В полночь, звёзды спускались к равнине. Сяо Чэнье стоял на песчаной дюне, допивая остатки своего конского напитка. Огненная жидкость обожгла горло, и он медленно проглотил её, позволяя остроте долго задерживаться во рту. Ночной ветер усиливался, песок засыпал копыта его коня, и через два часа Сяо Чэнье увидел возвращающегося Хай Жигу.
Хай Жигу спешился, снял покрывало с лица и, наклонив голову, выплюнул несколько песчинок.
— Далантай согласился, — сказал он.
Сяо Чэнье молчал, а за его спиной Чэньян спросил:
— Какие условия ты предложил?
— Мы отдадим им восточные степи Суотяньгуань, это родные земли племени Ю Сюн. Далантай хочет вернуть их, — ответил Хай Жигу.
— Ты отдал им обширные степи, — повторил Сяо Чэнье.
Хай Жигу слегка поднял руки и сказал:
— Губернатор хотел отдать племени Ю Сюн земли племени Хань Шэ. Те земли более плодородны, но я считаю, что мои условия более выгодны.
— Земли племени Хань Шэ находятся ближе к Либэй, и переселение племени Ю Сюн туда было бы легче контролировать. Это именно то, чего хотел Лань Чжоу. Но ты отправил их обратно к восточным склонам Снежных Пиков, — сказал Сяо Чэнье, закрыв бурдюк и бросив его Чэньяну. — Восточные склоны Снежных Пиков невозможно контролировать.
Хай Жигу последовал за Сяо Чэнье и сказал:
— Племя Ю Сюн ценит свои корни. Даже плодородные земли племени Хань Шэ не смогут поколебать их решимость. Второй господин, только восточные склоны Снежных Пиков могут убедить Далантая. К тому же, эти степи почти исчезли, и в конечном итоге им всё равно придётся мигрировать на север.
— Ты хитришь, — сказал Чэньян, преградив путь Хай Жигу. — Ты не обсуждал с Далантаем земли племени Цин Шу.
Земли племени Цин Шу также были приманкой для Чжун Бо. По плану Шэнь Цзэчаня, Хай Жигу должен был сначала обсудить с Далантаем земли племени Цин Шу, а затем предложить земли племени Хань Шэ. Но Хай Жигу не сделал этого. Он хотел обменять восточные степи Снежных Пиков на земли племени Хань Шэ, оставив эти плодородные земли для своего племени Хэй Сяоцзы.
Сяо Чэнье уже сел на коня, а Чэньян всё ещё стоял перед Хай Жигу.
Хай Жигу не мог оттолкнуть Чэньяна и нервно ходил на месте. Он беспомощно развёл руками и сказал:
— Тебе следовало бы самому поговорить с Далантаем и посмотреть, пойдёт ли он по твоему сценарию.
Чэньян поправил сбившийся меч Хай Жигу и сказал:
— Он уже пошёл по твоему сценарию. Ты хочешь земли племени Хань Шэ, и губернатор даст их тебе, но не таким способом. Ты так долго находишься рядом с губернатором, но совершенно не понимаешь своего хозяина.
Хай Жигу, казалось, не хотел спорить с Чэньяном. Он повернулся спиной к нему.
Чэньян отошёл на несколько шагов, собираясь догнать коня Сяо Чэнье.
Хай Жигу, стоя лицом к равнине, вдруг сказал на языке Бяньша:
— Ты выглядишь очень преданно, как собака.
Он улыбнулся Чэньяну, как будто ничего не произошло.
Чэньян вскочил на коня и также улыбнулся Хай Жигу. Перед тем как развернуть коня, он ответил на том же языке:
— И твои завистливые глаза выглядят очень преданно.
Хай Жигу был потрясён, услышав, как Чэньян говорит на языке Бяньша с акцентом племени Хань Шэ. До его прибытия сюда никто в Чжун Бо не понимал его языка.
— У меня нет особых талантов, но я быстро учу язык Бяньша. Ты учил его в Гэдалэ с акцентом племени Инъин. На самом деле, он не очень приятен на слух, — вежливо сказал Чэньян. — Если ты скажешь ещё хоть слово, я разобью тебе голову.
Хай Жигу был застигнут врасплох и послушно кивнул, глядя, как Чэньян ускакал, подняв облако пыли.
Сяо Чэнье вернулся в Бяньцзюнь, но не нашёл Чжу Чжуинь в своей палатке. Он обошёл кругом и нашёл её в другой палатке. Чжу Чжуинь только что проснулась и, услышав шум, вышла, приветствуя Сяо Чэнье свистом.
Сяо Чэнье, опираясь на меч Ланхуо, не знал, что делать — войти или уйти.
Чжу Чжуинь нанесла половину помады на губы, её мизинцы были испачканы красным, но она не красилась сама, а наклонилась, позволяя Хуа Сянъюй закончить макияж.
— Этот цвет действительно красивый, — мягко сказала Хуа Сянъюй. — Он идеально подходит для генерала, особенно ночью.
Она закончила наносить помаду и, повернувшись, с улыбкой спросила Сяо Чэнье:
— Нравится?
Сяо Чэнье скрестил руки и, подумав, ответил:
— Вроде бы.
— Ты просто не понимаешь. — Хуа Сянъюй отложила тонкими пальцами платок, лежавший у неё на коленях, внутри которого было спрятано маленькое зеркало с инкрустацией из жемчуга. Она подняла его и показала Ци Чжуинь.
Ци Чжуинь вытерла руки о платок и, глядя в зеркало, увидела только свои губы и подбородок. Она улыбнулась и сказала: — Красиво.
Цяо Чэнье подождал немного, и Ци Чжуинь вышла, опустив занавеску.
— Госпожа пришла ко мне поговорить о делах, — сказала Ци Чжуинь.
Цяо Чэнье кашлянул в пустоту ночи и сказал: — О.
Цяо Чэнье посмотрел на Ци Чжуинь. Госпожа была молода, но уже не так молода, как раньше. По крайней мере, для женщины она давно прошла возраст замужества. Цяо Цзимин и Лу Гуанбай были в хороших отношениях с ней, но никогда не спрашивали её о браке, потому что все знали, что Ци Чжуинь не выйдет замуж.
— Третья дочь отлично считает, — сказал Цяо Чэнье. — Когда я был в Циньду, я слышал, что она помогает вам с бухгалтерией, и это очень полезно.
— Теперь, когда императрица пала, её положение в Цидун уже не такое, как прежде, — ответила Ци Чжуинь. — Сюэ Яньцин скоро начнёт проверку в Цичэне, и семья Хуа находится в опасности. Если она не будет рядом со мной, я боюсь, что её мачеха начнёт буянить. — Ци Чжуинь всё ещё пахла косметикой, и она с улыбкой добавила: — К тому же, я очень люблю девочек.
Цяо Чэнье остановился, и они оба поднялись на городскую стену.
— Твой скорпион вернулся, — сказала Ци Чжуинь.
Цяо Чэнье указал на юго-восток и сказал: — Племя медведей согласно освободить тебе дорогу. Они хотят отступить к восточным степям за Суотяньгуань и вернуться на свои прежние земли.
Ци Чжуинь подняла лицо, освещённое огнём. Хуа Сянъюй была права: этот цвет румян не был заметен в ночи, словно это был её естественный цвет лица. Она с усмешкой сказала: — Даланьтай глупец.
Оставить земли племени циншуй и вернуться на занесённые песком земли к востоку от снежных ветров — это глупость.
— Он не глупец, — сказал Цяо Чэнье. — Он освобождает тебе дорогу, чтобы затем перекрыть её и выдвинуть свои требования.
— Всё равно он глупец, — ответила Ци Чжуинь, постукивая пальцами по руке. — Потому что эта тактика слишком очевидна, и мы оба это понимаем. — Она посмотрела вдаль. — Ты слишком долго общался с Лу Гуанбаем и перенял его манеру. Стоя на земле, он хочет прорыть её на три метра в глубину и запомнить все детали местности в радиусе нескольких тысяч ли, но при этом игнорирует сами племена.
Ци Чжуинь обошла Цяо Чэнье и, опираясь на стену, ловко забралась наверх. Она наклонилась, проверяя механизмы на стене.
— Даланьтай освобождает мне дорогу, и я думаю, что он не будет мешать, — сказала она. — У племени медведей недостаточно воинов, и Даланьтай вынужден сосредоточить свои силы, иначе он не сможет противостоять ни одной из сторон.
Цяо Чэнье задумался и сказал: — Ты думаешь, что Даланьтай собирается сосредоточить свои силы для атаки на другие земли?
— Когда я покину пограничный округ, половина из четырёх тысяч охранных войск уйдёт со мной, — ответила Ци Чжуинь. — Без Лу Гуанбая не будет командира, способного противостоять им. Сейчас самое время для атаки.
— Но это невыгодно, сестра, — сказал Цяо Чэнье. — Если у Даланьтая недостаточно сил, то, захватив пограничный округ, ты быстро вернёшься, и он столкнётся с атакой с тыла от охранных войск Цанцзюня. Он не сможет удержать пограничный округ. Он не стал бы тратить столько усилий ради еды, как Хасэнь.
Ци Чжуинь выпрямилась, и ветер растрепал её волосы. Она не стала продолжать рассуждения, как Лу Гуанбай, а сказала: — Тогда давай попробуем.
После того как Цяо Чэнье покинул поле боя, Цзибэй начал уставать, но атаки Хасэня не ослабевали. Лу Гуанбай мог только сдерживать приказы и усиливать охрану Лошаня. В Эньчжоу орлы не могли долететь до реки Чашихэ, и именно в это время Хо Линьюнь тайно покинул Эньчжоу.
Отряд Хо Линьюня был небольшим, все были молчаливыми агентами Цзиньивэй, с простыми пожитками, верхом на низкорослых лошадях, захваченных у Ачи. Они отдыхали днём и двигались ночью, следуя вдоль реки Чашихэ на север.
В эту ночь дул сухой ветер, и Хо Линьюнь выпил последнюю каплю воды из фляги. Он вытер рот и посмотрел вперёд, сидя на лошади.
Если бы только этот ненавистный Фэй Шэн был здесь.
Хо Линьюнь повесил флягу обратно на седло. У него не было проницательности Фэй Шэна, и в ночи он чувствовал себя замедленным, но мог действовать только ночью.
«Мы останемся здесь,» — сказал Хо Линъюнь, «пока не сможем выйти отсюда с закрытыми глазами.»
Они шли на север до района, приближенного к Шасаньин, затем возвращались, но не в Дуаньчжоу, а продолжали идти по старому пути дальше на север, повторяя этот маршрут снова и снова. Гвардейцы молчали, так как перед отправлением получили выговор от Цяо Тянья, поэтому никто не осмеливался возражать Хо Линъюню.
Лошади породы Шортхорс были очень выносливыми, они могли идти по пустыне несколько дней, не уставая. Их толстые шеи выглядели неуклюжими, но гвардейцы уже привыкли к их несоответствующей внешности скорости, это были хорошие лошади.
Когда небо начало светлеть, Хо Линъюнь остановился у реки, дал лошади напиться и сам присел рядом, чтобы умыться.
Утренняя речная вода была ледяной, и, когда она попадала на лицо, это бодрило.
Хо Линъюнь открыл флягу и опустил её в реку. В звуке бульканья он вдруг увидел всплывающий тёмно-красный цвет. Его пальцы, опущенные в воду, коснулись чего-то холодного, но мягкого, и вместе с тёмно-красным цветом всплыли чёрные волосы.
«Труп,» — воскликнул один из гвардейцев, умывавшийся рядом, схватил волосы и вытащил тело из воды.
Хо Линъюнь перевернул тело, лицо трупа было опухшим от воды, он стёр грязь и пытался опознать личность.
«Доспехи сняты,» — быстро сказал гвардеец, «человек умер вверх по течению.»
Хо Линъюнь рванул одежду и внезапно встал, сказав: «Это железный всадник.»
По дороге, соединяющей Лошань с Шасаньин, мчался железный всадник, он шатался в седле, оставляя за собой длинный кровавый след. Шлем скрывал его лицо, он был простым солдатом. Его губы шевелились, но он мог издавать только звуки.
«Лошадь…»
Лошадь мчалась к почтовой станции в пятидесяти ли от южной стороны Шасаньин, он упал на землю.
«Лошадь… просит…»
Он продержался до этого места, но не успел договорить и испустил дух. Если бы он добрался сюда, это было бы победой, железные всадники на почтовой станции немедленно передали бы сообщение в Шасаньин, и подкрепление двинулось бы на юг. Однако на станции царила мертвая тишина, повсюду лежали трупы, включая орлов в орлином доме, здесь не осталось ни одной живой души.
Жаркое марево колебалось, не было слышно ни звука.
Авторское примечание: Спасибо за прочтение.