Сяо Чэньи проснулся.
Он занемел руки, полежав на них, и открыл глаза, уставившись на палатку. Ему показалось, что он видел сон о проливном дожде в Гуду.
Лу Гуанбай вошел, вытирая пот с шеи полотенцем у входа. «Патрульные орлы обнаружили охотничьего сокола на востоке. Гу Цзинь нашел следы каравана, это эскорт племени Хулу.» Он положил полотенце обратно в медную чашу и промыл его. «Амур не сдается, он готов сражаться до конца.»
Сяо Чэньи встал, скрестив ноги и облокотившись на одну руку. «Приближается зима, Хулу не могут пасти овец, это их последние запасы продовольствия.»
«Амур не выходит, он накапливает силы, поняв твой план сидеть и ждать,» сказал Лу Гуанбай, аккуратно разложив полотенце. «Он тянет время.»
Племя Хулу, чтобы снабжать Хасена, израсходовало все свои ресурсы. Теперь, чтобы прокормить Амура, они вынуждены забивать свой скот. Амур на последнем издыхании, чего он ждет?
Полог палатки был откинут, и Сяо Чэньи вышел наружу, слегка наклонившись. Он оглядел бескрайние песчаные дюны, и сокол спикировал с флагштока, приземлившись на его поднятую правую руку.
«Амур — хороший генерал,» сказал Сяо Чэньи, «но он еще лучший политик.»
Амур умело сдерживает противника. Он открыл южный и северный фронты, создал Черных и Белых Скорпионов, чтобы лучше сдерживать врага. Он постарел и не может больше сражаться так, как Хасен, но это не значит, что он беспомощен перед Сяо Чэньи. Сейчас он в отчаянном положении, и единственный способ заставить Сяо Чэньи отступить — это сначала разгромить его тыл, Шэнь Цзэчуань.
Сяо Чэньи резко повернулся к Лу Гуанбаю. «Он ждет новостей из Гуду.»
Голос Тайху прозвучал как удар в осиное гнездо. Не успев увернуться, он был сбит кривым клинком, который отрезал его пучок волос. Черные волосы разлетелись, став короче, едва не оставив его лысым!
«Черт возьми,» Тайху схватил прядь волос, «предатели здесь!»
Капли дождя разлетались вместе с лезвием клинка. Множество солдат столкнулись в проходе, их доспехи скрежетали, когда они напирали вперед. Лишь немногие из вражеских солдат были вооружены кривыми клинками, большинство предпочитало носить кинжалы на поясе.
«Ворота пали,» решительно сказал Шэнь Цзэчуань, сложив веер. «Скажите Шэньвэй, что в Гуду скрываются воины Бэйша. Мы должны войти, даже если не хотим.»
Фэй Шэн не стал медлить, бросил стрелы и, вскочив на коня, указал своим подчиненным на путь, крикнув: «Передайте приказ губернатора—»
Цинь Юй и его студенты еще не вернулись в город, когда увидели всадника, мчавшегося к лагерю и кричавшего: «В Гуду скрываются воины Бэйша, жизни тысяч людей в опасности, Гао Чжунсин, выполняйте приказ!»
Гао Чжунсин резко отбросил бумаги и схватил перо, макая его в чернила под шум ливня.
«Небеса помогают губернатору,» сказал Яо Вэньюй, кашляя у окна и опираясь на стол. «Гуду своими действиями подписал себе приговор. Сегодня Шэнь Цзэчуань может избавиться от клейма предателя. Шэньвэй, губернатор хочет, чтобы вы сообщили всему миру, что враг внутри Гуду.»
Скорпионы прибыли как нельзя кстати, как и ранее поспешные действия Шао Чэньби. Это дало Шэнь Цзэчуаню достаточно оснований. Охрана не могла убивать мирных жителей, входя в город, и справиться с тысячами вражеских солдат было сложно. Но если эти солдаты окажутся скорпионами, они станут врагами!
«Враг у ворот, город пал, правитель примчался на коне, это судьба!» Яо Вэньюй прикрыл рот, кашляя, и наконец, опираясь на кровать, слабо улыбнулся. «Мы взяли этот нож, Фэнцюань, и теперь держим его крепко.» Он поднял влажные глаза, глядя на дождь, и хрипло сказал: «Се Чэньцин проиграл!»
Се Сюйчжо победил в этой битве, убив Ци Хуэйлянь, изгнав Яо Вэньюй и загнав Хай Лянъи в угол. Но он также был заложником обстоятельств. Лу Гуанбай восстал, Сяо Чэньи вернулся, Шэнь Цзэчуань укрепил свои позиции, и все его планы рухнули. Он искал скорпионов, но они были рядом с ним.
Ци Хуэйлянь потерпел неудачу из-за предателей, и Фэнцюань не позволит Шэнь Цзэчуаню потерпеть поражение из-за шпионов. Среди приближенных принца было много людей, но почему Ци Хуэйлянь выбрал семьи Шао и Цяо?
Потому что он чувствовал себя слишком виноватым.
Этот кровавый долг превзошел все личные чувства Шао Чэнби. Ради этого он мог бы ослепить себя, отравить свой голос и отдать своего сына. Он стоял на коленях перед статуей Будды, рыдая, но Ци Хуэйлянь не нуждался в нем.
Это было самое жестокое и самое мудрое решение Ци Хуэйляня.
Пока Великий Наставник был жив, он не использовал Шао Чэнби, но после его смерти каждый день приносил Шао Чэнби все больше боли. Шао Чэнби был измучен этой болью и чувством вины, и он передавал эту боль Фэнцюаню. Фэнцюань дышал в щелях, независимо от того, чьей пешкой он был, Ци Хуэйлянь смело поставил его кандалы на слово «отец». Шао Чэнби был замком для Фэнцюаня, живым или мертвым. В момент прощания с Шао Чэнби, бритва Фэнцюаня была прижата к его шее, но он не смог нанести удар.
Се Чжоучжо использует людей как пешки, а Ци Хуэйлянь использует пешки как людей. В храме Чжаоцзуй он учил Шэнь Цзэчаня искусству балансирования власти, используя все слабости, связанные с чувством «любви».
Шэнь Цзэчань открыл глаза и увидел конец восточных ворот.
Дождь и снег падали как занавес, старые пейзажи расплывались.
Фигура Ци Хуэйляня, казалось, все еще стояла там, он поднял руки, дергая цепи, и в последнем крике не оглянулся на Шэнь Цзэчаня.
Ланьчжоу…
Не бойся.
Шэнь Цзэчань закрыл глаза и снова открыл их, Фэн Та Пан И внезапно рванул вперед, рукава его одежды развевались на ветру, создавая вихрь по обе стороны. Он был как ледяной клинок, готовый пронзить небо и землю.
Получивший дао, по праву небес!
Гром гремел, казалось, над самой головой, Лу Му уже потерял контроль над своими войсками, он в панике отступал, крича чиновникам: «…Мятеж!»
Дождь и снег застилали глаза, Се Чжоучжо не мог устоять на ногах, он и другие чиновники стояли на городской стене, наблюдая, как Шэнь Цзэчань на коне ведет свои войска, поднимая их боевой дух. Никто не мог остановить их! Южные ворота были заблокированы запретными войсками и городскими войсками, которые лучше знали улочки города и были непобедимы в уличных боях.
Кровь брызгала на стены, винные флаги и лотки переворачивались и катились по земле.
Шэнь Цзэчань ворвался в проход, как и планировал, проломив ворота города с фронта. Рядом Фэй Шэн высоко поднял флаг Чжунбо, охрана прорывалась через град стрел.
«Город пал!» — раздался пронзительный крик у ворот академии, и тысячи студентов заплакали под градом льда.
Кун Цюй спотыкался, опираясь на стену, и плакал: «Великая династия Чжоу, сто лет правления…»
Колокол на вершине горы Пути зазвенел, его долгий звон поднял ветер, испугав птиц в облаках. Городские ворота рухнули, и множество прокламаций разлетелись по воздуху.
Щеки Се Чжоучжо были холодными и мокрыми, он поднял голову к небу, и бремя, которое он нес все это время, исчезло вместе с падением ворот. Он вытер лицо от дождя и услышал плач со всех сторон.
Все кончено.
Глаза Се Чжоучжо были как мертвая вода, он молча бросил свой значок, который упал на землю и был раздавлен копытами проходящей лошади, разлетевшись на части в грязи.
Динтай Ху, держа изогнутый меч, оттолкнул противника назад, его шаги были неустойчивыми. Он резко взмахнул мечом, лезвие скользнуло по изогнутому мечу, отрезав пальцы противника. Динтай Ху пнул противника и, размахивая мечом, проложил кровавый путь для Шэнь Цзэчаня, крича до хрипоты: «Убей врага!»
Клинок Цяо Тянья был прижат к кончику пальца, дождь за окном все еще шел, но ветер стих. Белые занавески упали на пол, и в луже под его ногами отражались искры.
Фэнцюань поднял палец и потушил последнюю лампу. Его рукав коснулся тусклого света, и он сказал: «Ты меч Шэнь Цзэчаня, ты должен убить меня.»
Прядь волос Цяо Тянья упала ему на глаза.
Фэнцюань не знал, плачет он или смеется, его плечи дрожали в темноте, и он легко хлопал в ладоши.
Капли воды стекали по волосам и падали на нос Цяо Тянья. Его меч был быстрым как молния, и в мгновение, когда снег засверкал, раздался звук удара металла, отразившего летящую иглу.
Капли воды издавали легкий «шлепок», падая на пол.
Цяо Тянья сильным и стремительным движением, словно разъяренный леопард, вскочил на ноги. Весь его гнев сосредоточился в лезвии меча, которое разрезало белую вуаль и заставило чиновника в головном уборе отступить на несколько шагов.
Чиновник спрятал клинок в узком рукаве и, подняв пальцы, выпустил несколько серебряных нитей, которые вонзились в красную колонну, когда Цяо Тянья уклонился. Затем он оттолкнулся от земли и, используя серебряные нити, легко взмыл в воздух, словно ласточка.
Масло из лампы растеклось по полу, и языки пламени начали лизать пол, поджигая одежду Фэн Цюаня.
Даже если охранные войска не убивали мирных жителей, те в панике разбегались по улицам. На улицах царил хаос, и Тань Тайху толкал людей, опасаясь, что скорпионы воспользуются суматохой.
«Разогнать толпу!» — кричал Тань Тайху, его ладони были в крови, и он едва мог удержать нож.
Но было уже поздно. Толпа, заблокировавшая улицу, столкнулась с отрядом скорпионов. В темноте люди не могли отличить, кто перед ними. Скорпионы с кривыми ножами убивали всех подряд, и один из них, подняв голову, произнес на беглом языке Дачжоу: «Губернатор приказал уничтожить всех в Пустом Городе!»
Фэй Шэн зажег факел и, мчась на коне, кричал: «Песчаные варвары проникли в город! Армия Ло Му — это бандиты! Кто не хочет умереть, бегите!»
Но испуганные люди не слышали его криков. Они толпились перед скорпионами, и когда те убивали их, люди в панике бросались к охранным войскам. Улица была слишком узкой, и задние ряды были заблокированы перевернутыми повозками. Охранные войска были смяты толпой.
Скорпионы, не носившие доспехов, смешались с толпой и внезапно наносили удары, когда проходили мимо охранных войск. Впереди стоявшие солдаты падали один за другим.
«Повстанцы из Чжунбо убивают людей!» — кричали в панике бегущие мирные жители, плача и не зная, куда бежать. В хаосе они принимали скорпионов за охранных войск и думали, что попали в окружение, отчего плач становился оглушительным.
Сложная ситуация!
Фэй Шэн развернул коня и вернулся к Шэнь Цзэчуаню, сказав: «Господин, что нам делать? Все главные улицы заблокированы!»
Тем временем стемнело, и повсюду горели флаги. Дождь стал слабее, и снег превратился в легкую дымку.
Шэнь Цзэчуань держал поводья и смотрел на городскую стену, говоря: «Зажгите смотровые башни, захватите ворота и бейте в колокола, чтобы заблокированные на южной стороне имперские войска открыли улицы.»
Охранные войска быстро продвигались вперед, но стрелы на стенах почти закончились. Внизу шли ожесточенные схватки. Факелы охранных войск внезапно зажглись, и захват смотровых башен стал критически важным.
Шэнь Цзэчуань был вооружен коротким клинком, и когда его конь проходил мимо толпы, он почувствовал ветер сбоку. Он резко уклонился, и граненый шип просвистел мимо его щеки, оставив холодное ощущение.
Короткий клинок мгновенно вылетел из ножен и, вращаясь в левой руке Шэнь Цзэчуаня, с громким стуком отбил граненый шип. Но его рана еще не зажила, и этот удар лишь отклонил шип скорпиона. Скорпион тут же отпустил шип и, когда тот упал, схватил его и нанес горизонтальный удар в шею Шэнь Цзэчуаня.