба империи не зависит от правителя, миру нужно сердце императора, способное сострадать мирским трудностям.
“Я заперта в женских покоях, мои возможности ограничены. Неважно, перед кем я стою, будь то Юань Чжуо или Чэн Чжи, я могу сделать лишь немногое,” — Хуа Сянъю медленно поклонилась Ци Чжуинь. “Генерал, покоривший Цидун и сражающийся на поле боя, если вы сможете отразить нападение двенадцати племен Бяньша, это будет величайшая заслуга. Поэтому я хочу, чтобы генерал выжил и покинул Цзяньдоу.”
Ци Чжуинь приняла этот поклон, словно только теперь узнала, кто такая Хуа Сянъю.
“Ты достойная женщина,” — Ци Чжуинь сделала паузу. “Я отплачу тебе военными заслугами.”
Авторское примечание: В последние дни благодарю всех за ожидание. С завтрашнего дня возобновляется ежедневное обновление в 19:00.