На рассвете бойня в городе прекратилась. После дождя в воздухе не было пыли. Дворец сгорел почти дотла, и Шэнь Цзэчуань, ступая по развалинам, видел лишь обломки стен и руины.
— Это поджог во дворце, — сказал Фэй Шэн, следуя за Шэнь Цзэчуанем. — Минлитан сгорел дотла.
— Императрица не сдалась и погибла за свою страну, — произнес Шэнь Цзэчуань. — В анналах Великой Чжоу должно быть упоминание о Шэн Юньди.
Фэй Шэн мечтал вернуться в Цюйду, и теперь, когда он действительно вернулся, все вокруг казалось чужим, не таким, как в Чжунбо. Он поддерживал меч, отодвигая камни с пути Шэнь Цзэчуаня, и сказал: — Она была отважной женщиной.
— Пусть Юй Цзин, Минь Шэнь и Чэн Фэн ждут приказов, — сказал Шэнь Цзэчуань, останавливаясь. — Сун Юэ еще не вернулся?
Фэй Шэн посмотрел в сторону Минлитана и после недолгого колебания ответил: — Вернулся.
Цяо Тянья мыл руки, его пальцы погружались в медную чашу, и вода окрашивалась в красный цвет. Меч все еще висел у пояса, но его рукоятка была ярко-красной, и уже нельзя было разглядеть первоначальный цвет.
— Все скорпионы были уничтожены, всего сто сорок семь человек, в основном евнухи, — сказал Гэ Цинцин, перебирая значки евнухов. — Главарь по имени Фэн Цюань, он занял место Пань Жуйгуя после благодатного года.
Чжоу Гуй был потрясен: — Так много.
Гэ Цинцин, заметив изменение в лице Чжоу Гуя, успокоил его: — Теперь Цюйду окружен нами, господину не о чем беспокоиться.
Пока они разговаривали, Цяо Тянья уже вымыл руки. Он приподнял занавеску и, воспользовавшись тем, что еще не совсем рассвело, спустился по ступеням.
— Если бы Фэн Цюань был жив…
Кун Лин молча махнул рукой, и Юй Сяочжай не продолжил. Кун Лин, глядя на колышущуюся занавеску, тихо сказал: — Доложите господину правду.
Цяо Тянья еще не дошел до палатки, как услышал кашель Яо Вэньюя. Он стоял у входа, поднял руку, но не приподнял занавеску.
Яо Вэньюй сложил платок и спрятал его в рукав, спокойно сказал: — Господин еще не вернулся, заходите.
Цяо Тянья наклонился и вошел.
Огонь в жаровне погас, в палатке было прохладно. Яо Вэньюй, укутанный в плащ, сидел на кровати, все еще держа в руке кисть. Когда Цяо Тянья вошел, он отодвинул маленький столик.
Цяо Тянья, стоя спиной к утреннему свету, снял сапоги у кровати. Он молча лег, сжатый между кроватью и столиком, положив голову на колени Яо Вэньюя. Запах лекарств, исходящий от Яо Вэньюя, окутал Цяо Тянью, и он закрыл глаза, как будто вернулся на много лет назад.
Яо Вэньюй одной рукой накрыл рукоятку меча, другой — голову Цяо Тяньи. Его широкие рукава заполнили кровать, и в слабом утреннем свете он склонил голову, глядя на Цяо Тянью.
Аромат благовоний на столе заглушал запах крови, смешиваясь с запахами Яо Вэньюя и Цяо Тяньи.
— На горе Пути, — мягко сказал Яо Вэньюй, поглаживая волосы Цяо Тяньи, — у меня есть двор, где утром можно любоваться утренней зарей, а на закате — видеть огни Цюйду, как Млечный Путь.
Цяо Тянья как будто видел это.
Яо Вэньюй слегка повернул голову, глядя на тонкую бумагу окна, и сказал: — Идет снег.
За окном легко кружились снежинки.
На лбу Амура был узел с камнями, а на поясе висел древний изогнутый нож. Его могучее тело склонилось, чтобы поднять с земли шелковый цветок. Он раскрыл ладонь, и цветок был похож на настоящий. Это был цветок, который Хасэн когда-то привез с границы Цидуна.
Амур сказал: — Хорошая девушка, следуй за своим отцом, вернись в оазис.
Доэрлан взяла цветок обеими руками, покачала головой и сказала: — Я жена Хасэна, я должна защищать его отца.
— Его отец еще не стар, — сказал Амур, выпрямившись. В лучах заката он смеялся, как герой. — Война — это дело мужчин. Ты дала мне воинов Сухэба, ты уже сделала много для племени Ханьшэ. Хорошая девушка, глупая девочка, ты не только жена Хасэна, но и мать его ребенка. Жемчужина степи должна скакать на берегу озера Чити, эти пески не для тебя, возвращайся.
Плечи Доэрлан дрожали, она с трудом сдерживала слезы, но они все равно текли по ее лицу. Она сжала цветок и, всхлипывая, спросила: — Я слышала рог волчьего короля, я чувствую запах его меча…
Амур опустил большую ладонь, накрыв голову Доэрлан, и сказал: — Когда я и Сяо Фансюй родились в объятиях горы Хунъянь, было предначертано, что Ханьшэ и Либэй должны решить, кто из них победит. Мы потеряли братьев и отправили сыновей в нескольких десятилетиях войны.
Его лицо, покрытое морщинами, осветилось золотым светом, закат был таким ярким, что казалось, мог соперничать с рассветом.
“Мой орёл пролетел над снежными вершинами Линьбэй, его отец не отступит даже перед ножом нового волчьего короля. Мы — сильное племя среди двенадцати, сильное племя, обладающее Эсу и Жи. Есть только герои, павшие в бою, нет трусов, которые отступают.”
Вне золотой палатки стояли Баин и старый мудрец. Ладони старого мудреца были покрыты морщинами, он растирал сухие жёлтые листья травы, глядя на закат вдали.
Баин держал свою драгоценную книгу и спросил: “Учитель, мы победим?”
Старый мудрец не ответил. Когда Хасен уходил, он тоже стоял на коленях в водах реки Чаши, спрашивая: “Я побежду?” Листья травы выскользнули из его ладони, унесённые ветром вдаль. Снежно-белые волосы и борода мудреца колыхались на ветру, он молча смотрел на закат, пока небо не потемнело.
“Волки пришли,” — сказал старый мудрец.
Сильный ветер пронёсся над холмами, жёлтый песок оседал на железных доспехах. Молодой волчий король, опираясь на меч, медленно поднялся, привлекая внимание всех. Солнце скрылось за его спиной, и на его месте появились бесчисленные железные всадники. Сян Чэнье стоял на плече Чэнье, его острый взгляд пронзал бурю, следуя за хозяином.
Лан Тао Сюэ Цзинь примчался сзади, не останавливаясь. Сян Чэнье вскочил на коня, Сян взмахнул крыльями, следуя за Чэнье по обе стороны. Чэнье повёл армию железных копыт, топча жёлтый песок, как бесконечная тёмная туча, окутывая ночь и атакуя вниз.
Баин провожал Дуэрлань, стоя у повозки, он отдал ей свою драгоценную книгу.
Дуэрлань сказала: “Я не умею читать по-чжоу, оставь её себе.”
Баин настойчиво положил книгу на колени Дуэрлань и сказал: “Отдай её маленькому орлёнку.”
Дуэрлань прикрыла живот, овцы за повозкой не переставали блеять. Она оперлась на повозку, глядя на палатки, и сказала: “…Сегодня луна слишком яркая.”
Баин подумал, что Дуэрлань беспокоится о дороге домой, и улыбнулся, успокаивая её: “Эсу и Жи договорились с племенами по дороге, у тебя есть воины племени Юсян, никто не посмеет причинить тебе вред.”
Лицо Дуэрлань не выражало радости, она была как увядающий цветок. Баин не мог понять её мыслей, даже став мудрецом, он всё ещё оставался глупым мальчишкой.
Баин пошарил в своём пустом кармане и нашёл старую кисть. Он положил её на колени Дуэрлань, его тёмное лицо сохраняло улыбку, и он сказал: “К следующему году, когда ты благополучно родишь маленького орлёнка, Эсу и Жи привезут тебя обратно, и ты станешь самой уважаемой женщиной в пустыне.”
Шесть племён перешли на сторону Сян Чэнье, положение племени Ханьше как повелителя пустыни уже было подорвано, и неуклюжие утешения Баина не могли скрыть этого.
Но на этот раз Дуэрлань старательно улыбнулась, как будто поверив словам Баина, и сказала: “Если это будет мальчик, я отдам его тебе на обучение. Эту книгу я верну тебе тогда.”
Баин неловко почесал затылок и сказал: “Если это будет мальчик, он обязательно будет таким же великолепным, как орёл, лучшим воином пустыни, и пусть учитель и Эсу и Жи обучат его.” Он снова улыбнулся. “Дуэрлань, иди, твой отец ждёт тебя.”
Люди племени Хулу гнали овец, это были их последние овцы, которые нужно было доставить в оазис до того, как погода ухудшится. Воинов племени Юсян было немного, но их лошади среди низкорослых пород выделялись, и с мечами они выглядели очень мощно.
Племя Хулу хорошо знало песчаные дороги, мужчина впереди гнал лошадей, и колокольчики на флаге издавали звон. Дуэрлань махала Баину из качающейся повозки.
Баин побежал несколько шагов и, набравшись смелости, крикнул: “Дуэрлань!”
Дуэрлань отдёрнула занавеску и посмотрела на него.
Баин остановился, стоя на месте, и снова махнул рукой, ничего не сказав.
Чёрное небо окутало пустыню, соколы кружили над флагом с радужным орлом, флаг издавал шум, а колокольчики звенели всё дальше. Баин отступил на несколько шагов, его пустые руки сжались в кулаки, он молча молился о победе, не отводя взгляда.
Лунный свет был тонким, он ложился под ноги, как будто мог сломаться от одного шага. Копыта лошадей утопали в песке и снова поднимались.
Старый мудрец бросил сухие ветки для гадания себе на колени, сложил ладони и опустил голову, молясь богу Акитиан.
Баин наконец повернулся и побежал к старому мудрецу, крича: “Учитель…”
Перемены наступили так быстро, что Баин не успел опомниться, шум пиршества в палатках еще не стих.
«Волки!» — кричал на языке бэйша патрульный всадник из племени ханьше, мчась по песку. «Внезапное нападение!»
Длинный нож со свистом выскользнул из ножен, тяжелая броня сбила всадника с ног. Низехорошие лошади не смогли противостоять стальному натиску и в мгновение ока были сметены.
Баин замер на месте.
Железная конница Либэй должна была только что пройти через пустыню Саньчуань, сообщалось, что Сяо Чжияо планировал перекрыть выход из пустыни, и основные силы еще не достигли этого места. Но внезапные события показали, что Сяо Чжияо не только прибыл, но и выбрал самый прямой способ атаки.
«Сяо… Сяо Чжияо…» — Баин резко обернулся и закричал: «Железная конница атакует!»
Крайние изгороди были снесены железными копытами, воины бэйша, выбегавшие из палаток, не успели вскочить на лошадей и столкнулись с железной конницей, держа в руках кривые сабли.
Клинок Сяо Чжияо был тяжелым, а его сила необычайной, что делало его непобедимым в бою. Лантао Сюэцзинь первым ворвался в лагерь ханьше, его клинок с каждым взмахом оставлял за собой брызги крови.
Голова упала к ногам Баина, и он, охваченный ужасом, увидел в мелькании клинков пару голодных волчьих глаз.
Око за око.
Баин в панике отступил, едва не упав.
Сяо Чжияо тяжело дышал, поднял руку с клинком и стер кровь с лица. Его улыбка была полна опасности, после нескольких месяцев долгого пути он наконец достиг цели.
«Амур!» — Сяо Чжияо поднял голову в брызгах крови и пляшущем свете огня, его голос был холоден как лед. «Где он?»
Занавес золотой палатки отдернули, и старый кривой клинок сверкнул в лунном свете. Амур, согнувшись, вышел из палатки. Его высокая фигура заслонила песок под ногами, словно он был опорой племени ханьше.
Одинокий ястреб кружил в окружении соколов, Сяо Чжияо стряхнул кровь с клинка, услышав звук барабанов. 77777