Несмотря на то, что руки и ноги Цэнь Юя охватил холод, он не мог позволить себе ослабить дух. Сегодня, под пристальными взглядами тысяч людей, любая ошибка в ответе могла обернуться катастрофой для Цинду. Он собрался с мыслями и сказал: “Когда император вошел во дворец, внутренний кабинет провел публичную проверку, и даже вдовствующая императрица кивнула, подтверждая, что император действительно является потомком рода Ли!”
Дождь и ветер бушевали, стуча по бумажному зонту, как лопающиеся бобы.
Яо Вэньюй сказал: “После смерти предыдущего императора род Ли пришел в упадок. Ваша так называемая публичная проверка была лишь односторонним заявлением Сюе Яньцина. Вдовствующая императрица живет в глубине дворца, где ее окружают могущественные евнухи, а снаружи ее запугивают льстецы. Как она могла говорить правду?”
Цэнь Юй был потрясен до глубины души. Он отступил в панике и сказал: “Льстецы… как ты можешь называть меня льстецом… В день проверки все придворные чиновники были присутствующими. Кто осмелился бы запугивать вдовствующую императрицу? Я первый бы убил его!”
“Хорошо, ваша преданность вызывает уважение,” – сказал Яо Вэньюй, доставая из рукава письмо. “У меня как раз есть секретное письмо от третьей дочери, в котором подробно описано, как Хань Цин использовал финансовые дела Дичэна, чтобы запугивать вдовствующую императрицу. К письму приложены личные письма вдовствующей императрицы и третьей дочери, все скрепленные личной печатью вдовствующей императрицы.”
Когда это письмо было представлено, под дождем поднялся шум.
Цэнь Юй и представить себе не мог, что у Яо Вэньюя действительно есть доказательства. Холод пробежал по его спине – сегодня опасность грозила не Чжунбо, а Цинду! Он оперся о край стола и сказал: “Третья дочь давно покинула столицу и больше не служит вдовствующей императрице. Ее слова…”
“Третья дочь – это госпожа Циндун,” – настаивал Яо Вэньюй. “Если ее словам нельзя верить, почему тридцать тысяч солдат Циндуна до сих пор не выступили?”
Под дождем громыхнул гром.
Яо Вэньюй разжал пальцы, позволяя письму упасть в лужу. Он сказал: “Род Ци скорее пожертвует своей вековой славой, чем выступит на защиту трона, потому что тот, кто сейчас сидит на троне, вовсе не потомок рода Ли. Сюе Яньцин подменил оленя лошадью, не только обманул императора, но и использовал девушку из Чугуаня в качестве наследника!”
Девушка из Чугуаня!
“Ты лжешь…” – ученик, указывая на Яо Вэньюя, громко сказал: “Император – дочь крестьянина из Цинду, известная своей добротой среди соседей…”
“Глупец,” – сказал Яо Вэньюй, его глаза были холодны. “Ли Цзяньфэн, став императором, никогда не вызывала своих приемных родителей. Если бы она была действительно добродетельной и почтительной, она бы не оставила их без внимания.”
Эти слова потрясли не только Цэнь Юя, но и его учеников, которые рухнули на землю. Солдаты Цинду начали перешептываться, облака сгустились над дворцом, и молнии освещали зловещие крыши. Письмо быстро распространилось по юго-западным землям, а оставшиеся в Цинду агенты ходили по улицам, распространяя новости. Гэ Цинцин заняла чайную, наблюдая, как дождевые капли яростно стучат по окну.
Ли Цзяньфэн подняла голову, слушая гром. Она поняла, что барабан войны уже зазвучал. Она спросила пустой зал Минли: “Дун Лэйван выступил?”
Фэн Цюань зажег ароматную палочку и ответил: “Скоро.”
За ширмой раздавался шорох ткани, и Цзин Циншань сидел за небольшим столиком, держа пульс у Лью Нян.
“Род Ци – это верные и преданные люди, старый генерал заслужил великую славу и пользовался благосклонностью императора,” – сказал Цзян Циншань. “Теперь, когда страна в опасности и внутренние беспорядки усиливаются, пришло время роду Ци снова стать опорой государства. Я советую генералу не портить великое дело ради личных отношений. Уважение к императору и почести со всех сторон – вот будущее славы рода Ци.”
“Вы – талантливый чиновник, и вам лучше известны дела народа,” – сказал Ци Чжуинь, попивая чай. “Теперь, когда страна в опасности, нет смысла повторять эти банальности.”
В чайной лавке витал пар, и Цзян Циншань горько улыбнулся. “Убеждение и слава – это старые истории. Я пришел сюда, чтобы искренне поговорить с генералом. Если бы нынешний император был неспособным, я бы не пришел. Но сейчас возрождение Великой Чжоу не за горами, и если мы избавимся от внутренних беспорядков, процветание народа станет реальностью.”
Он замолчал на мгновение.
Цзян Ваньсюй не лгал. В поздние годы правления Юнъи политическая ситуация в столице была плачевной, но провинции продолжали держаться. Сегодня Бэйси может выдержать давление со всех сторон на Великую Чжоу, и это не результат одного дня, а плод совместных усилий этих людей на протяжении более десяти лет.
«После года Сяньдэ Янь Цин настойчиво убеждал двор направить людей в Чжунбо, чтобы навести порядок. Старейшины, опасаясь могущества Хуа Сиканя, не осмеливались действовать, чтобы сохранить центральную власть. Только в Сяньдэ восьмого года, когда Хуа Сикань пал, кабинет решил назначить меня губернатором Чжунбо. Но было уже поздно, упущен момент, и шесть провинций оказались в руках бандитов и влиятельных семей.» Цзян Ваньсюй, взволнованный, ударил кулаком по столу и вздохнул: «У нас не было ни войск, ни власти. Кабинет только на рассмотрение назначения потратил полгода!»
Аромат чая успокоил его, и он продолжил: «Я уже был готов сдаться, но Янь Цин поддержал императора и настоял на сборе налогов в Даньчэне. Генерал, если бы император был таким же, как предыдущий, Шэнь Цзэчуань мог бы восстать! Но сейчас есть надежда. Год Шэнжун только начался, и вы, генерал, решили выступить на помощь Либэй. Это внешняя угроза, и мы согласились, предоставив военные средства. Ситуация больше не такая, как в годы Сяньдэ, когда вам приходилось вставать на колени и просить средства. Дело о гнилых зернах в пограничных районах вынудило Лю Гуанбая восстать, но кабинет до сих пор не лишил семью Лю титулов, давая им и Лю Гуанбаю еще один шанс. Сейчас нет вмешательства влиятельных семей, только честные чиновники. Возрождение Великой Чжоу в наших руках!»
Слова Цзян Ваньсюя были искренними, хотя многие не понимали и не хотели понимать их. Они были шестерёнками в механизме Великой Чжоу, которые, несмотря на ржавчину, продолжали работать благодаря мудрости предков. Это были такие люди, как Ци Хуэйлянь, Хай Лянъи и Сюэ Сючжо. Они отличались от влиятельных семей, и, несмотря на различия в идеях, все они вносили свой вклад в дела народа, поддерживая это старое дерево.
«Шэнь Цзэчуань ввел систему ‘Желтой книги’ в шести провинциях Чжунбо, а мы в Бэйси уже давно внедрили систему учета населения. С тех пор, как я управляю тринадцатью городами, местные власти ежегодно проверяют данные. Земли не теряются, поля не зарастают, порты процветают. Если бы не вмешательство Шэнь Цзэчуаня, порт Юнъи не закрылся бы в этом году!» — сказал Цзян Ваньсюй. «Причина остановки налогов в восьми городах в том, что Шэнь Цзэчуань давил слишком сильно. Он называет себя губернатором в Чжунбо, и в трех районах его называют ‘Владыкой’. Влиятельные семьи готовы на крайние меры, и остановка проверок была вынужденной мерой—»
Внезапно из-за ширмы раздался легкий вздох Люнян, и голос Цзян Циншана оборвался. Он слегка приподнялся. Хунъин вышла из-за ширмы и что-то прошептала на ухо Хуа Сянъи.
Хуа Сянъи посмотрела на Цзян Циншана и сказала: «Ваша супруга слаба здоровьем, и после долгого пути её состояние ухудшилось. Ей нужно отдохнуть несколько дней.»
Люнян подорвала здоровье в годы Сяньдэ, и Цзян Циншан знал, что Хуа Сянъи говорит правду. Он был поглощен разговором, но его мысли были с Люнян. Он не знал, что делать, и потерял дар речи.
Цзе Шуо тихо сказала: «Аминь, супруге нужно принять лекарство.»
Цзян Циншан спросил: «Какое лекарство? Она слаба, и врачи всегда очень осторожны.»
«Я слышала, что после свадьбы ваша мать заставляла супругу соблюдать строгие правила. Это можно было понять раньше,» — с легким упреком сказала Хуа Сянъи, «но как можно заставлять беременную женщину соблюдать такие правила?»
Цзян Циншану было трудно говорить о семейных делах. Его мать, овдовевшая в молодости, воспитала его как высокопоставленного чиновника. Она не принимала взяток и не общалась с евнухами, всегда хотела, чтобы Цзян Циншан был честным чиновником, но была слишком строга, особенно к Люнян.
Цзянь Ваньсяо уже заметил неладное и осторожно сказал: «Выступление войск…»
«Я подумаю еще два дня,» — серьезно ответила Ци Чжуинь. «Через два дня я обязательно дам тебе ответ.»
Фэй Ши бежал под дождем, держась за голову, повсюду слышались разговоры: изменник, женщина-император, подделка. Столетний Цзяньду был на грани краха под этим ливнем. Он промочил обувь и споткнулся, столкнувшись с кем-то в дожде.
Некогда маленький хоу, одетый просто, после паралича Хэлянь хоу его друзья перестали с ним общаться. В семье не хватало денег, и пришлось распустить слуг. Фэй Ши сначала пытался как-то прожить, но, видя, как его сестра Жаоюэ воспитывает ребенка и занимается вышивкой допоздна, он понял, что семья окончательно разорена. Теперь он зарабатывал на жизнь, пишая письма для других.
Фэй Ши поднял письма и выругался: «Слепой пес, толкнул меня! Я раньше…» Он вытер лицо от дождя и понял, что упавший человек ему знаком. Он пнул его ногой: «Эй?»
Человек резко поднял голову, волосы были в беспорядке, лицо грязное, он только хлопал в ладоши и глупо улыбался: «Маленький хоу, маленький хоу!»
Фэй Ши, держа письма, сказал: «О, да ты глазастый. Я и есть маленький хоу.»
Этот сумасшедший был весь грязный, на одной ноге была обувь. Он качал головой и говорил: «Маленький хоу, найди, найди моего старшего брата!»
«Я не твой старший брат!» — Фэй Ши отдернул свою одежду, морщась от запаха, и прогнал его: «Проваливай!»
Сумасшедший ушел, прыгая под дождем и крича всем: «Старший брат, мой старший брат — большой чиновник! С мечом!»
«Невезучий,» — пробормотал Фэй Ши, сделав несколько шагов, и понял, что голос ему знаком. Он сделал еще несколько шагов и через завесу дождя увидел разрушенный дом Хань. Он замер на месте.
«Все войска, освободите дорогу! Быстро расступитесь!»
Сапоги солдат стучали по лужам, бегая по улицам Цзяньду. Весь город был в состоянии повышенной готовности, все оружие было перенесено на стены. Новости о том, что Шэнь Цзэчань собирается атаковать, распространялись быстрее, чем слухи о происхождении женщины-императора.
Фэй Ши был оттеснен солдатами и стоял, как в ступоре.
«Хань… Хань Цзинь!»
Яо Вэньюй победил в споре и остался невредимым. Его ослик развернулся, зонт из вощеной бумаги накренился, и край его синего халата промок под дождем.
Цинь Юй все еще был в шоке, опираясь на край стола, он поднял руку, чтобы позвать Юань Чжуо.
Солдаты сзади молча взяли луки, натянув тетивы до предела. Дождевые капли стекали по краю зонта, дыхание Яо Вэньюя было прерывистым, платок в его руке был пропитан кровью.
Студент, стыдясь поражения, побежал вслед и сказал: «Шэнь Цзэчань хочет захватить мир, он хочет почтить память Шэнь Вэя. Это несправедливо и бесчестно! Я лучше умру, чем поклонюсь ему!»
Ливень заглушил кашель Яо Вэньюя. Он обернулся, его губы были сжаты, но уголки рта приподнялись. Зонт упал на землю, его волосы были мокрыми, но он твердо сказал: «Мы поднялись в Чжунбо, и с самого начала обсуждали только ошибки Шэнь Вэя. Губернатор умиротворил страну ради народа, он не женился, не имел детей и хотел пересмотреть дело Юнъи, чтобы оправдать верных. Тебе не нужно кланяться. Когда государство будет в безопасности, народ вернется к своим делам, и зернохранилища будут полны, губернатор…»
Стрела внезапно сорвалась с тетивы, струна зазвенела под дождем, и острое лезвие мгновенно оказалось перед Яо Вэньюем. В этот момент меч из бамбука резко ударил, и под звук удара Цяо Тянья приземлился.
Шэнь Цзэчань стоял на смотровой башне, глядя в сторону Цзяньду. Ветер трепал его плащ, и в ливне мелькали снежинки.
«Переговоры между армиями не предусматривают убийства посланников,» — сказал губернатор. «Цзяньду оскорбляет нас, считая, что в Чжунбо нет людей.»
Цяо Тянья медленно выпрямился, встав перед Яо Вэньюем. Его мокрые волосы закрывали глаза, он оттолкнул ножны и сказал: «Вынимай меч.»
Доспехи защитников были покрыты дождевой водой, и блеск мечей сверкал в бамбуковой роще.
Ладан догорел.