Лошаньские конюшни слишком далеко, даже на низкорослых лошадях туда не добраться. Хо Линъюнь мог выбрать только более близкую Лошайскую почтовую станцию, которая находилась рядом с Шасаньином и служила перевалочным пунктом для передачи сообщений между Лошанем и Либэем.
Дыхание лошади становилось все более тяжелым, жара была невыносимой, и даже крепкие телохранители в парчовых одеждах должны были поливать себя водой, чтобы избежать теплового удара. Хо Линъюнь мчался от реки Чашихэ на северо-запад уже два часа, и когда он наконец увидел почтовую станцию, небо уже потемнело.
«Мертвецы,» — сказал телохранитель в парчовых одеждах, почесав нос и добавив сзади, — «здесь одни мертвецы.»
Один из всадников лежал у открытых ворот станции. Он был мертв уже несколько часов, кровь пропитала землю, превратив ее в черную жижу, а тело в тяжелых доспехах скоро начнет разлагаться.
Телохранитель в парчовых одеждах спешился, не трогая тело всадника, присел и осмотрел его, затем сказал Хо Линъюню: «Это был настоящий мужчина.»
Хо Линъюнь посмотрел на стрелы, торчащие из спины всадника, и кивнул.
В спине всадника было две стрелы, он мчался с ними к станции, пока не закрыл глаза.
Телохранитель в парчовых одеждах встал, прикрыв рот и нос, и направил факел вперед, сказав: «Здесь…»
Его голос внезапно оборвался.
На станции повсюду лежали трупы, начальник станции был повешен на флагштоке, как рваная тряпка, болтающаяся в ночной тишине. Хо Линъюнь взял факел и подошел ближе, обнаружив, что голова начальника станции была отрублена.
«Все лошади зарезаны,» — сказал телохранитель в парчовых одеждах, освещая конюшню, — «даже если кто-то выжил, до рассвета они не доберутся до Лошаня и Шасаньина… Орлы тоже мертвы.»
Дверь орлиного сарая была приоткрыта, и все орлы, еще не освободившиеся от цепей, были задушены. На Лошайской почтовой станции не осталось ни одного живого существа, даже дикие собаки были зарезаны.
Здесь побывали всадники Бяньша.
Хо Линъюнь держал факел, погруженный в размышления.
После создания Лошаньских конюшен они стали зародышем связи между Либэем и Чжунбо. Шэнь Цзэчуань укрепил это место, сделав его чрезвычайно прочным. На Лошайской почтовой станции размещались восемьсот человек, здесь были не только либэйские всадники, но и чжунбоские охранные войска, что делало станцию похожей на небольшой военный лагерь. На всех четырех дорогах были установлены пункты экстренной связи, а с наблюдательных вышек можно было следить за тремя сторонами. Несколько дней назад Лу Гуанбай потребовал усилить охрану Лошайской дороги, исключая всякую возможность небрежности.
«Всадники умеют совершать внезапные нападения,» — сказал телохранитель в парчовых одеждах, — «как тогда, когда они напали на Бяньбоин…»
«Бяньбоин,» — внезапно обернулся Хо Линъюнь, повторяя, — «Бяньбоин! Бяньбоин!»
В прошлом году в июне всадники Бяньша напали на Бяньбоин, пройдя с юга и воспользовавшись дорогой через Лошань. Шэнь Цзэчуань и Сяо Чжиюй позже заблокировали этот путь, но на востоке, ближе к реке Чашихэ, его невозможно было заблокировать.
«Всадники Бяньша уже бывали здесь в годы Сяньдэ, они хорошо знают местность. Станция связывает Лошань и Шасаньин, и находится как раз на пути, по которому всадники когда-то шли к Лошаню.» Хо Линъюнь в несколько шагов взбежал на ступени и открыл дверь.
«Они могли незаметно напасть на станцию, значит, их было немного,» — сказал телохранитель в парчовых одеждах, сняв начальника станции с флагштока, — «скорее всего, это были ‘скорпионы’.»
Неважно, были ли это «скорпионы» или нет, Хасэнь перерезал связь станции, чтобы не дать сообщению о нападении на Лошань дойти до Либэя, тем самым задерживая прибытие подкрепления. Но эти всадники Бяньша не остановились, и Хо Линъюнь предположил, что Хасэнь планирует отправить их дальше на юг, чтобы перерезать связь между Дуньчжоу и Дуаньчжоу, оставив Дуаньчжоу в изоляции.
«Здесь ближе к Шасаньину,» — сказал Хо Линъюнь, спустившись с лестницы и свистнув, чтобы позвать свою лошадь, — «мы продолжим путь на север, и к рассвету доберемся до Шасаньина, чтобы попросить помощи у Либэя.»
Хо Линъюнь не мог добраться до Дуньчжоу, он мог выбрать только один путь — попросить либэйских всадников из Шасаньина немедленно двинуться на юг, чтобы поддержать Дуаньчжоу. Но это означало, что Дуаньчжоу и Дуньчжоу потеряют всякую связь, и особенно Дуаньчжоу, который первым столкнется с угрозой. Если поддержка из Шасаньина запоздает, Дуаньчжоу постигнет катастрофа.
Хо Линъюнь хлестнул кнутом.
Его время было на исходе, он должен был спешить!
Телохранители в парчовых одеждах мчались, как за горизонтом, разбивая тишину дороги и быстро двигаясь в тени деревьев. Дыхание Хо Линъюня участилось, от долгой скачки внутренняя сторона бедер горела. Седло было мокрым, пот пропитал щеки, и у них не было времени на отдых, как у натянутой струны.
Быстрее!
“Ловушка с веревкой!” — крикнул следующий за ним страж в парчовой одежде, натягивая поводья. “Засада!”
Хо Линъюнь попытался защититься ножом, но бесполезно — противник сбил его с ног, используя свое тело. Хо Линъюнь скользнул по земле и перекатился к корням дерева. Почувствовав движение воздуха за спиной, он ухватился одной рукой за корень, использовал его как опору, поднялся и увернулся от удара ножом, подняв ноги.
“Скорпионы… нет, это кавалерия!” — процедил Хо Линъюнь сквозь зубы.
Элитные воины из отряда «Свирепые Змеи» быстро окружали их, двигаясь как сжимающаяся сеть. Их шаги были настолько синхронными, что напоминали движения змей, оставляя одинаковые следы на песке, от чего по коже бежали мурашки.
Слева кривой нож резко ударил по колену коня стража, но был остановлен ударом парчового ножа. Страж ударил кавалериста ногой в грудь, вытащил нож, развернулся и приземлился на ноги. Лезвие его ножа сверкнуло, как молния, разрезав горло кавалериста, после чего он снова вскочил на коня, выполнив все движения в одно мгновение!
Неудачливые элитные воины отступили на полшага, один из них, держась за горло, произнес: “Стражи в парчовых одеждах!”
Страж перевернул нож и, проведя лезвием по руке, стер кровь, ответив: “Стражи в парчовых одеждах? Теперь нас зовут Парчовые Всадники!”
Конь Хо Линъюня, испуганный, не мог подняться. Он быстро подбежал, ухватился за протянутую руку стража и вскочил на его коня.
“Либэй с трудом справляется,” — сказал страж, натягивая поводья в окружении. “Бэйша еще устроил засаду здесь, мы не успеем добраться до лагеря Ша Саньин!”
“Вернемся,” — начал Хо Линъюнь, но не успел закончить, как схватил нож обеими руками и, описав полукруг, отбил атаку кривого ножа. “Вернемся в Дунчжоу!”
В Либэй уже не попасть!
“Разворачиваемся,” — сказал Хо Линъюнь, быстро вытирая пот с лица. “Прорываемся на юг.”
Хасэн был слишком осторожен. Он уничтожил станцию Лоша, не пощадив ни лошадей, ни орлов, но оставил элитных воинов на северной дороге, опасаясь, что кто-то может ускользнуть. Однако это дало Хо Линъюню шанс, так как число оставленных элитных воинов было невелико.
“Черт,” — выругался страж, стряхивая кровь с ножа. “Этот нож был пожалован императором, а теперь он весь в трещинах!”
Конь топтался на месте, страж резко натянул поводья, развернув коня. Сбоку на них набросились кавалеристы, седло съехало вправо, конь не выдержал веса и упал. Хо Линъюнь согнул локоть и ударил кавалериста в лицо. Слева кавалеристы, как саранча, лезли наверх, страж отбивал удары кривых ножей, но был сбит с ног их силой.
Страж упал на землю, несколько кривых ножей тут же нависли над ним. Он изо всех сил закричал, поднял парчовый нож, и под звук скрежета металла его руки покрылись венами.
“Не выдержу…” — страж, придавленный несколькими противниками, лежал на земле, тяжело дыша, пот струился по его лицу, виски пульсировали. “Молодой… вперед…”
Хо Линъюнь, однако, ускакал на коне.
Страж чуть не потерял сознание, выругавшись: “Черт…”
Хо Линъюнь, используя коня, пробился сквозь кавалеристов. Его сжатые губы были полны соленым вкусом — это была не пот, а кровь от прикушенного языка. Проскакав некоторое расстояние, он резко развернулся, вложил нож в ножны и помчался назад, копыта коня раздавили тела противников.
Рука стража начала скользить, голова кавалериста почти касалась его лица. В последний момент резкий запах пороха ударил в нос, оглушительный взрыв сопровождался брызгами крови, обдав лицо стража.
Хо Линъюнь наклонился и ухватил стража за руку, подняв его на коня.
“Прорываемся,” — крикнул Хо Линъюнь, его эмоции были на пределе. С дымящимся пистолетом в руке, он первым помчался на юг. “Прорываемся!”
Инь Чан запрокинул голову и выпил вино, затем несколько раз икнул и, облокотившись на стену, спросил охранника внизу: “Еще есть? Это вино великолепно!”
Охранник сделал несколько шагов, присмотрелся к лицу Инь Чана при свете огня и луны и ответил: “Нет больше, вам лучше меньше пить, вы еще на дежурстве!”
Фэй Шэн ещё не дошёл до городской стены, как услышал, как Инь Чан громко кричит. Он спрятал только что приготовленное вино под ногами и пинком отправил его под арбалет, затем накрыл его тканью и решительно пошёл наверх. Схватив Инь Чана за воротник, он сказал: «Добавим, сейчас кто-нибудь добавит, а ты иди спать!»
Инь Чан спотыкался, его ноги скользили по земле, и он, будучи пьяным, бормотал: «Почему Лу генерал всё ещё не пришёл? Я ждал несколько дней, просто хотел увидеть его снова, и уже выпил несколько кругов.»
В прошлый раз Инь Чан вместе с Сяо Чэньи пошёл на поле боя и, увидев Лу Гуанбая, очень обрадовался. Он напоил Лу Гуанбая так, что тот всю ночь блевал три раза, а на следующий день лежал в палатке без сознания. Цзо Цюнь秋, не говоря ни слова, тут же отправил Инь Чана обратно.
Фэй Шэн не мог выносить запах алкоголя, махал рукой и зажимал нос, говоря: «Не говори больше, я не могу этого вынести.»
Инь Чан был недоволен, махал руками и пытался посмотреть на Фэй Шэна, упрямо говоря: «Пить вино — это позорно для тебя? Пф, старик ещё не считает тебя позором.»
Фэй Шэн тащил Инь Чана вниз и обменивал свой поясной знак с дежурным. В последние дни патрулирование было строгим, и ему потребовалось некоторое время, чтобы подписать документы.
Инь Чан воспользовался моментом, чтобы найти вино, обнюхивая воздух своим носом, который не мог уловить запах, и бормотал: «Где же оно спрятано, должно быть здесь…»
Он поднял подол своего халата, встал на колени и, вытянув задницу, заглянул под арбалет.
Фэй Шэн всё ещё был молод.
Инь Чан наклонил голову, протянул руку, чтобы достать вино, и пробормотал: «Мой маленький друг, почему ты так далеко…»
Фэй Шэн обернулся, положил ручку и собирался крикнуть старику, чтобы он остановился, но в этот момент услышал очень тихий звук «треск». Его слух был слишком чувствительным, он мог даже слышать звук ветра, поэтому он наклонил голову и сосредоточился, чтобы услышать звук снова.
Флаг опустился, и ветер у городских ворот прекратился.
Инь Чан наконец достал вино, но не стал его вытаскивать, а остался в этой позе, прижавшись к земле и вдыхая запах земли. Прежде чем Фэй Шэн успел отреагировать, он громко крикнул: «Враги атакуют!»
Камни из катапульты с грохотом ударили по стене, подняв облако пыли. Фэй Шэн пригнулся, укрываясь от осколков, и услышал сигнал тревоги с наблюдательной башни. Охранники начали бить в барабаны, крича: «Враги атакуют, быстро вставайте!»
Фэй Шэн оттолкнул солдата и быстро побежал на стену. Увидев, что происходит перед Дунчжоу, он глубоко вздохнул.
Инь Чан поднялся, ударил ножнами по проходящим охранникам и строго сказал: «Зажгите сигнальный огонь, быстро доложите губернатору.»
Инь Чан взобрался на городские ворота и потянул Фэй Шэна.
«Возьми свой поясной знак, возглавь кавалерию и собери вещи, защищай губернатора и всех учёных,» — сказал Инь Чан, его красный нос дёрнулся два раза. Он не посмотрел наружу, указывая на башню с дымовыми сигналами рядом, «Если дымовые сигналы загорятся, малыш Шэн, защищай губернатора и двигайся на запад, в Дуньчжоу!»
Шэнь Цзэчуань ещё не спал, он сидел под лампой, слушая, как Кун Лин рассказывает о дамбе, когда вдруг в дворе поднялась суматоха. Цяо Тянья прыгнул внутрь, следом за ним вошли Дин Тао и Ли Сюн, Кун Лин встал и спросил: «Что это…»
«Господин,» — сказал Цяо Тянья, надевая нож, «Кавалерия атакует!»
Все учёные в зале вскрикнули и встали, Яо Вэньюй тут же посмотрел на Шэнь Цзэчуань и сказал: «Подкрепление из Ляобэя ещё не прибыло.»
Шэнь Цзэчуань опустил руку, глядя на свечу, и через мгновение сказал: «Дунчжоу не получил сообщения, либо поле боя пало, либо Лошань пал.»
В этой комнате были одни учёные, и такие, как Гао Чжунсюн, которые никогда не участвовали в боях, были бледны как полотно. Все смотрели на Шэнь Цзэчуань, губернатор был их опорой.
Шэнь Цзэчуань в этот момент не мог показать страх. Он выпрямил свою чашку и встал. Дин Тао встряхнул плащ, чтобы накинуть его на Шэнь Цзэчуань, но тот отмахнулся.
Губернатор сказал: «Яншаньсюэ пришёл.»